距離北部沙丘，大約十公里的沙漠地區。
一隊由三十多名砂忍組成的疾行部隊，正在沙漠上快速前進。
帶頭的是一名不足三十歲的成年男性，頭上纏繞著垂下來的白色布條，用來防沙，右眼被過長的頭發遮掩，下巴處留有山羊胡。
他整個人精神十足，眼神如鷹視，銳利的像是刀子一般，直指人心。
他位于隊伍的最前方，時不時拿出一張地圖，在上面迅速掃過，參照著周圍的地形。
“由良隊長，這次行動是不是有點太過小題大做了？竟然讓我們在這個時候，開始前往北部沙丘接應。”
一名追逐上來的砂忍，忍不住對留有山羊胡的隊長上忍——由良抱怨起來。
要知道，邊境駐守的日子，本就枯燥辛苦。
尤其是和鬼之國對峙的日子，就更加艱苦了。
誰都不希望在這個時候，給自己身上再增加沉重的負擔。
“你指什么？”
由良頭也不轉的問了一句。
他悶頭前行，話語不多。
這也符合下屬們心中的形象。
作為被第四代風影羅砂深受信任的年輕上忍，上忍由良在那位風影羅砂的心目中，估計也僅次于馬基這樣的直屬親信。
如果不是有這層信任，羅砂也不會將駐守邊境的重要任務，讓他來處理。
“我是指我愛羅，在這件事上，馬基上忍有點大驚小怪了。”
身后的砂忍說道。
“也許吧。不過小心無大礙，人柱力對于村子的重要性不言而喻……如果事情沒有發生還好，一旦發生了，我們也難逃其咎。作為忍者，必須把任何意外因素全部考慮進來。”
由良板著一張嚴肅的臉孔。
“不愧是由良隊長，無論何時，都是這么謹慎細心。難怪風影大人，要讓您來監管邊境的軍務。”
隨后的砂忍們紛紛露出了欽佩的神情。
“嗯，因為不仔細一點的話，事情就會變得非常麻煩，就我個人的工作而言是這樣……”
由良意味深長的說了這么一句話。
“好了，加快速度吧。只是一次簡單的接應工作，應該花不了多長時間。”
由良速度陡然加快，一馬當先沖到了最前面。
“是！”
身后的砂忍也跟著快速奔跑，追趕著由良的背影。
猛地，跑在最前方的由良，像是觸動了什么機關，整個人被陡然出現在腳下的繩索給扳倒，身體翻滾了出去，還有某種裝置被啟動的咔咔聲響。
“小心，有埋伏！”
翻滾出去的由良，神色突變，對著后方追逐上來的砂忍大聲呼喊。
那些砂忍見到這一幕，也意識到戰斗來臨，神經一緊。
只見四周原本寂靜異常的沙層，沒有預兆飛射出大量的苦無，苦無的環柄上還掛著顯眼的起爆符。
“快散！”
注意到這一幕的砂忍忍不住面色驚慌起來。
如果只是苦無，防守下來不是難事。
但若是苦無上附帶起爆符，對于忍者而言，也是非常致命的攻擊。
這種情況下，絕對不能硬拼。
毫不遲疑，他們飛散向四周，拉開很長的距離，避免讓起爆符波及到自己。
然而當他們從半空墜落到沙地上的瞬間，沖天的閃光與火焰，以及震耳欲聾的爆炸聲，毫無征兆從沙地上噴向天空，將他們的身體眨眼間吞噬。
這好像是一個連鎖的開端。
早已埋伏在沙層下的地雷，開始同步啟動。
于是，這一片的沙漠，都成為了無比危險的爆炸雷區。
火焰，閃光，爆鳴，持續了半分鐘之久，才慢慢消弭。
“可、可惡……啊啊啊啊！”
緊接著是慘叫聲。
一名砂忍渾身是血，看著自己那被炸斷的左腿，即使咬緊牙關，慘叫的聲音，還是從唇縫間泄露出來。
這樣下去，等不到救援隊，他要么活生生疼死，要么失血過多而死。
濃塵之中，一道人影緩緩走來。
