我國古代的科舉考試，分為童子試和正試兩種。
首先講童子試。明朝童子試與唐宋不同點，沒有年齡限制。應考者無論年齡大小，均可參加童子試。童子試包括縣試、府試、院試三個階段，三年兩考。丑、未、辰、戌年為歲考；寅、申、已、亥年為科考。
縣試，明時各縣縣官主持的考試。童生要取得出身（即資格），首先應該在本縣參加縣試。考期多在二月。向本縣署禮房報名，填寫姓名、籍貫、年齡，三代履歷，并取得本縣廩生保結，保證所填屬實。參加五場考試，各場分別試八股文、試貼詩、經論、律賦等。考取以后，才能有參加上一級府試的資格，所以縣試實際上是資格考試。
縣試日期一般定在二月，入試時，考生領到的試卷上印有號碼，按號入座，進行四場或五場的考試。第一場為正場。第二場為招覆（或稱初覆）。第三場為再覆。第四、五場為連覆。每場考一天，黎明前點名入場，限當日交卷。正場錄取從寬。例如應試者有1000人，正場出案取700人，則700人入初覆場；初覆出案，則取500人，以此遞減，至連覆，剩下人數就不多了。每場考試之后，都要發榜，稱為“發案”。前三場或四場榜文把考生的姓名編號寫成圓形，人們稱為“圓案”，俗稱“圓”，或稱“團”。取在50名以內的為第一圈。圈分內外兩層，外圈30名，內圈20名。也有不分內外，把50名排為一大圈。圓圈中用朱筆寫一“中”字，這個“中”字的一豎還要寫成上長下短，好似“貴”字的上部，取吉祥之意。外層正中提高一字寫的是第一名，其他名次，由左依次排列。因為卷上的考生姓名是彌封的，發案時只能寫座位號，所以被錄取的考生稱為“出圈”或“出號”。最后一次發榜，才將所有被錄取的考生依名次橫排，用姓名發案，稱為“長案”。第一名，稱為縣案首。
府試，明朝時經縣試錄取的士子得參加上一級的府試，由知府或知州主考。試期多在四月，報名等手續與縣試略同。錄取之后，方能再參加院試。
院試，明朝由各省學政（及學臺）主持的考試。曾被府試錄取的士子，可以參加院試。由于學政稱提督學院，所以又稱院試。報名手續與府試、縣試略同。考試合格之后，得入府學或縣學讀書，謂之“入學”。確定其為生員身份，才能參加本省的正試。
再講正試。童子試在經過院試合格錄取后方可參加正試。
正試分為鄉試、會試、殿試三個階段。
鄉試是正試的第一關。明朝每三年一次在各省省城舉行的考試，考場叫“貢院”。凡本省童子試合格者均可應考。逢子、午、卯、酉年為正科，遇皇帝即位等慶典加科的叫“恩科”。考三場，考中的稱為舉人。因考期在秋季，故又稱秋闈或秋試。又因各縣、府的應試者齊集省城，由朝廷派官主考。考試合格者為舉人。大家所熟知的《儒林外史》中范進中舉，就是中了這種舉人。
會試是正試的第二關。明朝在京城禮部舉行的考試，各省的舉人都可以參加，每三年一次。逢辰、戍、丑、未年為正科，若鄉試有恩科，則次年也舉行會試，稱會試恩科。也考三場，考中者稱為貢士。因考期在春季，也稱春闈或春試。
殿試是正試的第三關。科舉制度皇帝在殿廷對貢士親自策問的考試。始于唐朝武則天，其后歷代相沿。至元順帝時，始將殿試成績分為三甲（即等級），一甲只限三人，明清沿襲，稱為進士及第。第一名為狀元，第二、三名為榜眼和探花。二甲和三甲若干名，統稱進士。
在正試中，鄉試第一名為“解元”，會試第一名為“會元”，殿試第一名為“狀元”。三次考試均為第一名者，稱之為連中“三元”
明朝明朝時期的舉人，具備了擔任低層公務員（官員）的資格，僅僅是資格而已，實際上擔任的可能性很小。于是在某些人眼里（高居上位者），幾乎不值一文，但是只要是舉人，就可以與官府平起平坐，就可以監督官府，就可以向皇帝告官府的狀，舉人有視察權利。舉人在普通市民的眼力是高高在上的。明朝的舉人享有免稅的特權，不少人主動將田地產業，歸到士紳名下，借以逃避稅收、徭役。這也是士紳的一種收入來源。
一般而言，明朝在取得進士后，才真正取得入仕做官的資格。