“他唬你呢！哥哥我才是真心悔過……他打了多少個，我一定比他，多一個！”
當著他的面，許大郎結結實實地揍了自己一頓，然后腫著臉眼巴巴地望著許澄寧。許澄寧表情已經軟化：“既然大哥是真心跟我道歉，那我便不再追究了。”
他從懷里拿出一封信，用二指夾舉著，杏眸明亮。“府城有一家寶璐坊，是我與朱老爺合伙開的珠寶鋪子，現在我交予兩位哥哥，親兄弟明算賬，從今日起，到我科舉歸來為限，誰掙的銀錢多，我便把我名下所有營生都交給他操持。大哥看，如何？”
“朱老爺？可是長安府首富朱老爺？”
許澄寧笑著點頭：“正是。”
許大郎一把搶過信，笑開了花。“沒問題！”
許大郎說干了口水目的終于達成，把信往懷里一塞便搓搓手笑道：“你看，我這也耽擱好半天該走了。小六還有什么要說的沒？沒有我就家去了。”
許澄寧嘆了口氣：“我在外求學多年，一直沒能得空回家，不能在長輩膝下侍候，實在不孝，所以……”許大郎以為他擺譜了半天終于曉得要給他爹娘示弱了，頓時挺起了胸膛，鼻孔里噴著氣，打算替他爹娘教訓兩句。“——所以，勞煩堂兄回去告訴大伯，沒事多替我在我爹墳前燒兩柱香。”
許大郎差點咬到舌頭，半天道：“有的有的，這幾年你不在，我都把二叔當親爹一樣孝敬的，每年清明都給他磕頭……”許澄寧甚是滿意地點頭：“嗯，多磕幾個。”
“還有，我娘那頭，也煩請大嬸看顧著些，我姐姐她們如果有婚事也把婚期定晚一點，等我回去看了人再做定奪。”
許大郎差點脫口而出，你娘帶著一家子不知跑到哪兒享清福去了，丟下你一個，還看顧個鬼！可爹娘千叮嚀萬囑咐不能告訴老六這事，話在嗓子眼兒轉了幾轉又咽下去了。“應該的應該的，不過這回去路上……”許大郎捏了捏空空的袖筒。許澄寧一笑，拿了二兩銀子給他：“大哥慢走，走東門，西門那頭有賭坊，花樣稀奇得緊，你別賭癮又犯了。”
“不會不會……”許大郎收好錢，目光定在許澄寧臉上，幾年沒見這個堂弟了，他長開了，變得更加白白嫩嫩，這小模樣水靈得，像個嬌滴滴的小娘子。許澄寧沒去理會他異樣的眼神，轉身就走了，走了十來步身后就傳來了殺豬般的慘叫聲和惡犬的狂吠。“早說了，別走西門嘛。”
許澄寧挑了下眉毛，輕輕一笑。中解元是去年秋天的事，現在才來恭喜，無非就是看黃老板生意黃了，眼見再拿不到好處，這才又想起了隔房的侄子。時隔多年，許家人還是無利不起早的嘴臉。從前可以把他像野狗一樣攆來攆去拳腳相向，現在需要他了，就假裝過去一切從沒發生過笑嘻嘻地貼上來吸他的血。很好，吸就吸吧，他的血，有毒。進京的時間定在明日，許澄寧還有東西要收拾，剛要回屋邢夫子身邊的書童找來了。“許澄寧，夫子找你！”
邢夫子是個六十多歲的干瘦老頭，蓄著飄逸的美髯，一身灰布長衫。許澄寧小時在縣學就已認識他了，得他許多照看，是以一向很敬重他。邢夫子招呼許澄寧坐下，挪了杯茶到他跟前，問道：“聽說你明日上京？”
“是。”
“東西都收拾好了？”
“都好啦。”
“雇的馬車？有無人同行？”
“陸家商行正好要進貨，陸同窗說可以捎帶我一程。”
他口中的陸同窗家中行商，去年沒有中舉，此次跟著鋪子去跑商，其實就是為看科舉去的。此人為人熱忱，跟許澄寧關系極好。許澄寧中解元后他到處吹噓宣揚，跟他自己考中了一樣。“這小子除了讀書不行，其余倒還靠譜。”
邢夫子端肅持重，可也像所有這個年紀的老人家一樣嘮叨，又問了許多大大小小的事，許澄寧不厭其煩一一答來。“你還不到十五歲，這個年紀中了解元已是絕無僅有，就是過三年再去考會試也比大多數人要小得多，本可不必這么著急。不過……”邢夫子看著面前還一團孩子氣的學生，微微嘆了口氣。“既然你想今年考，我也不會攔你。”
換作是別人想要十四歲就考進士，他必要指著鼻子罵一句沽名釣譽，但許澄寧他卻不會多為難。畢竟家家有本難念的經。他親眼見過許家的叔伯兇神惡煞堵在書院門口要抓侄子去賣掉，還不到八歲的許澄寧躲在他身后瑟瑟發抖，被許家母親拉著腿，從學堂一直拖到街上，謾罵，毒打。那時的許澄寧臉上身上每日都有新的傷，丁點大的孩子，就要日日節衣縮食工讀兩不誤，每月把攢下來的幾錢幾文拿回家好換得繼續讀書的機會。別人的孩子想盡辦法地裝病逃課不上學，而這個孩子卻寧可忍饑受凍也要留在書院。回家也要餓。他這么說。這孩子艱難長大，受的苦非常人所能承受。作為先生，他不會也不該阻止他把握住從一個那樣的家里解脫出來的機會。邢夫子開始說起會試的種種關節和準備，不知不覺越說越多，等到茶壺空了憋不住要去更衣才止住了話頭。“你燕先生也在京城，若他有什么照拂不到你的地方，你就去找王驥安王翰林，他是我的故交。”
他抽出一封信，“這封信你帶在身上，他會照拂你的。”
許澄寧接過信看了看上面的字跡，一如夫子本人的古板，但他卻感到十分親切，沒忍住撲過去抱住了邢夫子，在他肩頭拱了拱。“夫子真好！”
他抱完就跑，邢夫子臊得胡子都翹了，指了指，哼哼唧唧地罵不像話。許澄寧一路小跑回去，路上碰見許多同窗，個個笑嘻嘻地沖他打招呼。“小學兄，明兒走了罷？”
“沒考到狀元不許回來啊！”
“小解元這么俊，別叫人榜下捉婿了去啊，你是我定的妹夫……”許澄寧早已習慣了同窗們友好的調侃，便仰臉一笑。因為年紀小，臉還是肉肉的包子臉，讓人想掐一把的瑩白嫩滑，然而黑亮的眼睛彎彎，一雙臥蠶飽滿，眉目間已見嬌艷之色。同窗們看得一呆。“我怎么覺得許澄寧越長越好看了呢。”
“他不是一直很好看嗎？”
“我說的是女孩子那種好看。”
“我小時候在胥縣縣學見過他，他從小就長得像小姑娘，不過那時他整天青鼻腫臉的，看不清楚樣貌。”
“為何呀？”
“你們還不知道吧？”
說話的人壓低了聲音。“許澄寧他爹嘴歪眼斜還跛腳，生得奇丑無比，與許澄寧沒有半分相似之處，大家都說許澄寧其實——是奸生子！”