許澄寧捏著墨錠的手頓了下，硯臺里映出她眼底一片瀲滟的清光。看著那截骨節凸出的細腕，燕竹生記起當年他到胥縣縣學授課，底下有個豁牙的小孩睜著水汪汪的大眼舉手發問，句句問到他的癢處。胥縣窮僻，不是什么人杰地靈之處，沒想到竟有小小年紀就如此才思敏捷的學生，他覺得十分新鮮，看著小家伙解答得很詳細。隔日他在學里閑步又遇到了那個小包子。這次他沒有前一日的意氣風發，反而躲在花架子底下，眼睛紅得像兔子，抹了滿臉的淚。右手裹著紗布耷拉著，左手捏著一角硬邦邦的黃饃饃放進嘴里艱難地咀嚼著。這時有人走了過來，小包子兔子似的撒腿跑了。然后是在書肆，他隨便一逛又看到了那個小孩。短手短腳的小包子端坐在一張舊書案后。案上放了一個硯臺，半根墨錠，一摞書。他面前攤開了一本，和一沓宣紙。他兩只袖子都卷了起來，裹著厚紗布的右手幾個手指微微彎曲壓在書上，左手細伶伶的捏著兩支舊狼毫，在宣紙上一頁頁地抄錄。兩支筆，寫出的是全然不同的兩行字，卻同樣是清雋端正的字體。明明是跟所有稚齡孩童一樣幼稚奶氣的一張臉，神色卻比大人還要沉穩認真。每翻過一頁書，幾乎只是看了一眼，便目不斜視一字不差地默出來，然后飛快地默下一頁。他拿手指在書案上叩了叩：“這里有《春秋繁露》第十五卷沒有？”
小包子頭也不抬：“乙架未組左數第十三卷便是了。”
再問兩本，一一答來。明明是讀詩經千字文的年紀啊。他覺得有趣，便仿佛隨意地說道：“既鹿無虞，以縱禽也。君子舍之，往吝窮也。在哪里？”
“《周易》第一卷前兩日被借走了，還沒……”包子臉抬起來，愣住了。“燕先生？”
他笑問：“你叫什么名字？”
“學生許南。”
“哦，許南，你連《周易》都讀過了？”
“回先生，只是抄過，并未看懂。”
“那你可要跟我學一學。”
他帶走了許南，賜名許澄寧，作為這半生來唯一一個學生。而這位學生的天賦也確實一次一次地令他震撼。讀過的書過目不忘，教給他的舉一反三，總能切住要領，經世策論、詩詞歌賦、琴棋書畫，樣樣學得精，比自己當年有過之而無不及。他不止一次地感慨，有些人便是天選的驕子，那樣驚人的天資聰慧，真是旁人十輩子也學不來的。他心里正暗暗夸自己的學生，卻聽見小徒弟倔頭倔腦地說：“所謂母慈子孝，母不慈，我自然也是個歹竹。她若不仁，待我弟弟大了，我就單獨分出來。”
燕竹生挑眉：“還有所謂高徒見名師，近墨者黑。你是個歹竹，那為師是什么？”
許澄寧搖頭晃腦：“自然是一丘之貉，狼狽為奸，沆瀣一氣啦。”
插科打諢閑聊半晌，許澄寧自告奮勇地給先生煮了一碗面，趁著燕竹生半瞇著眼吃面的時候，向他請教春闈的事宜。燕竹生沒有考過科舉，但歷年進士的文章卻看了不少，簡單提點幾句就把徒兒轟走了。許澄寧回城后徑直去了陸家的商鋪，她早與李少威約好了在這碰面再一起去京畿府核對考籍。陸昌是個好熱鬧的，也鬧著要跟著去。“先生說，近年南地頻發天災，民生凋敝，圣上重視民生實務，不喜空談，少賣弄之乎者也，要務實言之有物。四書五經必不可少，但更要在時務策上下功夫。”
