被排除在拍劇之外，賈寶玉原就有些魂不守舍心不在焉，此時見到林黛玉手上的麒麟，立刻記起了前些日子雪中尋訪的舊事，一時也沒多想便脫口而出。
只是這一語道破天機之后，旁人如何且不論，他自己心下先就有些不舒服了——先是二姐姐，再是寶姐姐，如今又來個云妹妹，為什么身邊的姐妹總要和焦順扯上干系？
尤其想到先前尋這金麒麟時，自己還曾打趣說什么天定的怨憤，心里頭就更不自在了。
“愛哥哥胡說什么！”
他不自在，史湘云就更不自在了，白里透紅的鵝蛋臉兒兩下里一鼓，羞怒道：“這哪里是我的東西，你也不瞧清楚了就在這里亂說一氣！”
聽史湘云矢口否認，賈寶玉心頭登時一松，隨即忙堆了笑道：“那就是我記錯了——說也是呢，妹妹隨身戴著的物件，哪能輕易送給外人？”
原本說到這里，也就足夠了。
偏他又畫蛇添足的補了句：“妹妹快把身上那個拿給她們瞧瞧，兩下里一比對就知道真偽了。”
若那麒麟果真就在湘云身上，這話倒也還沒什么。
可自從撿到了焦順的麒麟，又聽他說是什么祖傳的定情信物，史湘云心里對這金麒麟就存了芥蒂，遂把自己那只壓在了箱底隱秘處。
現下被賈寶玉催著讓拿出來自證清白，她卻上哪兒踅摸去？
總不能為了這等事情，專門回史家一趟吧？
一時史湘云真就惱了，將兩只素白小手往蠻腰上一掐，梗著玉柱也似的脖子，憤然質問道：“哥哥莫非忘了不成？上回在院子里差點丟了，還是你幫著找的——因怕再丟了，自那回起我就沒敢隨身戴著，偏這會兒你又讓我上哪兒找去？！”
賈寶玉這才知道鬧了烏龍，訕訕的連忙作揖賠不是。
偏這時候有人酸言冷語道：“是了，妹妹那個自然在家里放著，眼前這個不過是一模一樣的仿品罷了。”
只這一句，倒叫眾人皆是詫異不已。
蓋因說話之人不是別個，竟是素來木訥寡言的賈迎春！
而這話又頗有含沙射影的味道，既說是‘仿品’，必然就要有正品做參照，否則又怎能一模一樣呢？
照此推論，即便眼前這個不是史湘云那只，也必然與史湘云的金麒麟脫不開干系。
若換了個人如此指桑罵槐，以史湘云的直率脾氣，必是要當面辯個清濁的，可回頭見這罪魁竟是賈迎春，她一時倒有些反應不過來了。
二姐姐怎會說這種話？
不對！
二姐姐這時候怎么會開口說話？
旋即想到當初的謠言，湘云這才約略恍然過來，暗道莫非二姐姐果真對焦大哥有意，故此吃起醋來了？
因多想了這一道導致反應慢了兩拍，旁人瞧著就像是‘百口莫辯’似的，來不信湘云和焦順有什么瓜葛的，此時也都開始疑神疑鬼了。
薛寶釵見狀，忙道：“我瞧這個比云妹妹的那個大些，兩個都是有年頭的古物，或許幾百年前系出同門也未可知。”
邢岫煙聽寶釵說的篤定，心下也才踏實了些——放才她沒敢急著開口，也是擔心這上面真有什么牽扯，畢竟焦順惦記釵黛湘云的事情，從來就不曾瞞著她。
于是也忙道：“這確實是我們爺的東西，跟湘云妹妹那個多半只是形似罷了。”
若一開始兩人就出面，這話自然不會有人懷疑。
可如今既然已經起了疑心，再聽起來，就有些欲蓋彌彰的味道。
尤其薛寶釵與史湘云一貫交好，又是出面打圓場的專業戶，眾人表面上做恍然色，心底的猜疑反而更重了幾分。
這姑娘們自矜身份，再加上與史湘云都是有交情的，倒還能忍著不議論，可屋里伺候的牌局的丫鬟卻也不在少數，難免就有那一知半解又愛嚼舌根兒的。
于是臨近過年這幾日，繼焦順和二姑娘的謠言之后，焦某人和史大姑娘的小道消息，又迅速在榮國府蔓延開來。
文雅些的，說是兩只麒麟一公一母，內蘊著三生三世的姻緣，非得是有情人才能擁有；粗俗些的，就一口咬定史湘云把貼身的物件送給了焦順；再低俗的，干脆就直奔下三路去了。
偏不管哪一種，竟都是繪聲繪色如同親見一般！
這其中自然少不了焦某人的煽風點火推波助瀾。
雖說他現下主要推進的是黛玉線，可這送上門的好機會又豈能錯過？
再說想要達成真·后宮結局，雙線乃至多頭并進，本就是不可避免的基操，又有什么好奇怪的？
等到年后，這消息就又傳到了賈母耳中。
但不同于上回的勃然大怒，老太太問清楚緣故之后，沉默了足有半日光景，這才搖頭道：“這捕風捉影的事情，家里若真當個事兒似的查問，別人反倒要當真了，且由它去吧。”
說是這么說，可她之前沉默了良久，顯然并不是懶得理會這事兒，而是另有一番思量。
說穿了倒也簡單。
一來焦順的行市又大漲了不少，非是當初和賈迎春傳緋聞時可比；二來史家最近流年不利，頂梁柱似的保齡侯史鼐，本想謀個肥缺來著，誰成想竟陰差陽錯要被派去極西之地。
這顯見五六年都未必能回得來，家里面正缺個能頂事的臂助。
