在新一天的晨曦當中，艾格隆完成了自己的晨練。
接著，他收拾好了自己的行李，來到了皇宮外的廣場前，而這里早已經有一群人在等候他了。
這里還停留著幾輛馬車，將會載著他一起前往郊外的一座莊園里。
按照事前的約定，他今天將會前去拜訪卡爾大公，而他的老師和監護人迪特里希施泰因伯爵則在這里為他送行。
伯爵一臉的笑容，顯然心里充滿了對學生未來的憧憬。
“殿下，希望您能夠一切順利。”他拍了拍少年人的肩膀，然后靠在他的耳邊，小聲勉勵他，“我呆在您身邊這么多年，我知道您對目前的處境非常不滿，而我作為監護人，我認為我有責任為您尋找符合您心意的出路——而這就是我們能找到的最好出路，我希望您能夠把這個機會把握住，記住，這只是您飛黃騰達的第一步。”
“現在談這些，似乎還有點早。”艾格隆不動聲色地回答，“我還是傾向于別把事情想得太美。”
“不，殿下，您雖然聰明，但是您畢竟從小就幽居皇宮，身邊也沒有什么人來往，您對人情世故可能不大理解……”伯爵笑著搖了搖頭，“卡爾大公能允許您在這種狀態下踏上自家的門，這已經代表了很多東西了。”
艾格隆只能笑了笑，不再作答。
他并非不懂人情世故，當然也看得出這個舉動所代表的含義，然而就他本心而言，他現在只能裝糊涂，期盼先把事情糊弄過去。
維持聯姻計劃，但并不真正實現它，這就是他想要做的。
“我不知道您對特蕾莎殿下有什么意見，就我看來，她謙遜和藹，舉止得體，而且聰慧過人，我看比那位……比其他人實在強多了。”伯爵似乎對他的冷淡感到有些不可理解，“而且殿下，就算您對她毫無觸動，您也得明白，這是利益交換，您只需要為未來付出一點微不足道的代價，換來的東西可是別人想都不敢去想的。”
艾格隆知道伯爵說得很對，如果他沒有別的心思，那么他肯定就會這樣去做了，可是……只能說命運使然吧。
“先生，您放心吧，我不是一個不知變通的死腦筋，我會按照自己利益來行事的。”艾格隆點了點頭，向自己的監護人保證，“我會盡我所能，讓那對父女都開心。”
接著，在伯爵的注視下，他帶著行李箱，走上了馬車。
馬車隨之啟動，一路向著東南方向行駛。
隨著馬車在路上移動，兩邊的建筑和行人越來越稀疏，大概在一兩個鐘頭之后，它來到了一片森林當中，穿過了小樹林之后，一座白色的宅邸就出現在了車窗前。
這座宅邸占地不大，也算不上恢弘，大概三層的樣子，設計精巧，線條也相當柔和，掩藏在樹木當中，一點也不引人注目。
卡爾大公，就將自己的退休生活托付在這個不起眼的幽靜地方了，倒也符合他的性格。
隨著馬車的停駛，艾格隆踏著踏板走下了車廂。
接著，早已經等候在這里的仆人，殷勤地為他引路。
很快，艾格隆跟著宅邸的門口，而這時候，里面已經有一群人出來迎接他了。
為首的是一對中年男女，男的自然是卡爾大公本人，此時正用審視的目光打量著上門拜訪的少年人，而女的則笑容滿面地向少年人點了點頭。
她衣著相當簡單，只是穿著一條寬松的裙子，在腦后盤了個發髻，身上也沒有佩戴任何飾品。她橢圓形的臉型，以及灰黑色的頭發，也和特蕾莎頗為相似。
看樣子，她應該就是特蕾莎的母親、大公妃亨利埃塔不會錯了。
而站在這對夫婦后面的是幾個孩子，年紀都不大，特蕾莎作為最大的那個自然也在其中。
艾格隆只是略微掃了一眼，然后在臺階下，恭敬地向這對夫婦行禮。
“早上好，大公和夫人。感謝兩位賜予我拜訪這里的殊榮。”
“不必客氣，我們這里不是皇宮，不用講那么多虛頭巴腦的繁文縟節——弗朗茨殿下，我們全家迎接你的到來。”還沒有等大公發話，亨利埃塔大公妃就走下了臺階，然后仔細地打量了少年。
