金陵城。微風和煦，帶著江水的濕潤吹進金陵城的上空，穿著輕盈淡雅的男男女女從街市上穿過，步履款款。秦弗半躺在馬車里，翻看許澄寧當年游歷時寫下的札記。“金陵人白皙，女子嬌柔明媚，男子面相柔和，氣質淡雅，俊美甚……”秦弗讀到這里，掀開車窗的簾子掃了掃街市的人群，然后轉頭看向許澄寧。許澄寧扒著車窗也往外看了幾眼。“不好看嗎？”
秦弗懶懶道：“還行。”
“那在殿下眼里什么樣才稱得上好看？”
秦弗沒說話，許澄寧不懂，他舌頭壞了難道眼睛也壞了？“我聽說謝大小姐才貌雙全，難道也入不了殿下的眼？”
“許澄寧，”秦弗語氣里透著一絲威脅，“孤是不是太慣著你了？”
許澄寧一噎，乖乖閉了嘴。皇孫殿下駕到，府尹走遍本地世家大族，臨時征用了金陵韓家的一座山水別院供秦弗下榻。別院極大，背靠青翠碧綠的山林，河流巧妙地圍著別院繞了半個圓蜿蜒而過。別院中主要建筑小巧別致，廊苑玲瓏，飛檐彩繪，古雅寧靜。與滿院子的花花草草、假山靜湖，相得益彰。因為各個季節的花錯落栽種，因此無論哪個時節來，這里都落英繽紛，爛漫至極。比起巍峨華貴的王府，許澄寧更喜歡這座清新雅致的別院，樹蔭下躺著吹風，別提多愜意。秦弗卻沒那個閑情逸致，一落腳金陵，他徹底忙了起來。貴為皇孫，蒞臨寶地，江南大族每天都有人來拜訪與延邀。秦弗挑了個日子，把所有大族掌權之人集中到別院里，正式宣讀了圣旨。世家激動萬分。他們其中已經沒幾家有人在做官了，隨著家族的凋零，聲名威望也在一日日衰落，連當年貴為四大世家之一的金陵韓氏，都只剩旁支寥寥幾人在京城苦苦支撐門楣。現在，入仕為官的機會擺在面前，振興家族有望，他們怎能不高興？秦弗看著一張張面孔慢慢顯露出喜色，接著道：“朝廷空缺的官職有定額，需要諸位競投，投田多者得，這些田產將由官府清點分配給無田的耕農，朝廷會在所捐農田邊上給諸位立功德碑，江南百姓會永遠記住諸位的仁善與功德。”
率先站出來表態的是韓氏宗長韓芳永。“皇上心懷天下，乃萬民之福！我等其實早已有布施百姓之心，卻苦于聲勢微薄，民不患寡而患不均，怕挑起了民之貪欲卻無法平息。”
他一說話，所有人紛紛附和。“是啊，如今有朝廷力持，定能迎刃而解了！”
“皇上英明啊！”
秦弗表示讓諸位回去與族中商議，兩天后正式競投，各族掌權人俯首告退。韓芳永與其子走在最后，輕聲說著話。“壽王世子，頗有孝武皇帝之風。”
“比孝武皇帝黠慧更甚，心機手段都使得精準。”
韓大老爺正說著，韓芳永突然停住了腳步，眼睛直直盯著前方。韓大老爺順著他的目光看去，只見不遠處樹蔭下有一個清麗的少年，肌膚如雪，秀美如畫。他低著頭，把別院里那只脾氣并不好的黃貓抱在懷里揉來揉去，兇巴巴的貓被擼得沒脾氣，舒服地發出呼嚕呼嚕的聲音。不過令他們震驚的不是因為他漂亮，也不是因為那只壞脾氣的貓，而是那張熟悉的面孔。“像，太像了！”
韓芳永一把抓住了兒子的手：“述兒，你仔細看，他像不像你姑姑年輕的時候？”
韓大老爺斬釘截鐵道：“像！跟姑姑的畫像有五分相似，還有三分像允伯！”
“真的？！”
韓芳永激動地向前走：“讓我看清楚點！”
