強勁的長風從東方的天空吹來，高臺上的風鈴再次叮當作響，如同樂章激烈的前奏。
國王蘇安瓜站在高臺上，沉默的看著東方的天空。雨季的夏風是如此沉悶，濕潤的水氣撲面而來，預示著新的大雨將至。
半晌后，塔拉斯科國王輕輕嘆了口氣。他低下頭，注視著地上的長弓銅箭，緩緩的鄭重開口。
“津津尼，工匠大師們研究的如何？這些墨西加長弓何時可以仿制？”
首席大臣露出一絲淡不可見的笑意。
“陛下，我已經召集了都城的工匠大師們，共同研究了兩日。根據大師們所言，這種長弓的制造技術并不復雜。工匠們只需按照現有的形制，近似仿造即可。來之前我剛下了嚴令，讓工匠們開始著手制作，最快兩三天內就能仿制出第一把！”
蘇安瓜滿意的點頭。他看著首席大臣，認真問道。
“津津尼，南方的石堡搖搖欲墜，危險如同累積的鳥蛋！前線的武士需要這種有力的新式武器。兩周之內，造出一千把長弓，能做到嗎？！”
首席大臣思索片刻，坦然回復。
“陛下，做不到。這不可能！”
聞言，國王瞪大了眼睛，等待著首席的解釋。
“墨西加長弓的技術難度可以克服。但是它的弓身修長寬大，木材質地堅硬，制作起來非常消耗人工！我們缺乏熟練的弓匠，大規模制造的初期會非常緩慢。同時，這種長弓拉力極大，所用的箭矢必須箭桿堅固、形狀工整，制作同樣極難！還有優質翎羽的價格昂貴，優質木材的缺口很大...”
津津尼耐心的一條條講述，不顧及蘇安瓜逐漸陰沉的臉色。最后，他的聲音陡然洪亮。
“陛下，最關鍵的一點是，長弓和羽箭都需要大量人工。而湖區大規模動員應戰，我們的人力快用盡了！”
聽到此處，蘇安瓜面色一凝。他嚴肅的開口詢問。
“細細說來！”
首席大臣恭敬行禮，隨后伸出右手，一根根手指的計算。
“大帕茨夸羅湖區總計九十多萬人口，丁壯二十多萬。此時，南北同時開戰，邊境處處烽煙。開戰兩月，算上民兵，丁壯折損已有三四萬人。王國已經征發民兵五萬投入戰場，后續還要征發五萬。剩下的丁壯許多都在大小貴族封地上，難以強制征發。這些人也只能維持最基本的秋收...陛下，純論國力，我們只有墨西加聯盟的五分之三。”
蘇安瓜默不作聲。他心中清楚，算上給墨西加聯盟朝貢的附庸，王國的國力只有龐大敵人的一半。國王沉思片刻，聽著風中祭司的吟唱，緩緩開口。
“貴族們正聚集一堂，等待祭司們的獻祭儀式。我會和祭司長老們探討神靈的預言。神靈必然會說，大小貴族共同獻出人力物力，抵抗異神信徒的入侵，這將是虔誠與否的體現！”
津津尼稍稍一怔，略一思索，臉色大變。他急急開口。
“陛下，貴族是王國的根基...”
蘇安瓜揮手制止，面色冷硬。
“津津尼，我自有分寸！都城的數千工匠，是否能夠抽調一批，專門制作長弓？”
首席大臣低下頭，計算片刻，這才回答。
“如果停下宮殿和神廟的維修，強制征集王室的工匠，應該能湊出兩三百人。”
聞言，國王眉頭微皺。
“這個數字太少！從銅兵工匠中再抽調三百人，全部改為制造長弓與箭矢。”
津津尼再次忙碌的計算。隨后，他遲疑的回答。
“如果這樣，每日產量應該能到長弓五十把以上，箭矢千多只。還需要近千民夫砍伐木材，處理雜活...只是銅兵的缺口？”
蘇安瓜點點頭，揮手決斷。
“就按這樣辦理！給工匠們撥一批青銅工具，讓他們提高制弓技藝，盡快熟練制造。武士加緊督促，日夜趕工。還有，緊急選拔善射的武士和民兵，列入王室直屬，優先裝備長弓！”
首席大臣迅速在木板上劃出抽象的長弓和小人，標注計數符號，記下國王的指令。
蘇安瓜轉過身，看向五座宏偉壯觀的“風之屋”亞卡塔，祭祀大典已然開始。
亞卡塔下，貴族們肅然而立，無聲的觀看著莊嚴浩大的儀式。三神廟前，圣火烈烈燃燒，低級祭司們高歌吟唱。他們吸食著陶葫蘆中飄散出的神國煙霧，在恍惚的迷醉里肆意狂舞。
國王皺起眉，厭惡的移開目光，看向神色沉穩的高階祭司。這些蒼老的祭司手持利刃，站在神廟頂端，迎接著一個又一個捆綁的墨西加祭品。祭品的數量不是太多，但是獻祭的儀式非常繁復。每一位神靈有不同的喜好，對應著祭品身軀的一部分。
蘇安瓜面色平靜，看著鮮血在神廟前片片綻放。他的思緒忽然有些恍惚。
“墨西加人素來以善于獻祭聞名，天下各部都歌頌著他們的虔誠。不知道，是否有機會，親眼看到那壯觀的獻祭典禮...”
