不管鄉親們如何議論，許澄寧把李茹送回了家。“李爺爺怎么了？”
李茹都快被欺負死了，李老爺子那么疼愛她不可能不出面。果然李茹哽咽道：“爺爺氣病了，現在還沒醒過來。”
李老爺子躺在床上，頭發花白，面黃枯瘦，蒼老干枯得像具干尸，整個人毫無生氣。許澄寧心里不禁一酸。除爹爹外，李爺爺和李茹是這個村子里唯二對她好的人。小時候她總是受欺負，像陰溝里的老鼠一樣，人人喊打喊罵。在外面被村里的孩子追著打到家里，然后又被兩個姐姐擰著耳朵攆出來，不給吃不給喝。又餓又怕的時候，她蹲在李家的籬笆外，被小李茹發現了。小李茹踉踉蹌蹌拉著李爺爺出來，指著她，奶聲奶氣地啊啊了兩聲，李爺爺就把她抱進了屋，端出吃剩的稀飯和饃饃給她吃。從那之后，她就經常溜到李家，和李茹歡歡喜喜拉著手一起去灶臺找吃的，李爺爺在一旁笑瞇瞇看著。李老爺子是村里唯一的秀才，識文斷字，偶爾會捧著舊書看，因為她總是踮著腳偷偷瞄，后來索性就把她抱在膝上，一個字一個字教她念書寫字，小李茹就扒在李爺爺膝邊看著他們。后來李爺爺身子骨差了，她也上了學堂，每次回家都會折朵小花，隔著籬笆條遞給眼巴巴的李茹，也力所能及幫她干點活，直到她跟著燕先生離開。過往的回憶慢上心頭，許澄寧壓下泛起的酸意，專心地給李老爺子切脈。病是小病，但到底年紀大了，又受了刺激，虛弱得很。她拜托了一個衙差去請大夫，又問李茹要了些紅棗、茯苓等尋常又溫和的藥材。她行囊里還有一支人參，是在京城游蕩時一個藥堂老板送的，切下一點參須與其他藥材一起熬煮。藥罐咕嚕嚕地滾著水，許澄寧打濕帕子給李茹擦了擦臟兮兮的臉。“我觀李爺爺思慮甚重，郁結于心，這兩年，你叔叔還總來煩擾你們？”
李茹搖搖頭：“沒……有你之前那番話，這兩年他們倒還安生。但，他們知道你中狀元后，就要把我賣給一個會打人的傻子做妾。”
兩年前許澄寧曾跟著燕先生路過，短暫地回來過一趟，因知道了李家叔嬸經常來騷擾他們祖孫，借著燕先生的名號敲打了一頓，李茹和她爺爺才得以清靜過完這兩年。直到許澄寧高中的消息傳來，李家叔嬸又找上了門，惡狠狠道：“人家都考上狀元了，什么千金小姐娶不到，哪里還記得你這個鄉野賤貨！識相些就乖乖嫁到薛家！”
爺爺急怒病倒，她只差一點就要不清不白地死在薛家。許澄寧看她又后怕地顫抖，柔聲寬慰：“別害怕，有我在，誰也欺負不了你。”
李茹點點頭，眼紅得像個小兔子。她是個十分嬌小的女孩子，比許澄寧還要矮半個頭，骨架極小，明明十三歲，但說她十一歲都有人信。許澄寧摸摸她的頭，比劃了一下。“高了一點，但不多，還是這么瘦。”
李茹破涕為笑，不好意思道：“南哥哥長高了，比從前更好看了。”
“對了，還沒恭喜南哥哥高中呢！”
許澄寧粲然一笑，然后皺起眉頭問道：“我適才回家，怎的家里都空了？我娘他們搬家了？”
李茹驚道：“南哥哥竟還不知道么？年前，你二姐被一個大戶人家接走了，有馬車，有衛隊，好大陣仗，劉嬸子也帶著你大姐和弟弟妹妹都一塊兒去了，說是要去城里過好日子。”
“我聽人說，好像是有人要認了你二姐作女兒，也有人說，是那家里的老爺看上了你二姐，要抬作小妾……稀里糊涂的，大家也都弄不明白。不過，我瞧劉嬸子一直在笑，應當是好事罷。”
她小聲道：“我以為，劉嬸子會告訴你呢。”
她語氣帶著幾分小心翼翼，生怕許澄寧會難過。許澄寧怔了一怔：“什么時候的事？”
“去年十月了。”
“接他們走的人呢？可有說是哪里人，哪戶人家，姓甚名誰？”
李茹使勁想了想：“來了個四十來歲的婦人，好像姓陳，穿戴很富貴，說的是官話，斯斯文文的，其他的，都沒有聽到。嬸子可能怕再被大宅的人找麻煩，也沒說。”
這些都太模糊了，許澄寧想了想沒有頭緒。“沒人知道去向么？”
李茹搖搖頭：“那些人好像不是本地的。來的時候還帶了好些好東西，你大伯他們想搶，被攔下了。劉嬸子他們被接走后，你大伯四處打聽，也沒打聽到下落。”
說曹操曹操到，門外突然吵吵嚷嚷，緊接著有人喊道：“小南！你回來了！”
許澄寧的臉倏地罩上一層寒霜，李茹擔憂地看著她，剛要起身被她按住了肩膀。“你照顧好李爺爺，我自己來。”
她負手走出去，把剛要邁進門的許大地堵在了門口。“小南！你來得正好！你三叔四叔竟然不聽我的話想吞了鋪子！你快跟我去衙門把店面轉到我名下！”
“是呀！”
緊跟來的大伯娘焦氏爪子亂指，幾乎要戳到許澄寧臉上來，“這幫小兔崽子臭王八，還把你大哥給打了！”
衙役猛地一腳踹到焦氏肋側，焦氏哎喲一聲胖胖的身體壓在了許大地身上。“大膽刁民！竟敢對狀元公不敬！”
許大地趴在地上痛呼，眼前忽然出現了一雙黑靴。許澄寧居高臨下看著他們狼狽的模樣，笑意微涼，以往明澈的眸子變得深邃，叫人看不懂其中的情緒。“大伯，好久不見呀。”
許澄寧一字一頓，語氣輕巧，許大地卻不知為何頭皮一麻，愣愣地沒有答應。“別杵在別人家門口吵，回家里說吧。”
許澄寧轉向一旁的周縣令，“正好有樁家業糾紛要解決，周大人斷案如神，可能指點一二？”
周縣令仿佛燙了屁股似的站起來，連說不敢不敢，虛心應承了下來。