是毫發無傷的由良。
他的臉色鎮定，即使看到忠心的下屬如此慘狀，臉上也沒有半點動搖。
“由良隊長，救……救我……”
躺在沙地上，失去左腿，渾身是血的砂忍眼中流著痛苦的淚水，向著走來的由良伸出顫抖的手掌。
在他的面前站定身體，由良向他伸出了手。
還不等砂忍露出劫后重生的高興笑容，由良的手掌越過了他伸出的求救之手，向他的脖子伸來。
“由、由良隊長……”
砂忍語氣顫抖。
這才察覺到不對勁。
為什么在這么劇烈的爆炸中，對方還能毫發無傷？
為什么此時眼中的神采，像是寒冰一樣冰冷？
他的腦子冒出這種想法。
還未等他思考太久，由良的手掌握住了他的脖子。
砂忍的手臂還有僅剩的右腿開始掙扎，扭動，最終歸于平靜。
眼球向上翻白，布滿猙獰的血絲。
保持著這種恐怖的死狀，身體沒有了動靜。
“接下來，該去和蝎大人匯合了……”
由良轉過頭，朝著北部的沙丘方向望去。
◎
“這家伙……我記得之前巖隱的土影傳過來的情報中，有關于這個人的信息……”
手鞠望著已經和我愛羅交上手的迪達拉，立馬認出了迪達拉的身份。
由于兩年前在和鬼之國的對峙期間，這個組織的人曾擄走過我愛羅一次，而迪達拉正是那次擄走我愛羅的組織成員之一。
因為識破了對方曾出身巖隱的爆破部隊，加上那是砂隱已和巖隱簽訂了盟約，因此，后續砂隱在向巖隱索取信息的時候，巖隱并未進行刁難，反而十分大方將迪達拉的一些情報遞到了砂隱的手中。估計也是希望砂隱，能夠將自己村子的忍者，給代為處理掉吧。
何況，迪達拉所在的組織，也讓大野木極為窩火。連續失去的兩頭尾獸，都和迪達拉所在的組織脫不了關系。因此，哪怕是對于曾經的弟子，作為土影的大野木也不再進行包庇。
“別大意，這家伙的爆破能力很強，被碰到一下基本上就完蛋了。”
勘九郎以查克拉絲進行控制，收起了山椒魚傀儡背部的盾牌，目光也緊緊鎖定出現在半空襲擊他們的迪達拉。
巖隱傳過來的情報，他作為砂隱的上忍，自然也有閱讀過。
知曉迪達拉種種能力的他，深知那種黏土爆炸物的威力。
以血肉之軀正面對抗，根本不可取。
加上對方擁有極強的制空能力，是超遠程的進攻型忍者，普通忍者遭遇對方，估計只能被動承受爆炸物攻擊，在不斷的后退中慘敗。
“交給我來吧，我從天空配合我愛羅大人的進攻。”
勘九郎左邊大約四五米處，一名砂忍飛快運作背后折疊起來的飛行忍具，將機翼展開，準備升空，配合我愛羅的遠程能力，聯合進攻具有制空能力的迪達拉。
不然僅靠我愛羅一人，很難對迪達拉造成直接威脅。
這種具有制空權的忍者，哪怕各村擁有了飛行忍具，想要對付他們，依然不會輕松。
然而他剛剛展開背后飛行忍具的機翼，正準備升空時，一根如雨絲纖細的鋼絲從后面套住了他的脖子。
“呃……”
痛苦的呻吟聲從喉嚨中斷斷續續傳出。
隨著氣管被切斷的聲音，這名具備空戰能力的砂忍，頭部向著右邊一歪，倒在了沙地上。
勘九郎見狀，直接大吃一驚。
身體快速急轉，掃向后方。
一名和迪達拉穿著相同黑底紅云的人影出現。
紅色短發，樣貌比起他還要年輕，大約十五六歲的少年面孔，看上去稚嫩的不像話。
但那雙不帶有情感，宛如機械的冰冷眼眸，讓勘九郎直接打了一個寒顫。
感覺自己面對的不是人，而是一臺沒有人類情緒的機械。
“你、你是……”