懷里的貓兒頭一扭，許澄寧抬起頭，發現離她五步之遙，有一老者一中年男子看著她，穿著與氣質皆十分清貴儒雅，細看兩人長得很像，應該是一對父子。許澄寧把貓放下來，撣撣衣擺和袖子，鄭重作揖。“二位老爺，小生這廂有禮了。”
是個男孩兒？父子倆對視一眼。韓芳永微笑道：“小公子有禮。鄙人姓韓，不知小公子是哪里人氏？”
“原是韓老太爺和韓老爺，失敬！”
許澄寧道，“在下乃長安府人氏，姓許，名澄寧。”
“許澄寧？你便是新科狀元，許澄寧？！”
“老太爺謬贊。”
韓芳永與韓述又對視一眼，在彼此眼中看到了不可置信。韓芳永溫和地邀請許澄寧一起走走，許澄寧住著人家的園子也不好不答應，便隨了他們。由彎彎曲曲的鵝子石路面走下，分花拂柳的，遇到月洞門時，他們竟還要讓她先過。許澄寧受寵若驚，哪里敢造次。“便是論輩分，小子也該敬讓二位老爺，請。”
一提到輩分，韓氏父子倆眉目舒緩了許多，也不再堅持，先一步穿過了門。許澄寧暗暗揣測，他們這般殷勤，難道是想從她這打聽到可捐的官職有哪些？她心里想好應付之辭，便聽韓芳永問道：“許郎君看著年紀尚幼，不知年歲幾何？”
“小子十一月初便滿十五。”
十一月初？韓芳永跟兒子對視一眼。只比允伯的親女兒小了不到半月。“可有兄弟姐妹啊？”
還不開門見山？許澄寧只得繼續回答：“有兩個姐姐，一個弟弟，和一個妹妹。”
不對啊。韓芳永又跟兒子交換了個眼神。“家中高堂身子可還安康？”
“家慈安好，家父，早在七年前過世了。”
本以為他們要打聽關于秦弗的什么事，沒想到左問右問都是在問她家中的情況。許澄寧覺得不太對，他們怎么好像是沖自己來的？她心中狐疑，保留地答了幾個問題，就被單右喊走了。“爹，他說他生父早逝。”
韓述猜測道，“會不會真的是允伯的孩子？”
“既像韓家人，又像謝家人，世上沒有那么巧的事，他一定與允伯有關！”
“可沒聽說過允伯有別的孩子，難道允伯在外面……”雖然不雅，但其實不好說，謝允伯是在外征戰過的，一不小心招惹了什么人，多了個孩子，也說不定。正好孩子出生的那一兩年，他恰好在邊關。“可不對啊，這孩子有兄弟姐妹，允伯怎么樣都犯不著招惹一個有夫之婦啊。”
“我們得問清楚，恐怕只有允伯才清楚是這么一回事。”
韓述心里的激動突然泛冷。“這件事，會不會害了鈺哥兒？”
謝容鈺未來是要繼承爵位，挑起國公府大梁的，萬一許澄寧真是謝允伯的孩子，他們把這個同樣出色的孩子送到謝家人面前，會不會讓謝容鈺的地位受到威脅？韓芳永也想到了這一點，心里左右為難。謝容鈺是他最看重的外甥孫子，而這個孩子，像極了他最疼愛且紅顏早逝的親妹妹，手心手背都是肉，犧牲誰他都舍不得。“不管如何，我得去信問一問允伯。倘若真是他的孩子……”韓芳永一咬牙，斬釘截鐵，“就接到我們韓家來！親生骨肉得要，但絕不能害了鈺哥兒。”
韓述提醒道：“這事還得緩緩，允伯如今奉命平南，貿然去信，怕被有心人截胡做文章，還是等他回京再說。”
“你說得對，在皇孫殿下面前，也萬不可先露了端倪。”
韓芳永眼底涌現滄桑：“允伯這孩子，兒女緣太不好了，女兒漂落在外，現在又有個兒子漂落在外，等捐官的事定，你要親自去一趟京城，好好看看這兩個苦命的孩子，多予補償。”
“兒子正有這個打算。琇兒那個孩子，我們至今還沒見過呢。”