已是戌時時分，大興城夜色濃重、大雨磅礴。在承慶殿舉辦的臨時朝會因為幾大議題都商議出了結果，使大殿內的凝重壓抑氣息一掃而空，取而代之的是云澹風輕、海闊天空。
殿中君臣在一次又一次暗斗和博弈過程中，人人都生恐自己遭人算計尤不自知，時時刻刻都處于全神貫注的狀態。此時剛從緊張狀態中脫離出來，氣氛異常輕松，仿佛前一刻的箭拔弩張、一觸即發與他們毫無關系似的。
楊廣自然不會讓文武重臣餓著肚子冒雨回家，隨著他一聲令下，就有當值宮娥列隊將晚膳送來。
蕭皇后對此早有準備，她考慮得十分周全，不僅有分量足夠的美味佳肴、御酒，而且菜肴葷素搭配、色香味俱全。對面御廚精心烹飪出來的宮廷美味，就連一直繃著臉的蘇威也說了幾句雅俗共賞、男人都懂的葷話，眾人又是一番大笑。
飯后，大隋君臣又在承龐殿針對「抗旱防澇賑災」、「永濟渠路線—貼海岸線運輸物資」、「通濟渠私設關卡」、「黃淮官場腐敗」、「各州各辦科舉」、「南方水師北調—組建北方水師」等等議題進一步探討。
這些重大的議題經過之前的明爭暗斗，已然商定通過；飯后所談內容主要是針對大議題的執行方案進行拾漏補遺、爭取做到盡善盡美。而代表大小派系的臣子們在問題尚未出現的現在，還沒有什么權利、位子好爭，這也使整體氛圍與飯前截然不同。每個人都顯得十分活躍、每個人都勇于發表自己的見解和主張。
級別稍低的官員都是頭腦靈活、執政多年的人，每個人都擁有豐富的為官為將的經驗，雖然他們發言的主要目的是借機在皇帝和上級主官面前表現自己、希望獲得皇帝和主官賞識，但是他們絕對不是十分低端的吹牛、拍馬屁，他們說出來的見解和主張堪稱是字字珠璣、句句在理，提出的問題和解決方案更是鞭辟入里、切中要害。
當幾十個聰明人這般同心協力、群策群力商議下來，不僅發現了之前意識不到的很多問題和錯誤，而且還一一解決干凈了。眾人一直談到深夜，「楊扒皮」楊廣眼見將官們的才智暫時被壓榨枯竭，很多問題需要思考很久才崩出一句話，這才心滿意足卻又有些意猶未盡的終止了這場「秉燭夜談會」，命令皇宮禁衛把諸位王公大臣送回各自府邸。
楊集離開皇宮，在禁衛和王府侍衛的護送下，往平康坊而去。雖然此時早已過了宵禁時間，坊卒和曲卒也紛紛關門落鑰，可是宮廷禁衛和楊集本人都有十二個時辰可以暢通無阻的特殊腰牌，依次叫開坊門、曲門，直奔比較近的王府西側門。
楊集體質強悍、精力十足，可是經過承慶殿一番勞心費神，愣是把他給累壞了。他今天先在早朝之上與對手斗了一場，散朝回府又接見、面試韋圓照，吃過午飯不久，又讓楊廣叫去了皇宮。
這一去就是將近大半天，他在承慶殿先是與爾虞我詐的大大小小派系代表勾心斗角、明爭暗斗，接著又成為楊廣重點壓榨和進攻的目標，他覺得今天的勞累心累程度之深重，遠遠超過直面步迦可汗大軍、強攻當金城。
可是回想起精神十足、神采奕奕、意猶未盡的楊廣，楊集感到由衷的佩服，那個家伙天天如此忙碌和心累、天天與各大派系作斗爭，然而他卻樂在其中、沉醉其中，忙得甚至連宮中那么多美女都沒空去光顧、品味。
仔細想一想楊廣這種占著茅坑不拉屎的行為，其實就是暴殄天物、就是窮奢極侈，單是憑楊廣造成大量美女浪費這一項，楊集就覺得他就活該被說成是鋪張浪費、窮奢極欲的昏君。
當然了，楊集本人好像也是浪費了大量美女！世家門閥稱他為女干王其實也沒錯，但他本人跟楊廣一樣，并沒有浪費資源的意識和覺悟。
楊集一邊胡思亂想，一邊
向后宅主臥走去，到了主臥外面，收起了莫名思緒，不睡覺的加快了腳步，因為他遠遠地看到主臥窗下，那桔黃的燈還在柔和的亮著，心中不覺已是柔情蕩漾。
對于夜歸的楊集來說，那燈光就是溫馨的家、就是安寧的港灣。那一盞盞亮在心里的燈光，永不熄滅。
