F殿試仍由幾位考官判卷，判完將所選出來前十名的卷子呈遞御前，由圣上一觀。這個過程歷時三日，三日后，二百多名考生立于章華門外次第排立，等待宣詔。潔白的云從頭頂慢悠悠地飄過，日光慢慢熾烈起來，章華門外鴉雀無聲，許澄寧仰頭，決定最后勝負的時刻，到了。許久之后，有內官舉著拂塵出來，高聲道：“宣，長安府許澄寧，平江府沈耘，傳義府趙善，濟州府陳魏，京畿府梁兆琦，江州府葛荀，成都府婁敬，京畿府劉樂嬰，江州府蘇平耀，永平府袁冰，入殿覲見——”這是，點出前十名了。會試第五名的謝容斐居然不在其中之列。考生們偷偷用余光瞟向謝容斐，沒敢說話，交換來去的眼神里卻說明了一切。謝容斐心里涌上了一片陰影。明明，他才是答得最好的，只有他最清楚當年的內情。他的目光落在正步邁進殿門的瘦小身影上。他究竟，耍了什么陰招？集賢殿上坐著一黃袍老者，古稀之年，須發皆白，瞧著慈眉善目，卻又似乎總在不經意間露出一絲精光。眾進士跪地而拜：“參見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身！”
眾人起，嘉康帝掃了一圈，目光落在許澄寧身上。“你，叫什么名字？”
許澄寧上前一步：“回陛下，草民許澄寧。”
“原來是你！”
嘉康帝見她形容聲音皆稚嫩，便微微笑了，“你師從何人吶？”
“草民出身長安府學，也師從燕竹生燕先生。”
“燕竹生？”
嘉康帝笑道，“原是他的學生，難怪，難怪！”
“朕看你的文章，不論農事水文地理風土人情，無一不是頭頭是道，你小小年紀，為何涉獵如此之廣啊？”
許澄寧不緊不慢道：“陛下謬贊。草民曾隨恩師整理各地地方志風物志，有所見識；也曾在書肆謄抄過幾年書，故書讀得雜了些。”
嘉康帝笑問：“你又是如何知曉赤葭之地瘟疫盛行？”
許澄寧道：“草民隨恩師游經西南時，曾遇見數名越境流亡的赤葭人，其人道，赤葭終年濕熱，蟲蛇盛行，赤葭人每年因蟲蛇噬咬致死者數不勝數，加之氣候炎熱，多發瘟疫。”
嘉康帝滿意地笑了。天知道他看到這份考卷時，心里有多震撼。當大多數人都在附和吹擂朝廷的決策有多英明睿智之時，唯有這個孩子另辟蹊徑，不提朝廷的對錯，只表明前人投石，后人知路，時過境遷，而后世人觀前世事豁然開朗，以史為鑒，如亡羊補牢，未為晚矣，然后一一分析了當時的局勢。民若不安，必起暴亂，所以賑災撫民為第一要務。撥災銀，以工代賑，修建水渠，并調遣一部分民工在山地、江河兩岸多植草木。草木固土固水，草木豐茂處，雨雪豐沛，沛而不澇。除此之外，還重點分析旱澇不均的原因，提出哪處的水庫修得不當，阻礙了下游用水，導致一邊旱死一邊澇死；哪出適合修水渠，條理分明，有理有據。而在敵寇來犯上，她卻不主張忍氣吞聲，但卻不過多分析，言明大魏人才濟濟，不缺平定寇亂的將才，內憂外患同時發生之時，錢糧便是最重要的東西。對此，這個十四歲的孩子直接提出與赤葭交易。赤葭是大魏西南的國，疆域并不小，平原廣布，因其終年炎熱多雨，水稻一般可一年三熟乃至四熟，其谷倉殷實，新糧壓著舊糧。但赤葭最為困擾的便是瘟疫，每年因瘟疫都要死掉許多人，其先王便是因瘟疫駕崩的。而大魏手握治療瘟疫的草藥和方子，大可以藥方子去換得米糧，且必須要湄水上游出產的新糧，此處為赤葭貴族聚居之地，瘟疫少，河水干凈。這幾乎徹底解決了嘉康帝多年的心病。要知道大魏對赤葭向來敬而遠之，言語不通，風俗習慣大相徑庭。赤葭也一向是個懦弱本分的國，大魏人便對之愛搭不理，更不知道赤葭的國情，從沒有想到大魏還有這么一筆劃算的交易擺在手邊。事關國政，嘉康帝自然不會問太詳細，轉而問起了許澄寧的舉業，一聽她逢考必是頭名，頓時哈哈笑了。“本朝有令，年滿十六方可為官，你十四歲下場，朕可是不能放官給你的。”
這早在意料之中，許澄寧道：“草民幸得燕先生教導多年，愿隨恩師繼續治學精進。”
嘉康帝心里暗暗點頭，不驕不躁，又是極務實的，更難得的是這份至純至性，非那等沽名釣譽、恃才傲物之輩。又見許澄寧容貌極好，尚未長開便已見絕色，可見日后定是一位才貌雙絕的翩翩佳公子。嘉康帝向來立志做個有作為的明君，在他執掌江山的期間，能出這樣的奇才，便是他治國有方、人杰地靈的最好體現。嘉康帝轉而又點了沈耘、梁兆琦等人，問了些話，卻遠沒有對許澄寧說的多。最后他道：“先皇在位時，曾出過一位十七歲的狀元，便是當今的謝大儒，沒想到朕有生之年也有這樣的際遇。”
話里的意思已經不能再明顯。許澄寧猛地抬頭，心怦怦跳了起來。她，贏了。