勘九郎瞪大眼睛，額頭上擠出了一滴冷汗，身體下意識的后退一步。
而且基于本能，手指上的查克拉絲開始運作，四肢伏地的山椒魚傀儡一下子沖到了面前，展開背部的護盾，擋在自己和紅發少年之間。
仿佛這樣做，就可以為自己帶來一絲微不足道的安全感似的。
出現的紅發少年，正是蝎。
他沒有在意那名被自己用鋼絲勒死的砂忍，而是將目光放在勘九郎這位年輕的傀儡師身上，在他身上逗留了片刻，最終視線定格在山椒魚傀儡上面，露出了頗為懷念的淡淡笑意。
“還真是相當令人懷念的熟面孔，想不到這么多年過去，還有人用這種舊時代的傀儡。。”
勘九郎抿著嘴，一言不發，但是微微顫抖的手指，出賣了他表面上的鎮靜。
眼睛死死盯著蝎的全身上下，視線不敢從蝎的身上移開一步。
面對這種傳說級別的傀儡師，哪怕對方沒有掏出任何的傀儡進行操作，其壓迫感也讓勘九郎感覺到，自己的心臟正被人緊緊握住，隨時可能停止跳動一般。
這種生死不能自主的身臨其境感受，令勘九郎極為煩躁。
但不得不強迫自己冷靜。
因為一旦自己失去了冷靜，就真的離死不遠了。
“呼——”
勘九郎深呼吸了一口氣，全身原本緊繃起來的神經，略微放松下來，讓自己的身體，處于最佳戰斗狀態。
“冷靜下來了嗎？”
“當然，你最好別太小看我比較好。老實說，我很早就想和你這樣傳說中的傀儡師交手了。你我在這里相遇，完全是命運的選擇，赤砂之蝎！”
說完，勘九郎毫不遲疑，將背后的另外卷軸取下，剎那間在沙地上鋪展開來。
砰！
兩個攤開的卷軸，分別升起一團白煙。
兩臺嶄新的傀儡人偶，立于山椒魚的兩側。
位于山椒魚左側的，是一臺有著三只眼、四條手臂、兩條腿的畸形傀儡。
位于山椒魚右側的，則是一臺螞蟻型傀儡，類似螞蟻的頭部，上面長著紅色的觸角，并有著六條手臂。軀干部位略顯得肥大，仿佛為了捕食而存在。
這兩臺傀儡分別是烏鴉和黑蟻。
與山椒魚相同，都是一個系列的傀儡人偶。
集攻擊、捕捉、防御為一體。
是砂隱傀儡部隊中的最高藝術杰作。
在三臺傀儡人偶的身體上，都烙印著一只紅色的蝎子，作為顯眼的標識。
“用我制造的傀儡來對付我嗎？我勸你還是快點逃跑比較好，難得遇到你這么有趣的后輩。”
蝎發出類似忠告一樣的發言。
在如今被忍者擠占主流的世界里，傀儡師作為忍者中的偏門行業，基本只在砂隱村還保留著完整的傳承。
但即使在砂隱村，傀儡師這個行業，其實也有些落寞的跡象。
據蝎所知，砂隱村的傀儡部隊，早已經不如過去繁榮。能夠作為繼承者的傀儡師，已經寥寥無幾。
“這可恕難從命！畢竟，我一直都想要挑戰一下，你這位被稱為天才的傀儡師！”
勘九郎說罷，烏鴉和黑蟻兩臺傀儡人偶，如閃電般竄了出去，以人類絕對做不出來的浮空動作，分別從左右兩側夾擊向蝎的身體。
然而，蝎只是把身體略微一側，然后頭部微微一低。
烏鴉和黑蟻的突襲，以差之毫厘的距離，險而又險的擦過了蝎的身軀。
“還沒完！”
勘九郎手指靈活拉扯查克拉，烏鴉與黑蟻的動作，在半空中突然改變，轉身展開第二輪的沖鋒。
并且烏鴉嘴巴一張，一顆刻印著‘毒’字的白色小球飛了出來。
砰！
白色小球炸裂開來，淡紫色的霧氣，迅速擴散開來，將蝎還有周圍的一片沙地覆蓋。
嗖嗖！
苦無穿透空氣，具有進攻能力的烏鴉傀儡開始開啟體內的機關。