“還真是個俊俏的后生呀！看著就讓人心情愉快。”
接著她又回頭，沖自己的丈夫笑了一下，而卡爾大公只是面無表情地點了點頭。
“好了，請進吧。”
接著，他回頭，帶頭走入到了宅邸當中。
艾格隆跟在后面，一起走了進去。
和樸素無華的外表一樣，宅地內雖然寬大，但是設施也并不奢華，地上鋪著一層羊毛地毯，桌椅看上去陳舊，但都擦拭得非常有光澤，在客廳中央是一座壁爐，而在四周的墻壁上掛著油畫，還裝飾著一些打獵的獵物，
“弗朗茨，請容許我跟你介紹一下我們這個小小家庭的成員們吧。”一進來之后，亨利埃塔就笑著對艾格隆說，然后又指向了旁邊的孩子們，“特蕾莎你已經認識了，接下來從小到大，是我們的長子阿爾布雷希特，次子費迪南，三子弗雷德里希……對了，還有一個……”
她一邊說，一邊指向了壁爐旁邊的搖籃里面的嬰兒，“這是我們的小女兒，卡洛琳，她今年剛滿一歲。好了，孩子們，你們快向殿下行禮！”
在母親的命令下，孩子們都乖乖地向艾格隆致敬，而艾格隆也非常友好地沖這幾個小孩兒點頭致意。
看得出來，在這里，女主人說話更加算數一些。
這些孩子當中，除了特蕾莎之外，最引起他注意的是他們的長子阿爾布雷希特。
這位長子，從小就立志成為父親一樣的統帥，所以早早就投入軍隊，后來他在奧地利未來的戰爭當中屢立戰功，算是奧地利帝國晚期慘淡歷史當中少有的一點亮色。再后來他還獲得奧匈帝國，俄羅斯帝國，德意志帝國三個國家的元帥軍銜，算是追隨了父親的腳步。
不過，眼下他也只不過是個10歲的小毛頭而已。
眼看艾格隆在注意到了自己，這個小孩子一點也不怯場，然而昂著頭，挑釁性地看著他。
“阿伯特！”特蕾莎看自己弟弟如此倨傲無禮，于是就呵斥了弟弟，“你對我們家的客人恭敬點。”
“他看上去弱不禁風，一點也不能打架的樣子。”這個小孩子，一點也不客氣地回答，“姐姐，你怕是看錯人了。”
“阿伯特！”這下大公妃也掛不住臉了，一把拉住了兒子，然后捏了捏他的耳朵，“誰教你這么說話的？”
接著，她又滿面歉意地看著少年人，“抱歉，殿下……今天不知道這小家伙發什么瘋。”
“沒關系的，夫人。”艾格隆搖了搖頭，“您的兒子非常優秀，我想他未來必然會有巨大的成就。”
“你實在過獎了，第一天見面能看出什么來？無非是隨口恭維罷了，沒必要的……雖然做母親的理所當然希望孩子未來有所成就，但是請別過于吹捧他了，孩子很容易當真，這對他的成長有害。”亨利埃塔笑著搖了搖頭，“別擔心，就算你不去刻意討好我們家庭的每一個成員，我們都會很歡迎你的到來的，阿伯特只是性格有點倔而已。”
大公妃當然不可能聽得懂他真正的意思，只是當成了艾格隆在按照社交禮儀說一些客套話，并沒有當真。
“我聽說您劍術很厲害。”小孩子還是沒有退縮，仰著頭問艾格隆。“是真的嗎？我有點不太信。”
“既然我老師這么說，那么算是真的吧。”艾格隆輕輕點了點頭，“當然我也沒有多少機會去驗證一下。”
“你是殿下，老師一定會撿好聽的說吧。”阿伯特搖了搖頭，一臉不信的樣子，“要不我們兩個演示一下？”
男孩子眼中的挑戰視線，讓艾格隆稍微有些驚訝，不過很快他就感覺有點好笑。
“我跟老師學劍術不是為了欺負小孩子的，所以現在我不會和你動手的。”艾格隆伸出手來，捏了捏他紅撲撲的臉蛋，“不過，小家伙，如果你一定想要和我比劃比劃，那么等你長大之后，我可以給你個機會。”
“你是怕了我嗎？”阿伯特仍舊看著他，一副想要挑戰的樣子。