論詩詞文采，李少威在同科舉人中也能屬中上游，但在策論上就遠遠比不上有四年游學閱歷的許澄寧了。與許澄寧同窗后，他的策論也明顯較從前進了一大截。許澄寧一邊走一邊跟李少威說著，走到長街中央被烏壓壓一群人堵住了去路。人群里熱鬧得很，嗡嗡作響，還有高喝的聲音此起彼伏。“我何曾碰過她，你們血口噴人！”
“睡了還不承認！芙蓉樓頭牌的姑娘從來賣藝不賣身，秋芙姑娘可是安王殿下相中的，你這小子吃了熊心豹子膽敢從我們殿下手里搶人！”
“清者自清！在下從不認識什么秋芙姑娘，那日也不過一面之緣……”許澄寧三人沒想湊熱鬧，剛要從一旁繞開，不知是誰動了手，人群里突然飛出了一名穿著月白衣衫的年輕男子，好巧不巧撲到許澄寧身上。許澄寧啊呀一聲摔在地上，手肘和后腰都狠狠磕了一下，胸骨也是一陣鈍痛。“阿澄！”
李少威和陸昌忙把男子推開，小心翼翼地把許澄寧扶了起來。許澄寧一臉痛色地扶著后腰，年輕男子頓時愧疚起來：“啊……我，我不是有意的，抱歉……我送你去醫館吧。”
“姓梁的你休想跑！今日不給個交代，定叫你們平襄侯府好看！”
說話的是個濃眉絡腮胡大漢，一臉橫肉，看穿著像是大戶人家有些臉面的奴仆，想必就是安王府的人了。年輕男子怒道：“有何事沖我來，何必牽扯到旁人！沒看見這小兄弟受傷了么？”
“少啰嗦！抓他回去！”
絡腮胡一擺手，幾個身手干練的大漢便要上前拿人。年輕男子身邊的小廝舉手擋在他身前，氣得齜牙咧嘴：“我們公子一心備考，哪來的工夫與一個娼妓私會！”
陸昌恍然大悟，悄悄道：“原來他是平襄侯府的四公子梁兆琦，跟你們同科呢！”
這個人許澄寧聽說過，京城三公子之一，不僅家世好，學識上也是佼佼之輩。難怪梁兆琦這么憤慨了。狎妓逛花樓并非什么罪大惡極之事，可一個舉人春闈前鬧出這樣的事，難免讓人覺得私德有虧。便是過了會試，殿試上圣上一個不喜歡就能把他刷下來。何況他現在還惹上了安王，真是要吃不了兜著走了。“喲！梁兄這是怎么了……喝花酒沒還錢么？要不要小弟借你點？”
那頭來了一群人模狗樣的公子哥兒，為首的是梁兆琦在國子監的同窗，尖嘴猴腮的，一臉小人得志。他素與梁兆琦不對付，這會子上趕著來落井下石了。弄清楚了梁兆琦與安王府的糾葛，這哥兒們不嫌事大，捂著心口作驚駭狀：“哎呀，梁兄！你怎可如此做？可是將安王殿下的臉面置于何地啊！”
“梁公子平日從不踏足青樓，再是正人君子不過，嘖嘖，原來私底下這般急色啊……”“不是我說你，梁公子，想要眠花宿柳就大大方方地走進去，怎能干這種勾當……天底下可沒有既能舒坦又能撈著好名兒的事兒……”梁兆琦名聲一向極好，高風亮節，曾在街上碰見了賣身葬父的苦命女子，他出了錢卻硬是不要女子的身契，那女子在侯府外跪了十多回都沒能進得去。可這么高風亮節的人物卻有了桃色新聞……還有什么比這更讓普羅大眾興奮的事嗎？于是所有人都一臉鄙夷正色，對他指指點點，無論梁兆琦怎么反復申明自己的清白都沒有人信。安王府與芙蓉樓的人氣勢洶洶，圍觀者幸災樂禍，而他孤立無援地站在那里，氣憤卻無用。“發生了什么？京都街巷，不得擁堵！”