仿佛為了炫耀自己的技藝一般，烏鴉的攻擊一波銜接一波，嚴絲合縫，沒有半點滯澀，再加上行云流水般的操作，即使以蝎看來，也足以稱得上‘優秀’。
但是——
蝎微微低眉。
擅長捕捉的黑蟻消失不見，腳下的沙地開始浮動。
黑蟻那類似螞蟻的頭部迅速沖出，軀干部位不知何時張開了一個黑洞，正對著蝎的身體。
面對黑蟻出其不意的襲擊，蝎繼續以偏小的幅度，向著側旁一閃，輕松避開了黑蟻的突襲。
那些發射過來的苦無，也沒有劃中蝎一下。
輕風吹拂而來，舒適的撥弄著蝎的紅色頭發，纖塵不染。
“讓烏鴉施展以夸張的進攻技巧，在明面上吸引注意力，再讓黑蟻伺機從下方偷襲……很不錯的技巧，看來不是在照本宣科。”
“但可惜的是，還是沒辦法碰到你一下。”
勘九郎將烏鴉和黑蟻兩臺傀儡拉回，立于山椒魚傀儡兩側，與蝎遙遙對峙。
“放棄了嗎？”
蝎問了一句。
“想得美。有我在這里，別想過去夾攻莪愛羅！”
勘九郎堅定說道。
“是嗎？那么，就玩到這里吧。我不喜歡等人，也不喜歡別人等我。放心，戰斗很快就會結束。”
蝎微微一笑，右手的食指悄悄一翹，一只卷軸直接落入了蝎的手中。
卷軸向下鋪展，已經能夠看到卷軸上的那個令人在意的‘三’字。
“別動。”
聲音冷不丁從背后傳來。
一支苦無架在了蝎脖子底下，上面纏繞著銳利的風屬性查克拉，制止了他下一步的行動。
是馬基。
他此時滿臉冰寒，透著森然的殺意。
蝎的眸子向后轉動了一下，臉上的笑容微微收斂起來。
“風遁瞬身嗎？”
“不要動。我知道你是千代長老的孫子，曾是砂隱的傀儡天才，但傀儡師的弱點是不會更變的。在這個距離下，我可以隨時殺掉你。”
馬基這樣說道，但神情并未放松。
如果蝎有什么異動，就算拼著得罪已退隱的千代長老，他也會把蝎立即處決。
而對面的勘九郎，則是松了口氣。
接著他對著蝎露出笑容說道：“抱歉，之所以讓烏鴉做出夸張的攻勢，可不單單是為了給黑蟻創造埋伏的空間。而且，我也沒說會一個人來對付你。”
不如說，以傀儡師的身份，在明知對方是誰的情況下，還一個人來對付蝎，怎么看都是腦子有問題。
那不過是送死罷了。
“是嗎？”
“那么，天才傀儡師的時代，就由我勘九郎來終結掉吧！”
勘九郎壓抑著激動無比的心情，手指一抬，黑蟻離地飛馳出去，軀干部位大開，露出一個黝黑的大洞，六條手臂如同藤蔓伸長，朝著蝎的身體擁抱而來。
……
轟！
劇烈的爆炸在空中震響。
伴隨著火光與爆炸，無數的沙粒如同暴雨從天空傾瀉如注。
無視了周圍狂落不止的沙雨，我愛羅只是保持著冷靜的態度，手抓虛空，遙控著被他聚集起來的沙子，在沙漠上形成滔天巨浪，持續不斷以鋪天蓋地的攻擊，從正面壓向迪達拉。
“雖然速度不是很快，但是這防御力不是來說笑的，我的炸彈從正面根本無法攻破。嗯。”
驅使腳下巨大的白色飛龍，迪達拉望著眼前狂涌而來的遮天沙塵，要說不感到棘手，肯定是假話。
越是和我愛羅交手下去，迪達拉越是清楚，這位一尾人柱力，絕不是單純依靠尾獸之力，從而變強的忍者。
而是他本人就是實力強大的忍者。
甚至，他到現在都沒有使用過一尾的力量，用的都是自身的查克拉。
持久戰下去對我不利。迪達拉瞬間判斷出了這一點。
他的查克拉雖然屬于較多的一類，但是我愛羅的查克拉量，比他更加深不可測。
因此，要是打成持久戰，消耗到最后，戰敗的人一定會是他。
