河西，又稱“河西走廊”，地處西域以東、黃河以西、祁連山以北和巴丹吉林沙漠中間，是一個北西—南東走向的狹長地帶。因位于黃河以西，又形如一條狹長的走廊，故名河西走廊。河西走廊東西長約2000里，南北最寬處近400里，最狹窄處只有40-50里。
自古以來，河西走廊便是溝通中原與西域的交通要道。漢武帝元狩二年，驃騎將軍霍去病一舉擊敗匈奴，建立酒泉、武威、張掖、敦煌四郡，史稱為“河西四郡”。漢王朝通過“移民實邊”“徙民屯墾”等國策，對河西走廊進行控制和經營。
從此以后，河西便處于中原王朝的統治之下，直到北宋……
北宋立國之初，西夏崛起，河西走廊為黨項羌所統治。北宋寶元元年（1038年），李元昊建立西夏王朝，定都賀蘭山下的興慶府（后改中興府），西涼府為其輔郡，在河西走廊設有一府四州，即西涼府、甘州、肅州、瓜州和沙州。后蒙古大軍入侵，河西又處于蒙古國的統治之下。
西涼府，又稱涼州，享“天下要沖，國家藩衛”，東晉十六國時期的前涼、后涼、南涼、北涼，唐初的大涼都曾在此建都，以后歷為郡、州、府治。西夏李元昊建國，西涼府遂成為西夏的大后方，是政治經濟、工農商業、交通之中心，也是西夏退守之地。
黃河以西，通往西涼府的官道上，橫七豎八都是腐爛的尸體，野狗、猛獸在尸體間游蕩，蒼蠅“嗡嗡”聲不斷，腥臭難聞，令人作嘔。
官道兩邊的良田，雜草叢生，半人之高。尸體、刀槍、箭矢散落其間，蒙古大軍燒殺搶掠，所過殘破，滿目的戰爭瘡痍，不知多少孤兒寡婦的血淚。
“嗖嗖”之聲不絕，弩箭呼嘯而至，十數只野狗野獸哀嚎著倒下，余者一哄而散，四處奔逃，隱入了齊腰高的蒿草之中。
兩哨宋軍斥候打馬而來，數百騎龍精虎猛，身形矯健，他們箭囊滿滿，駐馬而望，遠處涼州城高大的城墻已然在望。
河西百里無人煙，野獸橫行，情況不明，宋軍前軍斥候營200人一起出行，也是迫不得已。
“終于要到了！”
范建亮打量著周圍的景象，怪聲叫道。
從西夏靈州回來后，他又踴躍自薦，加入了河西大軍的行列。
說起來也是心酸，范建亮一家四兄弟，加上父母祖父母侄子侄女一大家子，基本上都靠范建亮這個講武堂的軍官一個人養活。之所以到河西，也是為了多立戰功，多得些授田犒賞，讓家人過上好日子。
“聽說這涼州是富饒之地，怎么會是這個樣子，連將利縣都比這好一百倍！”
劉洪也是瞪大了眼睛，連連搖頭。
他和范建亮一樣，都是金陵講武堂一期的畢業生，有幸參加了靈州城戰，又自告奮勇進入了河西大軍的行列。
“有什么奇怪的？沒拿鹽撒地都不錯了！”
楊大全面無表情，一聲冷哼。
因增援西夏靈州，慫恿出兵偷襲蒙軍大營，他和黃喜等將領功勞全無，就連主將曹友萬也是繼續副都統制一職。相比于張中夏由副將一躍升為統制官，吳峰副統領為統制官，楊大全心中的憋屈可想而知。
河西，這一年多來所見所聞，和蒙古大軍沾邊的，除了殺戮，還是殺戮。
“將軍，這么爛的地方，要它做甚？徒費力氣，勞民傷財的。沒搞頭！”
劉洪連連搖頭，滿臉的嫌棄。
“要不要你來當皇帝？執行軍令就是！要是再亂說，你就回利州西路去吧！”
楊大全一聲呵斥，劉洪趕緊閉嘴，再也不敢吭聲。
用兵河西，是皇帝親旨，誰敢造次？他是就是隨口一句。
“將軍，你說我軍大軍到了，涼州城是不是大門四開，百姓簞食壺漿，歡迎我大軍進城？”
范建亮看著周圍一望空闊，得意洋洋地說了出來。
“再奉上美女二人，奴婢若干，給你捶腿敲肩，大魚大肉，你看可好？”
楊大全沒好氣地看了一眼部下。
“天色不早，去抓兩個舌頭，打探一下涼州城里的情況！”
作為前軍的斥候營官，可不能讓大軍兩眼一抹黑，連涼州城的軍情都不知曉。