進入主臥外間，楊集一眼就看到三個老婆、一個小妾在燈下一邊說話、一邊刺繡，四個女人都是人間絕色，殊麗非常；但是她們風姿氣質卻是各有不同。如若以花喻人，那么大婦蕭穎雍容華貴的白牡丹，純凈的書香氣息似是從她骨子里透出來，給人晶瑩剔透、空靈澹雅之感；裴淑英如同一朵嬌憨純美，鮮艷明媚的薔薇，宜喜宜嗔的小模樣惹人喜愛；柳如眉似是一朵凌雪傲放的梅花、生機勃勃、清麗絕塵，給人一種不畏風雪、勃勃向上的感覺；至于最后入門的張出塵，則是火紅的玫瑰花，瑰麗花枝就像是一片片燃燒著美麗芳華的火焰，是那樣的有活力有生機，她雖是帶著刺，可親近的人都能就近感受到她的熱情、她的忠貞不屈，
看著燈下四女，楊集心弦為之一松，而笑意也忍不住地綻放在唇邊。然而他那要死不活的勞累模樣，卻是讓默默等候丈夫歸來四女吃了一驚，趕緊命人浴室舀來了熱水，親自服侍楊集沐浴更衣。
洗漱完畢，楊集換上一襲寬松的家居服，疲勞感仿佛一掃而空，可是那打自骨子里的疲勞模樣，終究還是讓細心的蕭穎瞧了出來。
她微微偏過螓首，看了看坐在榻上的楊集，只見被燈光映照的側臉不見往日的神采，柔和的線條充滿了倦容，心疼又關切的問道：「郎君，今天怎么回來這么晚啊？瞧你都累成了這番模樣。」
楊集無奈的說道：「我倒是想早點回來，甚至都不想去皇宮，可是皇帝召集文武重臣商議了很多大事，商議完大事以后，接著又沒完沒了商議，我能有什么辦法？」
裴淑英給楊集斟了一盞熱騰騰的參茶，都著嘴問道：「郎君今天又得罪了不少人吧？」說著說著，嘴角都露出了一絲微笑。
蕭穎和柳如眉、張出塵聞言，頓時盡皆無語，不過她們仔細想想楊集在朝堂上的所作所為、以及自我定義，發現得罪人好像成了楊集為官的常態，如果他在哪次朝會不得罪人回家，她們或許反而覺得意外了。
「我只是就事論事，今天好像沒有得罪什么人，即便是在某些地方得罪了某些人，但我今天也不是主角……」楊集說到這里，在心中默默總結了一下今天的經歷，笑著向蕭穎說道：「主要還是因為有你兄長蕭玚擋住了。」
北方水師的組建，是以南方水師的七成力量為基，雖然楊集對水師了解不多，而北方水師的大都督周法尚更是一個性情耿直的人；可是楊集卻從楊智積、劉方的書信知道南方水師腐敗現象十分嚴重，一旦責任重大、剛正不阿的周法尚接管北上的七成南方水師力量，他一定會展開轟轟烈烈的整頓。
整頓雖然于國有利、于軍有利，但此舉卻是犧牲關隴貴族安插在水師之中的大量的腐敗將領；到時候，利益受到的關隴貴族一定把這筆賬算到據理力爭、爭贏張瑾的蕭玚的頭上，而不是具體負責反腐反貪的周法尚。
「六兄做了何事讓奶郎君這等高興，能否與我們說說、也讓我們也高興高興？」蕭穎看到到楊集高興得眉開眼笑，心中也和裴淑英、柳如眉、張出塵一樣充滿了好奇，加上楊集并不禁止她們「知政問政」，便順勢問了出來。
楊集將事情的前因后果說了一遍，然后有些幸災樂禍的說道：「蕭家老六今天表現得十分耀眼、表現得特別爺們，如果周法尚就位，并努力在水師之中反腐反貪，那么被他拿下的將領的家族，都會把這算賬算到蕭老六的頭上。」
蕭穎和楊集一樣人小輩分高，她尚未出嫁
的時候，一直與侄子侄女們學習、玩耍；同輩之中，只有蕭瑀愿意帶他們年紀小的人學習，所以她對于那些大得當她爹、她娘還嫌大的兄長、姐姐們，既沒有多少感情，也沒有多少親近之感。而蕭家老五蕭珣因為被蕭琮、蕭璟、蕭玚等人過繼給她生母蕭夫人，成為她的親兄長，這才慢慢與蕭珣一家親近起來。
至于別的人在蕭穎心中的地位還是和以前一般，對方過得如何，她并不怎么在意的，尤其是蕭家吃了楊集無數好處之后，忽然在政治場上漸行漸遠的舉動，令她異常不舒服、不滿。此時聽完楊集的表述，蕭穎迎著丈夫那溫煦目光，點評一般的說道：「自古以來的官場有所得必有所付、有因必有果，既然六兄讓南方士族在北方水師獲得大利，他自然要承下這份果。」
「因著北方水師之事，南方士族和關隴貴族怕是要進行一番大爭斗了，在爭斗無果之前，中原、關中、山東、河東等等大小派系，定然選擇袖手旁觀，坐山觀虎斗。然而兩者之間的關隴貴族如日中天、權傾天下、權傾朝野，便是各大政治派系聯手抗衡，也未必斗得過；而以蕭家為代表南方士族，實力本就不濟，又如何獨自面對關隴貴族的反撲？」