但是，想要打敗我愛羅，就必須從他毫無死角的防御上打開一個缺口。
如果無法在我愛羅的絕對防御上打開缺口，戰局必定會形成焦灼的持久戰。
這仿佛成為了一個自閉的死循環一般。
迪達拉苦惱的正是這一點。
就在這時，一道銳利的氣息接近。
讓迪達拉一驚。
他來不及觀察，就快速驅使腳下的白色巨龍朝著上面轉移，與那道銳利氣息拉開距離。
那是一道閃耀著白色光芒的真空刀刃。
擦著白色巨龍的翅膀滑翔飛過。
如果剛才遲上一步的話，白色巨龍的一根翅膀會被斬斷，從而失去平衡栽倒在沙地上。
“好險，差點就中招了。”
迪達拉瞇起右眼，用戴在左眼上的微型單筒望遠鏡觀察沙地上的動靜。
在微型望遠鏡的觀察到的畫面中，手鞠展開了手中的三星扇，那道飛上天空的真空刀刃，正是手鞠借助三星扇使用風遁釋放出來的。
“風遁制造的真空刀刃，竟然飛了那么遠的距離，那女人也是遠程攻擊型忍者嗎？真是麻煩。嗯。”
當機立斷，迪達拉單手結印，腳下的白色巨龍，立馬噴吐出兩頭白色鷹隼。
“先把這女人解決掉，再對付人柱力。”
兩頭以黏土制造出來的白色鷹隼，在天空拉扯出兩道白色的閃電，沖向大地。
手鞠臉上一慌，一邊使用三星扇朝著天空飛速扇動，卷動大量的真空刀刃，同時腳步向后急退。
“藝術就是爆炸！喝！”
距離手鞠十多米的空中，猛然掀起激烈的火光。
集中爆炸產生的兇猛沖擊波，瞬間波動開來。
轟！
爆炸產生的沖擊波，并未降臨到手鞠的身上。
一道沙墻阻擋在手鞠的上方，向后凹陷出一個大洞，但堪堪承受住迪達拉黏土爆炸物的恐怖沖擊力。
手鞠有著劫后余生的慶幸，若不是我愛羅替她防守了一下，剛才的后果不堪設想。
“這家伙的能力太危險了。”
手鞠咬牙切齒瞪著天空中的迪達拉。
直面交手之后，對迪達拉的危險性，有了更進一步的了解。
即便在空中阻擋下對方的黏土爆炸物，但若是任由爆炸物接近身體周圍，爆炸產生的沖擊波，也能把人身體里的骨頭給震碎，同樣會造成恐怖的殺傷力。
“嗯？”
看到我愛羅毫不猶豫為手鞠擋下攻擊的一幕，迪達拉若有所思起來。
隨即，臉上浮現出了一抹意外的笑容。
“這家伙看來不像白絕提供的情報上，描述的那樣，是個冷血無情的家伙呢。真是個奇怪的人柱力。”
一般來說，人柱力和村子里忍者的關系極為惡劣。
哪怕是巖隱村的四尾與五尾人柱力也是如此。
他們只是被巖隱高層監視起來的可憐家伙罷了。
需要他們的時候，就放出來對付敵人。
不需要的時候，就進行徹底的監管，讓他們失去選擇人生的權力。
被迫承受著村子給予的冷暴力政策。
在守護村子的同時，也被村子的人厭惡與畏懼。
人柱力，正是基于這種扭曲的背景下，被忍村所制造出來的扭曲存在。
也因此，忍村的忍者，會漠視人柱力的死亡。
而人柱力，同樣也會漠視同伴的死亡，感覺不到悲傷。
但我愛羅此時做出來的舉動，讓他覺得對方和一般的人柱力略有不同。
是因為那還無法割舍下的親情嗎？
還是……
雖然不知道是怎么一回事，但迪達拉覺得這是一個機會。
“不過，如果不小心把人柱力給炸死了，那也是沒辦法的事情，希望首領那邊不會進行怪罪吧。嗯。”
一邊驅使白色巨龍閃避我愛羅沙子的迪達拉，一邊呢喃著這番話。
對付我愛羅，不能夠手下留情。
直覺告訴迪達拉，如果因為不能殺死人柱力而對自己進行限制，自己很可能被我愛羅殺死。