“那再好不過！”
范建亮哈哈笑了起來，大聲喊道：
“兄弟們，小心些！都記住了，不得擾民，秋毫無犯！”
眾騎紛紛領命，隨著范建亮和劉洪，打馬而去。
“這小子，愛財如命，哪有半點講武堂畢業生的樣子！”
看著范建亮打馬而去的背影，楊大全無奈搖頭，眉頭緊緊皺起。
大名鼎鼎的西涼府，怎么破敗成了這個樣子？
越靠近涼州城，殘破的村莊越多，無一例外，都是斷壁殘垣、尸體無處不在，將士們都是義憤填膺。突然，范建亮勒住戰馬，張弓搭箭，對準了官道旁的草叢，怒聲喊道。
“誰，趕緊出來，不然老子就放箭了！”
“別別別，軍爺，千萬不要放箭！”
宋軍騎士一起弩弓上箭，蓄勢待發，草叢里面哆哆嗦嗦跑出來幾個蓬頭垢面、衣衫破爛的乞丐。
“明明還有幾個人，怎么還不出來？”
范建亮的箭頭，對準了當先的一個面黃肌瘦的老者。
“將軍，那都是老漢的女兒和兒媳，沒見過世面，不敢見生人。”
蓬頭垢面的老者滿臉賠笑，始終沒有喊家里的女眷出來。
“老丈，你們是什么人，怎么躲在這草叢里？就不怕被猛獸給吃了？”
劉洪上來，和顏悅色問道。
”將軍，你們是什么人？不是官軍嗎？“
老者疑惑地反問起了范建亮。
“是我問你，還是你問我？快說！”
范建亮眼睛一瞪，弓弦扯的“吱吱”作響。
“軍爺，千萬不要！老漢姓李，是西涼府城外李家莊人，家就在這官道旁邊！”
老李老漢指了指一片瓦礫的村莊，點頭哈腰。
“韃靼大軍不是退兵了嗎，你們怎么還躲躲藏藏的？”
范建亮收起弓箭，在馬上問道。
“韃靼已經撤兵？”
李老漢吃了一驚，和旁邊的兒子對望，轉過頭來，又是滿臉賠笑。
“韃靼退兵，將軍是怎么知道的？”
韃靼鐵騎來去如風，大軍小隊，你來我往，誰知道是個什么情形？
“成吉思汗死了，韃靼大軍退了，還要我說得再明白些嗎？”
范建亮把弓掛回馬上。
“……成吉思汗……死了？”
李老漢父子臉上的驚愕更甚，說話聲發顫。
“是的，成吉思汗死了，韃靼大軍也撤兵了！怎么，你們不知道嗎？”
劉洪看了看李老漢等人，暗暗搖頭。
蒙軍攻略西夏，這些老百姓都遭了什么罪，寒暑不知年，成了這人不像人鬼不像鬼的樣子？
“將……軍，你們是…….朝廷的官軍？那中興府還在嗎？”
“老丈，我們是大宋的官軍，從蘭州過來此，去奪取涼州城的。中興府還在，靈州城也在。有我們大宋官軍，丟不了！”
一旁的范建亮，在馬上大聲喊了出來。
“宋軍？你們說的是真的嗎？”
李老漢瞪大了眼睛，滿眼的不可思議。
兇神惡煞的韃靼騎兵，也有人能擊敗？
“怎么，我大宋邊軍不行嗎？”
范建亮眼睛一瞪，很是不滿。
“相信！相信！這些個強盜，天殺的，他們也有今天！我呸！”
李老漢的兒子先是滿臉笑容，隨即惡狠狠說道，還往地上恨恨唾了一口。
“老二，不要亂說話！”
李老漢趕緊訓斥了一下兒子，轉過頭，又是恭恭敬敬。
“將軍，你等果是大宋官軍，不是韃靼大軍中的漢軍？”
看來，他還是不相信宋軍能擊敗韃靼鐵騎。
“老丈，你也別瞎猜了。我們的確是大宋官軍。我大宋皇帝娶了大夏的公主，靈州城和中興府就是我們幫著守的。我們來河西，就是趕走韃靼大軍，幫著夏皇治理這里的！”
劉洪腦筋靈活，立刻一大堆套話說了出來。
在掌握皇帝的軍事意圖上，他可比范建亮高上不止一個層次。
反正早晚，河西之地，包括整個西夏，還有西域，都是大宋的疆土。
“就是這樣！大家都放心，我們大宋官軍和韃靼大軍不一樣，我們是來讓你們過上好日子的！”
范建亮反應了過來，趕緊大聲解釋。
這些百姓雖然是西夏子民，但是實實在在的漢人，將來治理地方，還要安撫他們。
“原來宋皇和夏皇是一家人，這就好了！”
