皇宮用以計時的乃是“沙斗漏斛”，用作報時的則是“暮鼓晨鐘”。
晨鐘剛剛撞過四響，卯時已至。自昨夜亥時三刻從端王府回宮后，永華帝便佇在勤政殿的石欄前，幾是一夜未有動過。他這一生，遇過甚多苦惱煩憂之事，卻從無一樁如今日這般令他惶惑。“難不成，二十八年骨肉相殘，手足相煎的慘事又要發生？”整整這一夜，他心中所想僅此一疑。倪居正候在他身側，亦是一夜不語。
“居正，傳我令，調一千神哨營前往屏州，把頤王迎回來。此事，你一會兒就執我的金令去辦，叫他們天一亮就出發，都城距屏州不過五百余里，令他們馬不歇腳，一日夜內必達！”永華帝側過身，對一旁的倪居正言道。無論如何，他都要設法阻止二十八年前的慘事再現。神哨營是皇帝親衛，總制才八千人，其中三百已派給了夏牧仁，三百派給了夏牧朝，另有五十派去了安咸鹽運政司府。夏牧陽去庇南卻并無神哨營護衛，隨行的乃是他的白衣軍親衛。此次，竟調派一千人去佑護夏牧仁，顯然，在永華帝看來，他的處境最為危險。
“是，皇上。”倪居正躬身應道。
“此外，一會兒你去翰林院，叫他們擬兩道圣旨，急召頜王和贄王回都城。兩道圣旨分別遣一百神哨營隨行送往宿州和庇南哨所。嚴令頜王和贄王，一接圣旨即刻回朝，不得有誤！手中諸務暫由其間次官接理。”永華帝沉聲道。
倪居正自是點頭應“是”。
沉吟半晌后，永華帝仍覺不夠妥帖，再言道：“再給上河、安咸、浮陽、庇南、蒼生、樊西六郡的郡政司、駐地將軍各下一道嚴旨，令他們派人沿途護衛頤王、頜王、贄王三行人馬回都，路上絕不能有半點閃失！這十二道圣旨，遣兵部快驛八百里加急送去，沿途換馬換人，旨在一驛不能滯留超兩個時辰，如有延誤者，斬！”他素來寬厚，極少殺人，今日卻不由得狠下了心。
倪居正從未見他這般果決，顯是這一夜所想乃定，當即應承了下來。此時，他以為諸事將畢正要退下辦事，不想永華帝深深嘆了口氣，再冷聲言道：“令胡秀安派人嚴密監控赟王府，看赟王都與些甚么人往來。倘使發現江湖人士頻繁出入赟王府，便叫他派人把那暫圍起來。是了，你一會兒再叫翰林院擬旨，便說赟王身患急癥，一時難以病愈，江湖征召之事交由端王全權代為處置。”
手心是自己的肉，手背何嘗又不是自己的肉呢？夏牧仁、夏牧朝、夏牧陽是他兒子，夏牧炎同樣是他嫡親之子，哪一個他都不想傷害，哪一個他都不想失去。
“是，皇上。”倪居正躬身執手回道。
永華帝望著東方升起的淡淡魚肚白，雙眼朦朧，幽幽嘆道：“皇兒啊，皇位再重，又如何重得過血脈之親！”
赟王府中徹夜燈明，夏牧炎亦是一宿未眠。諸事安排妥當，他臉上始浮現一絲笑意，所謂胸有成竹，或許便是如此。
“王爺，人都放出去了，你也該歇下了！”何復開行上前，勸道。這一夜，他便守在夏牧炎身邊，所有的事，他皆從旁參與。二人所謀之事，是天大的事，容不得有一絲差錯。
&nb /> 夏牧炎端起案上的茶杯，抿了一口茶，臉上帶著微微笑意，輕聲道：“呵呵，復開，你也坐下罷。雖忙了一整宿，我卻是半點也不乏困，反倒覺得比平日要抖擻得多！”
何復開在茶案對座坐下，笑著道：“王爺綢繆多年，計用一時，自然與往日大大不同。”他原以為夏牧炎也是近來才有的奪儲之念，不想他早已布局多時，竟還有那么多隱在暗里的棋子，真教他心驚不已。
夏牧炎努著眉眼，似笑非笑說著：“你再替我推演一番，看是哪里還有疏漏？”
“嗯頤王那邊有鹽幫及九殿幫忙，憑頤王身邊的那三百余人，是如何也擋不住的，他絕無可能活著回來。至于頜王，在阿濟格和趙乾明兩面夾擊之下，但教他上了當，出了城，也必死無疑。余下，就不知道穆丹青能不能掂定一個落單的贄王了。呵呵”何復開低頭沉吟道。連他都不曾想過，夏牧炎竟提前這么許久落好了棋子，心思之縝密，行事之慎微著實令人嘆為觀止。
“哈哈！說不定頜王不上當，不出城呢？又或許穆丹青竟真連一個落單的贄王也對付不了。哈哈”夏牧炎有些詭異地笑著。他臉色沉靜，然所言卻頗有些顛狂，便是何復開亦有些摸不著頭腦。
“王爺，那張遂光呢？他可不是個安分的人啊！”何復開單手趴在茶案上，湊過身言道。
夏牧炎額眉一揚，一臉的無所謂，笑道：“他于我的作用，不過是殺了頤王罷。頤王身邊高手不少，我們的人未必能成事，便是強行辦成，鬧出太大動靜，后面的事便辦不得了。張遂光麾下的高手不少，只怕也只有他們才干凈利落地辦下這事。所謂，殺敵一千，自損八百，說不得，這一次也要讓他肉疼肉疼！他這種人是絕不會甘心輕易為人所用地，為坐地起價，事成之后，我們派去的那些人，他一個也不會放過的。為了陪他做這一出，我也賠上了兩百多人呢，呵呵，可不要教我失望啊！”
何復開心頭一緊，頭皮不由地一麻，心下想著：“這可是兩百多的死士高手啊，既知張遂光會對他們動手，王爺怎么眼都不眨？”
“只有削弱我的實力，我才會更倚仗他，他才可以得到更大的利益。他是個聰明人，亦是個有野心的人，這種人，其實反而好對付。”夏牧炎似乎是在向何復開釋疑。他手指輕輕拍著桌案，仰著頭，似在思量著甚么，一會兒搖頭一會兒又點頭，良久乃道：“復開，你知道么？有時候人活著，只為做一件大事。為了這事，頭可拋，血可灑，骨肉可棄！我這八年苦心孤詣，便是為了賭這一日！行事在于人，成事卻在天，我已盡了全力，剩下的便看老天爺長不長眼，幫不幫忙了。事已至此，早也沒了回頭之路，便是事敗一死，又有甚么緊要？又有甚么遺憾？呵呵，我們動靜這么大，定已有人知了消息。只怕接下來的時日里，我便諸事難為了。”
何復開臉色大驚，忙問道：“王爺，你說皇上已知曉了此事？”
夏牧炎搖了搖頭，輕聲道：“未必。我也不知。但他近日里肯定是會知曉的。”
“那，那”何復開竟有些口訥了。夏牧炎搶先說道：“有甚么打緊的？局已布好，候君入甕。”他言語間并無半點憂惶，臉上始終帶著淡淡的笑意。