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稍一沉吟，蕭穎眸光閃閃的注視著楊集，嫣然一笑道：「郎君，依我之見，南方士族一旦勢弱，其實派系出于實利需要，定然或明或暗的支持關隴陣營。南方士族到了那個時候，估計又想到郎君的好、又要與郎君親近合作了。」
蕭穎冰雪聰明，極有后宅之主的魄力、大婦和王妃的智慧。現在固然因為見識和閱歷的缺失，使她的手段和魄力、目光都遠不如見多識廣的婆婆，但是她懂分寸、知進退、識時務。雖然丈夫「授予」她們姐妹知政問政權，可是她心中哪怕再著急、時勢再緊張，也沒有說過令人反感的「你應該這樣、必須只能這樣，才能那樣」之類的蠢話，更沒有心急火燎對丈夫和姐妹頤指氣使、指手劃腳，因此深受闔府上下的愛戴。
這一次，她也是如此，說完自己的見解以后，便止話不言了。至于丈夫日后在關隴貴族、南方士族之間做何取舍，他和他的幕僚自有主張和選擇，根本就用不著她一個深在后宅的女人來說三道四。
聽完蕭穎這一番話，楊集的思緒也陷入了深思。正如蕭穎所說那般：蕭氏是南方士族之首，他是衛王系和皇族利益代言人，所以蕭琮和蕭玚等官面上的人在他交往之時，多數是以蕭家和南方派系首腦自自，交流之時也利益為重、情誼放兩邊；不過他們為了延續兩家的情誼、不至兩家漸行漸遠的走向敵對，于是專門把蕭珣過繼給楊集的丈母娘，讓他專門負責與王府維護私人情誼；如此安排下來，嫡系則是專講實利、蕭珣負責講情分。
楊集這邊則是應該根據蕭家的安排，針對性的去和蕭家兄弟交往，以后面對蕭琮和蕭玚、蕭璟、蕭瑀等人亦或是在朝堂上博弈之時，一切以自己、以衛王系實利為重，休要跟他們客氣、休要跟他們講情意；而對面蕭珣的時候，則是扭轉過來，如果他弄反弄錯了，那就是他公私不分、找錯對象了。
此時回想起來，他當初登門做客、認蕭珣為親舅子的時候，蕭琮和蕭玚似乎還鄭重的提醒過他，只是他并沒有放在心上、沒有重視此事，所以當被楊廣轟回涼州以后，被攻打吐谷渾等等亂七八糟的事情一耽擱，就把蕭氏兄弟的提醒給忘記了。他現在之所以不太適應蕭家和裴家突如其來的冷漠無情，便是他楊集定位有誤、找錯了對象。
楊集想到這兒，心中暗自苦笑一聲：數日前，他還得意洋洋的自詡定位精準，現如今才知道什么叫做真正的自我定位高手
、什么叫做被現實打臉、什么叫做差之毫厘謬以千里。而蕭穎最后那番話，尤其是那句「估計又想到郎君的好、又要與郎君親近合作」，不禁令他深思不已，也讓他找準了與南方士族加深合作契機：
在楊集看來，南方士族肯定斗不過關隴貴族，而其他派系與關隴、南方兩派的各大門閥或多或少沾親帶故，在南方和關隴兩派斗得如火如荼，勝負難分之前，他們出于自己利益的考慮，一定像蕭穎所說這般坐山觀虎斗，而不是立刻入場。一旦南方士族干不過關隴貴族、其他派系又笑嘻嘻的坐收漁利之時，蕭玚九成會找上門來，尋求與衛王系、皇族合作。到時候如果再合作，兩家、三派就有了共同敵人了，關系也因為關隴貴族這個強敵變得更加緊密。
但是楊集為首的衛王系、「皇族系」什么時候出手、出多大力氣，一切得看南方士族讓出多少實利、一切隨緣順勢依勢而行。如果當時局勢嚴峻，兩者合作都斗不過關隴貴族，那么大可撒手不管。
念及于此，楊集豁然開朗，腦海一片清明。此時天色已經很晚了，五口子簡短交流過后，裴淑英和柳如眉、張出塵各回房間睡覺去了，把楊集留給了大婦。
臨睡之前，楊集忽然想到還有大事情要安排下去——那就是干掉元敏、李世民。不過此時已然來不及吩咐了，只因他和蕭穎馬上有大事要辦。
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【祝兄弟姐妹們在新的一年里萬事如意、闔家安康！】
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