李老漢連連點頭，臉上的笑容終于真誠了起來。
“將軍，你們要打西涼府，可得小心點。城里有好幾百蒙軍，可是兇殘的很！”
李老漢的話，讓范建亮精神一振。
“老丈，你把知道的，好好跟我講一下！”
原來以為蒙古大軍撤去，河西已是一片廢墟，探囊取物。現在才知道，原來還有蒙軍把守。
“將軍，不僅涼州有蒙軍，就連肅州和甘州也有，不過人數不多。”
李老漢和兒子把知道的一一道來，范建亮才明白了涼州城的大概。
涼州城大概有千余蒙軍騎兵，肅州估計差不多。沙洲和甘州已經殘破，被蒙軍屠城，應該沒有了駐軍。
“將軍，涼州城的守官叫斡扎簀，家里頭世代都是當官的，他的祖父，曾是大夏的國相斡道沖。韃靼大軍到了西涼府，斡扎簀開城降了，繼續當他的守城官。城里的八千守兵，都隨韃靼大軍去攻打靈州和中興府。城里除了大概三千守兵，還有韃靼騎兵千余人，兇神惡煞的。你們可要小心啊！”
大概是覺得劉洪和范建亮人不錯，以“老丈”尊稱，李老漢不厭其煩叮囑著劉洪等人。
“放心吧，老丈！靈州城，我們就和韃靼大軍交過手，旁人怕他，我們不怕！”
劉洪鎮定自若，哈哈笑道。
“將軍勇猛！將軍還是要小心啊！”
李老漢暗暗心驚。看樣子，這些宋軍，可都是不怕死的亡命徒。
“老丈，這房子都破成這個樣子了，怎么住啊？等到冬天來了，可是要凍死人的！”
劉洪心軟，看著蒿草堆中焦黑的瓦礫堆子，心頭不忍。
這狐丘狗洞、瓦礫一堆，能住人嗎？
“將軍，習慣了！我們都是在地上挖洞，周圍挖有陷阱，有時候還能打兩只野狗，打打牙祭。”
李老漢的話，讓劉洪和范建亮面面相對，心頭都是難受。
這狗日的世道，把百姓逼成了野獸一樣，住在穴洞里，讓人心酸。
“兄弟們，把身上的干糧都拿出來！”
劉洪招呼起了身邊的斥候們。眾人把干糧全都拿了出來，聚成一堆。
“老張，你又菩薩心泛濫。”
范建亮在劉洪耳邊輕聲說道，把自己的干糧一點不剩，全拿了出來。
“金陵講武堂出來的軍官，說什么也不能丟了總辦的臉面。”
劉洪輕聲一句，說得范建亮心頭舒坦。
這小子會說話，眼色亮，還會來事，怪不得將領們都喜歡。
“老丈，拿著！能頂幾頓算幾頓！”
劉洪把干糧塞給了李老漢。
“大姐，鄉親們，你們都出來吧，給軍爺磕頭！”
李老漢把草叢中的女兒兒媳，包括鄉鄰都喊了出來，一起給劉洪等人磕頭。
“這還是人嗎？這百姓怎么成了這個……”
看著墻壁后、草叢中站起身來的幽靈一樣、瘦骨嶙峋的夏人百姓們，范建亮等人毛骨悚然，都是嚇了一跳。劉洪和許多斥候的眼眶，都是紅了起來。
寧為太平犬，莫為亂世人。這些可憐人，到底遭遇了怎樣的劫難？
“不用了！不用了！鄉親們，都好好活著吧！”
劉洪扶起了李老漢，和范建亮上馬，就要離去，又停下戰馬。
“老丈，過幾天去涼州城打探一下。那個時候，我軍可能已經進城。有什么事情，盡管找我就是。記住了，我叫劉洪，是前軍斥候營的副將！記住了！”
“將軍，記住了！你們人生地不熟，不如讓我家二郎，給你們帶路吧？”
李老漢大聲喊了起來，叫住了劉洪。
這些宋軍有情有義，他從心底里相信他們。
劉洪和范建亮對視了一下，劉洪點了點頭。
有這些熟悉地方的百姓帶路，當然是事半功倍了。
“那就多謝老丈呢！”
劉洪抱拳答謝，讓李二上了馬背，一行人打馬離去。
“這樣好的官軍，見都沒見過啊！”
李老漢的大兒子，搖頭嘟囔道。
“何止好，還很是威猛！有這些人，鄉親們恐怕是真有好日子過了！”
李老漢也和兒子一樣，感慨萬千。
大熱天的行軍，光是這份秋毫無犯，已經是妥妥的強軍了。
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