想到此處，國王猛地心中一寒。他忍不住抬起頭，遙望南方的天空。
從“風之宮”去往東南，四五百里處，便是錫塔夸羅邦。高低起伏的山林阻礙了大規模軍隊的移動，南北流向的河流就是天然的行軍通道。河流的要道處，遍布著密集的石堡。
夏日的陽光從天空落下，照亮著石堡上的旗幟。長風吹動，旗幟飄揚著分明的圖案，三分之一都已是太陽與蜂鳥。
王室貴族伊斯卡利背著三米半的指揮官大旗，屹立在一處山丘上，牢牢注視著前方。
前方兩百米外，是一座青石的小型堡壘。石堡上到處是廝殺的血跡，散落的尸體和箭只，最高處則插著塔拉斯科王室的鷹旗。一名黃甲獸盔的美洲虎武士渾身染血，大步登上望樓的頂端，一把將鷹旗折斷。在他身后，墨綠色戰衣的資深武士神情肅穆，低頭遞上新的旗幟。
隨后，美洲虎武士用力的把旗幟插在最高處。他迎著長風，猛然一聲吶喊，呼喚著主神的神名。旗幟就在風中展開，展露出太陽與蜂鳥的鮮艷標記。此時此刻，看到這振奮的一幕，數千名墨西加武士一同高聲歡呼，贊頌主神賜予的勝利！
山丘上，伊斯卡利同樣低下頭，擋住突出的顴骨，默默祈禱數句。接著，他表情冷厲，眼中閃爍寒光，平靜的喚著身旁親衛。
“此戰俘虜多少？”
“兩百塔拉斯科武士，五百民兵，大多受傷。”
“一個不留。”
伊斯卡利冷酷的揮手，聲音淡漠如常。這處石堡抵抗堅決，面對數倍的敵人、強力的長弓還有投石的轟擊，依然堅守了足足五日。聯盟的武士在登城時，同樣死傷了兩百多人...南路指揮官不準備給任何俘虜改信的機會。
親衛低頭應諾，隨即大步離去。片刻后，隨軍祭司搭建起簡易的神臺，向至高的主神祈禱，獻上進獻的犧牲。很快，神圣的吟唱聲回響在堡壘內外，數千武士們跪倒在圣火前，感受著心靈的慰藉，恢復著戰斗的意志。
伊斯卡利同樣跪下祈禱。他口中喃喃低語，心神卻隨風飄向遠方。
“七月已經過半，錫塔夸羅邦只攻下了三分之一。塔拉斯科人的抵抗越來越頑強，武士的損失越來越多。國王什么時候，能帶著大軍抵達？”
長風繼續行去。南路指揮官身后，是一個個連續的木頭營寨，直到糧道起點處的拉齊科邦。在營寨外圍的山林間，散落著許多塔拉斯科裝束的尸體，把身下的土壤染成紅色。而營寨守護的周邊，則有一處處淺淺的土丘，埋葬著墨西加的武士與民兵。片刻的呼喊廝殺后，便是永遠的寧靜安眠，無論敵我。
溫暖的陽光灑落，數百里一視同仁，地面上卻換了模樣。此時的墨西加谷地中，到處是一片郁郁蔥蔥。道旁的野花盛開，農田中的青苗茁壯成長。
農夫們悉心除去田間的雜草，照料著玉米、大豆和南瓜。他們偶爾停下勞作，看著道旁行來的大隊民兵，看著他們手中尖銳的石矛，和背后高高的竹簍。這是往南方前線運輸糧食的民兵。
等前排的武士過去，農夫們還會輕聲的詢問兩句，問一問西方的塔拉斯科人，究竟是個什么模樣。兩百里外的廝殺，發生在敵國的領土上，聯盟的春耕一如既往。對聯盟的平民而言，戰爭仿佛遠在千里之外，世界的盡頭。
湖中都城的居民就明顯見多識廣。他們在北城特拉特洛爾科的大市場上議論紛紛，繁忙的商隊帶來最新的不準確消息。在社區祭司們的引導下，都城居民高聲談論，想象著勢如破竹的戰局，商討著注定會取得的勝利。
國王宮殿中，阿維特高居王座之上，身披威嚴的華服長袍。他手中拿著最新的紙質書冊，正在查閱特斯科科湖區的動員報告。在他身旁，吉利姆束手躬立，拿著紙筆。他神色莊重，沒有發出一絲聲音。
