安靜。
徹底的安靜。
死一般的安靜。
誰也沒有說話，唯有窗外的風聲入耳。
“敗了？怎么會敗了？”
良久，曹玉堂略帶沙啞的聲音打破沉默。
他先是看了看低著頭，一副認打認罰模樣的薛杲，又看了看面色惶恐的孫筠，心痛地啟開嘴唇：
“看來是真的了……孫僉事，到底是怎么回事？損失有多大？本官可是把最好的艦隊都給了你們。”
言外之意，你們擁有最好的配制，到頭來竟還吃敗仗，這就說不過去了。
“回大人，損失……損失了一半的戰船和人馬。”
孫筠剛報完損失，曹玉堂臉色就沉下來，前者一看，下意識開脫道：
“我們……我們其實也不想，誰知那些水匪實在太過狡猾，居然專門設伏我們，加上又遇到湖面大霧……”
曹玉堂凝聲打斷道：“這不是借口，畢竟你們無論是人手還是戰船，都屬一流。”
“那群水匪不過是一群烏合之眾，你們竟連他們也無法戰勝嗎？”
他抬手指著馬彬等人，恨鐵不成鋼的口氣：“再看馬千戶他們，士兵和艦隊都不如你們，卻都有所斬獲，唯獨你們……”
孫筠愈發面如土色，訥訥說不出話來。
倒是薛杲深吸口氣，忽然抬頭看著曹玉堂道：“曹大人，卑將和孫大人此番指揮不利，確實有罪。”
“不過，也請大人明察，我們遭遇的那伙水匪，絕非什么烏合之眾。”
曹玉堂睨著他，冷笑道：“怎么，一個找借口不夠？又來一個？”
“不是找借口，這是事實。”
薛杲硬扛著曹玉堂凌厲的目光，鏗然道：“卑將請問，烏合之眾的水匪，會配有蹈浪走海的大沙船嗎？”
“烏合之眾的水匪，會有本事訓練出上百弓箭手嗎？”
“烏合之眾的水匪，會有渠道弄到成百上千支的火箭嗎？”
言訖，大廳里一片嘩然。
“薛千戶，你不會是說真的吧？”
“是啊，航海的沙船，上百弓箭手，還有充足的火箭，潮天蕩的水匪啥時候發財了？”
“這哪是水匪，正規水軍也不一定有這配置，開玩笑的吧？”
面對眾人不信任的冷嘲熱情，薛杲扭頭掃了他們一眼，忍不住怒哼道：
“哼，誰和你們開玩笑？正規水軍有沒有這配置，我不知道，反正某家遇到的水匪，就是有這些東西。”
不等有人辯駁，他又添了一句：“如果你們不信，可以問孫僉事，也可以去問剩余的將士。”
“甚至，你們還可以提著燈親自下船去看，我們回來的船上，還插著許多燒焦的火箭沒拔下來呢。”
見他這般言之鑿鑿，眾人再懷疑，也不禁信了七八成。
千戶馬彬設身處地地想了想，長嘆道：“若這是真的，那還真是倒霉，換作是我，恐怕也只能暫時撤退。”
“不過，損失了一半的艦隊……這還能稱之為撤退嗎？”
“你想說什么，是不是換成你，肯定損失不了我們這么多人馬？”
薛杲一眼就看出馬彬踩踏自己的心思，毫不留情地嗤道：
“你是沒遇過那陣仗，在那大霧里，東南西北分不清不說，四面八方又全是敵人的火箭。”
“連敵人的船在哪邊我們都不知道，怎么撤？換作是你，也一樣好不到哪去。”
“呵呵，那可未必。”
馬彬不信，嘲諷道：“真有你說的那么兇險，那你們又是怎么逃回來的？”
“可別說跟我說，那些水匪大發慈悲，特意饒過你這一回？”
“那是因為，有人橫插了一杠，才給了我們逃跑的機會。”
薛杲說到這，忽然問曹玉堂：“對了，曹大人，卑將有一事相詢。”
“你這次受命剿匪，除了我們這幾路人馬，可還另外布置了一支艦隊，單獨行動？”
“這怎么可能，你又不是不知道，本官初來乍到，哪來的關系可以多弄一路人馬出來？”
見曹玉堂否認，孫筠撇頭看著薛杲，慶幸道：“看吧，我就跟你說，那支艦隊未必和咱們就是一路的，現在信了吧？”
薛杲皺眉不語，一旁聽了這話的曹玉堂，忍不住問道：
“什么那支艦隊，什么不是一路，孫僉事，你能不能說清楚一點？”
“回大人，我們其實，是被一支來歷不明的艦隊給救了。”
孫筠整理了一下思緒，邊回憶邊說道：“那支艦隊，下官和薛千戶也不知道是敵是友。”
“當時我們的情況已是萬分危急，不料這支無名艦隊突然殺出來，還專挑那些水匪下手。”
“這支艦隊雖是各種民船湊成的雜牌，但卻擁有一種可怕的武器。”
回憶想起當時火炮連天的場面，他下意識咽了口唾沫，心中仍覺震撼：
“那武器激發時，有如天火流星，聲音攜著驚雷之威，霸道至極，普通的舢板小船，幾乎是一發即沉。”
“血肉之軀若是被擊中，頃刻軀干破碎，四肢斷裂，嚴重的甚至化為齏粉……遠非人力可以阻擋。”
薛杲在一旁頻頻點頭，補充道：“這支人馬一出現，就干掉對方兩艘沙船和十來條小船，這才阻住對方的追擊，給我們創造了逃生的機會。”
他將孫筠漏掉的細節補充了一遍。
尤其是關于那支未知艦隊的戰力分析，更是不吝贊美，惹得眾人連聲驚呼。
“我的天，呼吸間便擊沉那么多船，這支艦隊戰力簡直恐怖！”
“是啊，擁有那種天雷般的武器，恐怕就算是大楚最強的水軍對上他們，也是兇多吉少。”
“可惜，就是不知道是敵是友？”
“既然是幫他們逃跑，那應該就不是敵人。”
憑空出現的強大艦隊，也引起了曹玉堂的重視，凝眉仔細分析道。
“這不一定，沒準是水匪內斗呢？”
孫筠提醒道：“要知道，當時最有威脅的是追擊我們的水匪，那支船隊要出手，自然要先對付最厲害那個。”
“你這話也不無道理，不過，希望他們最好不是敵人，否則的話……”
曹玉堂嘆了口氣，沒有再繼續說下去，但言外之意眾人都很清楚。
這樣一支戰力堪稱變態的艦隊，一旦是敵非友，那將會是他們所有人的噩夢。
眾人心中無不打起十二分警惕，暗暗提醒自己，一旦遇到這支奇怪的艦隊。
一定要先逃再說，逃得遠遠的！