在這個想法的驅動下，迪達拉將手伸向了忍具包。
手掌伸出來的時候，一只通體由黏土制作成的白色人偶被迪達拉手掌托住。
“那么，接下來是我藝術盛大開幕的時刻了！”
說完，迪達拉將手里白色人偶朝著沙地上一丟，瞄準沙地上的手鞠與其余砂忍。
砰！
急速墜落的白色人偶，猛然間增大了好幾圈，足以比擬白色巨龍的主體軀干。
而且隨著體重的增加，白色人偶墜落的速度也隨之提升。
“那是——”
手鞠等人嚇了一跳，面色慘白。
如果這個巨大的生物，也是爆炸物的話，難以想象爆炸出來的規模與威力，會達到成什么程度。
就在他們想要向后撤退的時候，增大的白色人偶，猛地從內部爆發出可怕的顫鳴。
天空中開始蕩漾一圈圈的波紋，向著四面八方開始擴張。
白色人偶張開了環繞住身體的雙臂，如同雄鷹展翅，將兩條手臂像是鳥類的翅膀，伸展到極限，擁抱著這片蒼茫無盡的沙漠。
還未爆炸，恐怖的風壓從上面碾壓而來，讓想要逃避的砂忍，直接被固定了雙腿，只能眼睜睜看著白色人偶在他們頭頂墜落。
絕望。
死亡。
“藝術……就是爆炸！”
咚——
宛如在沙漠上空盛開的白色隕星，釋放出強烈的白色極光，照射向天空與大地。
震耳欲聾的轟鳴持續不絕，白色光圈扭曲著虛空中的空氣與光影，侵吞天空的領土。
遮天蔽日的沙層，以正對天空的姿態，足足有數百米的寬度，虛握蒼穹。
將白色向外擴張的爆炸光圈成功阻止下來。
“哈哈！”
迪達拉看到這一幕，暢快的大笑起來。
“竟然正面擋下了我的C3·十八號，這家伙真是能干。不過，姐弟相親相愛的游戲，全部都到此為止了！”
在迪達拉左眼的微型望遠鏡中，擋下C3·十八號的我愛羅，已經氣喘吁吁，眼睛周圍的黑眼圈，似乎也更加嚴重了。
擋下這一輪爆炸，同樣消耗不輕。
一只小型的鷹隼急速破開空氣，在其余砂忍還在震驚之中，從死角位置沖到了我愛羅的面前。
那是預留好的爆炸炸彈。
這個時候派上剛好能派上用場。
不過，黏土炸彈這么輕易就接近了我愛羅的身體，讓迪達拉突然間察覺到一絲不對勁。
總覺得自己忽略了什么。
一道靈光在腦海中閃過。
等等，他的那個特制沙子呢？迪達拉忽然想到了這個問題。
他沒記錯的話，在白絕提供的情報中，說明我愛羅掌握著一部分特制沙子，和自然操控的沙子相比，那部分沙子的速度，快到不可思議的地步，而且會下意識的保護我愛羅。
被稱為‘絕對防御’！
他的‘絕對防御’哪里去了？迪達拉想到了這個問題。
還未思考太久，迪達拉手指一涼，目光向自己的左臂看去。
一團沙子猶如有著生命不知何時包裹住了他的左手臂，而且正通過他的左手臂，快速蠶食向他的身體。
比起那些自然操控的沙子，這部分沙子，夾雜著刺鼻的血腥味，以及具備生命意識。
糟糕，這是用來施展‘絕對防御’的特制沙子，一直在旁邊伺機偷襲嗎？迪達拉暗叫不好。
對方和自己一樣，都是打著偷襲的主意。
但是——
這樣不過是以傷還傷罷了。
就在迪達拉這樣認為的時候，我愛羅那里遲遲沒有爆炸聲傳來。
意識到不對，迪達拉朝我愛羅的位置瞄了一眼，頓時瞪大眼睛。
只見我愛羅的手上，拿著類似于發電器一樣的微型裝置，向著周圍空氣排放肉眼可見的細密電流。
而他釋放過去，用來偷襲我愛羅的小型黏土鷹隼，不知何時落在我愛羅腳邊，無力撲棱著翅膀，失去了爆炸能力。