年三十，除夕，辭舊歲迎新春。
“噼噼...叭叭...噼噼...叭叭...”爆竹之聲在都城內外街街巷巷角角落落響起，此起彼伏，不絕于耳。
夜色雖已暗透，此時卻正是一年之中，最是熱鬧的時分。
民間俗語有傳：辛燃爆竹戌吃酒。“辛”者，同于“新”也，列天干第八。“戌”者，通“滅”也，列地支十一。天干以承天道，地支以載地道。古人以天干地支量星象、計年月、測吉兇。
說起民間燃放爆竹的習俗源由，大致說法有二。一說：年三十這日，兇殘的年獸會到人間來做惡，百姓燃放爆竹是為嚇跑年獸，保得平安。另一說是：古來百姓生活多疾苦，一年將往，人們祈禱來年勢運順遂、生活安康，燃放爆竹是想讓爆竹聲把美好祈愿帶到天庭，讓云霄的天神可以聽到。
“戌吃酒”音同于“需吃酒”。“戌時需吃酒”大意乃是：一年之中最末這頓飯，要把留了多時的好酒好肉拿出來吃，以慰藉全家老幼一年以來的辛苦勞作。
年三十，算是一年之中最不尋常的一日。頜王府中，里里外外不知掛了多少紅燈籠，貼了多少鎏金紅對聯。一路看去，端的是輝煌氣派。
衛兵、傭仆都換上了新服，梳了新發髻。人人行走間臉上皆掛著滿滿的笑意，歡樂似乎如同疫病般在其間傳染開來。
王府正廳之上，夏牧朝及冉靜茹正坐兩主位，右側夏承炫、夏承漪、梅遠塵及海棠依次就座，左側褚忠、杜翀、周旭寬、盧劍庭按次就位。
樂師十數人分坐主座旁側，正奏著年節時興的曲目，絲竹管弦連綿，如水波滟滟輕蕩。廳中歌姬隨著聲樂翩翩舞著，身形綽約體態輕盈，舞姿美甚。舞曲雖是這般多姿婀娜，這時倒似無人去賞，廳中座上諸人自管相互攀談著。
只梅遠塵、海棠二人神色黯淡，絲毫沒有半分節日喜意。
梅遠塵斜身依在座上，既不去取那杯盤玲瑯的多彩果脯，也無意去嘗秀色可餐的玲瓏糕點。他就那么怔怔坐著，坐姿疲軟無力，形容瞧著也是茫然頹廢的很。自昨日梅府眾人離他遠行，梅遠塵便似丟了魂魄一般，思慮鈍滯、五味不知。
海棠雖不是王府親眷，此刻卻也與夏承炫、夏承漪同列而坐，位次便在梅遠塵之左。昨日梅遠塵看完信箋后，竟突然來抱了她，良久不肯松手，實令海棠始料未及。當是時梅遠塵萬念俱滅，海棠也未多想，且任由他去抱。然，這一日來每每想起此事，總覺心中異樣難言。
她性本寡淡，且聲色曲舞皆非所好，這時坐在廳中頗感局促，十分心思倒有八九分放在梅遠塵身上。此刻難得嫻靜，不覺間又想起昨夜夫人把自己喚到房內說的那番貼己話：
“海棠，你自幼長在梅府，我一向視你如己出。今你已長成落落大方的姑娘家了，我甚是感到欣慰！”
自己幼時被老夫人收養，自記事起便跟在夫人身邊。夫人待自己向來親善溫厚，從未使自己受了半分的委屈。夏著衿、冬裹裘，哪里有半分似尋常人家的傭仆？
“你已是舞勺之年，不覺間竟已到了配婚的年紀，我心中實在舍你不得！”
夫人待自己如己出，自己何嘗不是視老爺、夫人如親父親母？只想這一生伺奉著二人，常伴其左右，又何曾有過離開梅府的念想？
“你與塵兒同歲，因收養你時過于匆促，也沒問清你的生辰，乃不知你二人孰長孰幼。你二人感情深摯，我自看在眼里。塵兒愛你、敬你如親姐，你愛他、憐他如親弟。只是你當知曉，你二人終究不是親姐弟、親兄妹。再過幾年，你們又長大了幾歲，終究是要各自嫁娶的。我原本想著，再過兩年替你在清溪找個好婆家。哪里想老爺竟要遠赴安咸履職，這番計較也就難以成行了。”
好婆家？世上哪里還有比梅府更好的人家？縱使有，人家哪里看得上我一個小丫鬟？
“塵兒正當學時，自不宜隨我們千里奔波，今次，骨肉分離已是難以避免。只是要把塵兒獨個留在都城，我們又如何心忍？”
公子與老爺、夫人素來粘膩。這十幾年來，公子與夫人從未遠離，若非到了萬般無奈之境，二人又豈會決此下策？
“現有一事，想問于你，你且老實與我說來，可切莫怕羞害臊！”
想起那夜夫人言語時直直盯著自己，海棠現下猶覺得雙頰溫熱，心下微蕩。
“人是皆有私心的。每每想起你日后要嫁到別個家里去，我實在有百分的不喜。再想起，塵兒以后難免亦要娶個陌生的姑娘回來，我又似心被梗住。多少次盼著，再過兩年，或許你與塵兒能互戀互愛，兩情相悅。海棠，我今日便是要問你，你可愿意這一生守著塵兒？如若給你們訂這媒約，你可愿意？”
海棠心中如有鹿撞，面色紅潤過耳，只低著頭不敢作聲。百里思再問，她才輕輕答著：“海棠受老爺、夫人天大的恩情，此生報也報不完，自是甚么都該由老爺、夫人來做主，海棠不敢有不從。”
此刻再想起這番對答，海棠仍覺心思蕩漾。現時再看向身旁的梅遠塵，說不盡的情誼中，除卻疼惜與憐愛，自多了一番別樣的情愫。
梅遠塵尚自沉浸于紛繁的往昔回憶當中，這時且不得自拔，哪里知曉海棠這一腔的心思？想著爹娘此刻已行出數百里，不知今夜當在何處落腳？年夜宴席間，是不是還留著自己慣坐的位置？餐席上是不是仍燉了自己喜歡的清溪竹絲雞？
往年過年，都有爹娘在身邊。然而今年，梅遠塵初嘗人間離別苦楚，哪知竟是這般令人心傷情悴。
“噼噼...叭叭...噼噼...叭叭...”爆竹之聲在都城內外街街巷巷角角落落響起，此起彼伏，不絕于耳。
年三十，除夕夜，辭舊歲迎新春。
梅遠塵緩緩仰起頭，望向天外蒼穹，此刻心間就只一個祈愿：愿辭新歲留舊年。
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