國王把所有的軍事調動，都穩穩的掌握在手中。他看著紙冊上的記數符號，快速的準確心算，也無需別人匯報或者幫忙。半晌后，阿維特才滿意地點點頭。
“各地的附庸都還算老實。瓦斯特克人、米斯特克人、薩波特克人，都送來了夏季的第二次貢賦。遙遠的薩波特克人做了些手腳，貢品只有聯盟要求的三分之二。聯盟忙于耕種與戰爭，確實不可能對他們出兵。不過，這更像是附庸們的試探，不能隨意縱容！”
阿維特思索片刻，立下決斷。
“吉利姆，調遣三千精銳武士，五百美洲虎貴族。讓他們去南方米斯特克繞道一圈，宣示下聯盟的武力，再向西加入南路軍的序列。同時，派遣使者前去斥責薩波特克人，讓他們把貢品的缺額補償在秋收后的貢賦中！”
吉利姆點頭領命，記下旨意。他低聲問道。
“王上，您會在秋收后出征。如果那時南方的第三次貢賦仍然有缺額，該如何處理？”
國王微微一笑。
“那就把缺額記下，補償在新年的貢賦中。如果還有缺額，聯盟現在不會興兵，但是會牢牢記住，以后一起來算！”
吉利姆莊重的點頭。
“王上，戰事一開，物資消耗如同燒荒的山林，聯盟的人力物力全面吃緊。如果不是各地附庸的貢賦，恐怕難以維系。塔拉斯科人只會比我們更艱難。”
阿維特贊同的點頭。
“前段時間的回報，伊斯卡利的南路軍進展不錯，已經攻陷了最外圍的一圈石堡。只要拿下錫塔夸羅，塔拉斯科人就無險可守了！修洛特的北路軍也成功在勒曼河立足，牽制住大批的北方敵人。后面怎么打，就要看他自己的發揮了。”
吉利姆低頭行禮。
“南路軍是西征的主力，北路軍始終只是偏師。只要殿下能夠吸引住查帕拉湖區的援兵，始終維持著對阿坎巴羅邦的壓力，就是大功一件！”
聞言，阿維特輕輕一笑，沒有多說，只是平靜下令。
“吉利姆，繼續給聯盟各城邦派遣使者，督促他們盡快動員無需耕作的武士，趕赴南北前線。秋收之前，要再發動一波攻勢！同樣，給各主要勢力派遣使者和斥候，試探他們對聯盟的態度，觀察軍事動員情況。告訴阿卡普，他在宗教圣城喬盧拉做的不錯！讓他繼續和那里的祭司長老們談論神學，再給他送一批特制的煙草和圣水！”
聽到圣水的名字，吉利姆手中一滯，面色終于微變。瞬息之后，情報官又恢復了正常，繼續在手中記錄。
隨后，阿維特站起身，透過寬闊的門窗，看向西方的天空。他心中默默思忖。
“修洛特，你應當不會讓我失望...”
此時，在遙遠的宗教圣城，喬盧拉高聳的山間圣所中，阿卡普莫名的渾身一顫。他穿著華麗的長袍，面如冠玉，翩翩如神靈的使者，正在和一群頭發花白的老者笑談。
濃郁的神煙在圣所間飄蕩，彌散著怡人而迷醉的特殊氣息。
“阿卡普長老，你剛才談及的神靈至高觀念很不錯，為何突然停下？”最前方，一名看似慈祥的尊貴老者，笑瞇瞇的開口詢問。
阿卡普微微思索，感覺一切正常，就同樣溫和的笑談道。
“尊敬的祭司領袖，您燃燒的神煙太過珍貴，讓我一時迷醉，渾然忘我。”
祭司領袖哈哈大笑，隨即揮手示意。數名衣衫曼妙的侍女隨即上前，在銅制的精美香爐中，投入更多珍惜昂貴的草藥和花朵。
“那便請阿卡普長老繼續忘我，和高于一切的神靈在夢中相會！”
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