“說的什么話呢！”特蕾莎終于忍不住了，一把把他拉到了自己的身后，“你是成心想要讓大家不高興是嗎？”
接著，特蕾莎把艾格隆拉到了一邊，“別介意，艾格隆。”
“他好像對我有點敵意。”艾格隆聳了聳肩。“不過放心吧，我不會跟小孩子斗氣。”
“這個小壞蛋，他嫉妒你。”特蕾莎有些不滿地回頭瞪了弟弟一眼，“最近因為爸爸媽媽提到你的次數挺多，所以他感覺有些不爽了，非要找你挑戰呢……他一直覺得自己是家里的寶貝，然后因為你最近被冷落了。”
“哦，是這樣啊，那我倒是能理解了。”艾格隆恍然大悟，然后忍不住大笑了起來。“小孩子還真是簡單易懂。”
“所以你就沒必要跟他一般見識了。”特蕾莎有點擔心地看著他，“別因為他影響自己的心情。”
“那是自然，我可沒無聊到跟個十歲的小家伙斗氣。”艾格隆笑著回答。
“好了沒有，特蕾莎？”旁邊突然想起了一個慢悠悠的說話聲，“該把殿下還給我們了吧？”
雖然這話聽上去沒有什么問題，但似乎總是帶著些許的調侃，特蕾莎忍不住稍微有些臉紅。
“沒事了媽媽！”接著，她跟艾格隆眨了眨眼睛，然后退到了旁邊。
接著，艾格隆重新走回到了大公妃的旁邊。
“請坐。”大公妃示意艾格隆坐在沙發上，然后自己也坐到了他的旁邊。
接著，大公妃又仔細打量了一番。
“啊，有時候我真感到命運的無比玄妙。”片刻之后，亨利埃塔突然嘆了口氣，“真是有趣！”
接著，她指了一下站在客廳中央的卡爾大公，“我丈夫，當年就是代表無法前來維也納出席婚禮的拿破侖，站在維也納奧古斯丁教堂的祭壇前，為你的母親舉行了婚禮。當時我還沒有嫁到奧地利來，難以想象當時的情景，不過……應該氣氛不會太好吧？”
肯定不會太好了，當時奧地利是屢次被拿破侖打敗，被迫把路易莎公主送去“和親”——而且還是梅特涅主動跟拿破侖提議的，想想那些貴族都會覺得丟臉吧。
“當時這個新聞轟動了整個歐洲，我在拿騷當然也聽說了，我感到又驚訝又欣慰，因為我認為這也許代表連綿不絕的戰爭終于要結束了……誰成想最后事情卻變成那樣！”亨利埃塔又笑了笑，“結果你和我都來到了奧地利，然后又過了十幾年，如今他的兒子走到了我的面前來，啊，上帝的旨意誰又能猜透呢！”
接著，她又微笑著向艾格隆眨了眨眼睛，“不過我想，這一次的話，也許氣氛會好許多，至少我丈夫在那個時候心情會大不相同吧，這也許也是上帝對他的補償？”
……艾格隆不知道該如何回答，只能尷尬地笑著。
他能夠聽得出來，亨利埃塔的話，似乎代表著某種認可。
“你喜歡鄉村生活嗎，弗朗茨？”大公妃又問。
“我不是太習慣，但是也有點向往。”艾格隆回答。“畢竟，我從小都沒有什么機會接近鄉村。”
“那你就可以好好享受一下真正的鄉村生活了——”亨利埃塔眨了眨眼睛，“而特蕾莎，會是一個很好的向導。好了，我要為你們準備午餐了，你可以先跟特蕾莎去逛一下，散散心。”
正當艾格隆準備告辭的時候，亨利埃塔大公妃突然又說了一句話，
“我的丈夫，因為他的一位姑媽和上一代切申公爵沒有子嗣，所以在他們的要求下，做了切申公爵阿爾伯特的養子，那位老人在1822年逝世之后，他的遺產都由我丈夫繼承，其中就包括了維也納城內的阿爾貝蒂納宮，我們繼承了它之后，按照最新的流行又重新修繕了一遍，如果你喜歡奢華，那里也可以滿足你。每年冬天我們都會在那里居住，所以過得不久我們就會過去了——先生，如果您樂意的話，到時候可以來和我們一起過圣誕節，我們不勝歡迎……”
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