兩下里一攀一折，倒也勉強算是般配。
三來么……
這畢竟是史家和焦順的事兒，她雖是史家的老姑太太，卻到底不好越俎代庖。
當然了，這都是后話，且先不去提它。
卻說二十四這日下午。
賈蘭也終于從書院回返家中。
因成績在同儕當中名列前茅，他原是興高采烈的回家報喜，誰知到了府里才知道母親已經病倒多時了。
當下唬的連書本都丟了，撒丫子奔回家中，撲到李紈床前便淚眼八叉的噓寒問暖。
卻說自從被尤氏點破心思之后，李紈的病情就漸漸開始好轉了，高燒退了，身子也漸漸有了力氣，只是心下那股虛火一時還不得宣泄，晚上翻來覆去魂牽夢繞的，白日里就懨懨的提不起精神。
如今見兒子撲到床前哭喊，她不覺又是心虛又是羞慚，忙表示自己的病已經好了大半，只是昨兒睡的不好，所以歪在床上補覺。
賈蘭再三確認之后，這才破涕為笑。
等倒了晚上，這蘭哥兒一面親自侍奉湯藥，一面埋怨道：“我知道您是怕耽誤了兒子的學業，可學院里除了學業之外，也極重個人操行，若讓人知道母親病倒在床，兒子卻悠游在外，日后卻讓我如何在學院里立足？”
“是是是，我下回再不敢瞞你了。”
見他小大人似的，李紈心下熨帖之余，想到這些天自己日思夜想的全是那些腌臜事兒，竟極少想到兒子，那羞愧的心思便愈發重了。
一時又起了和焦順徹底了斷的心思。
只是……
這心思被那虛火托著，總也落不到實處。
若是能不愧對兒子，又能……就最好不過了！
正發愁世間安得雙全法，賈蘭就小心翼翼的探問道：“聽說母親這回是因為心病，才……”
“我這病不是因為你！”
李紈生怕他因此耽擱了學業，忙道：“你進了學有了長進，娘只會為你高興，且咱們又不是遠隔萬水千山，我時常差人打探你在學院的境況，知道你在里面一切都好，又怎會因此憂思成疾？”
“那母親是因為什么得了心病？”
“這……”
李紈一時被問的啞口無言，她總不好說這心病其實是生理需求引發的吧？
正想著該如何敷衍過去，賈蘭卻恍似已經得了答案，怒形于色的道：“莫不是受了那鳳辣子的欺辱？若真是這般，孩兒……”
“住口！”
聽他懷疑到王熙鳳頭上，李紈先是松了口氣，繼而忙又呵斥道：“你豈敢這般非議長輩？若讓人聽了去，可如何是好？！”
見她這謹小慎微的架勢，賈蘭愈發篤定自己的猜測，于是咬牙切齒道：“在自家尚且不能說幾句心里話，依我看這個家不要也罷，且等兒子過幾年考取了功名，就接母親出去過舒心日子，再不受這些糊涂婦人排擠！”
這所謂的糊涂婦人，除了指明面上的王熙鳳之外，顯然還映射了王夫人。
賈蘭這也是積怨已久了，他是個早慧的孩子，又生性敏感——原文二十二回，眾人都說他是‘牛心古怪’——自然早就看出王夫人對自家母子的不喜，以及王熙鳳明里暗里的提防打壓。
由此而來的冷遇，自然就更不用說了！
故此李紈一說不是因為自己，他立刻就疑心到了王熙鳳和王夫人身上。
而李紈聽他這話，在欣慰兒子孝順有志氣的同時，想到自己的賈蘭本是長子長孫，榮國府的家業原該是他來繼承才對，如今卻一門心思想著要另起爐灶，又不禁滿心復雜。
“母親不信？”
賈蘭看母親的臉色，還以為她是不相信自己的能力，當下挺胸疊肚的道：“那家奴出身的焦順，大字也不識幾個，都能在工部風生水起，兒子出身貴胄之家，又是自幼飽讀詩書，難道還比不上他？！”
聽兒子突然提起焦順來，李紈心下就有幾分不自在。
本來想要岔開話題的，但聽他話里似有小覷焦順的意思，便又忍不住提醒道：“你千萬不要輕視那焦順，他雖不曾正經讀過書，胸中卻實有丘壑，那勤工助學的法子，能切中兩處時弊痼疾已是難得，偏還占了勸學的大義，使得一眾側目之人無從挑剔。”
“母親忒也小覷我了！”
賈蘭抱屈道：“我也只在家中說說而已，在外面豈會妄加議論？因祖父大人看重他，近來有人提起時，我都是以叔父尊稱呢！”
其實……
這個‘叔’字也可以去掉的。
“對了。”
賈蘭又想到了什么，忍不住搖頭唏噓道：“我聽說他最近排演了一出什么‘樣板戲’，竟就又得了皇帝的青睞，上午特意去工部捧場不說，還當眾賞下一件飛魚服呢！”
“塾師們因此都說是世風日下、乾坤倒懸，正直之士滿腹才學不得伸張，反讓幸進小人仗著奇巧淫技竊據了大雅之堂。”
聽他話里依舊有輕視焦順的意思，且對那些腐儒的抱怨頗為認同，李紈不由得坐正了身形，板起臉來認真道：“我讓你讀書是為了明理，卻不是要把自己框起來，做別人的提線木偶應聲蟲——須知便是師長，有些話也不能偏聽偏信！”
“都說萬般皆下品惟有讀書高，可早年間太祖爺起勢時，身邊游街正經讀書人？便咱們家祖上，都在工坊里做過小管事，論出身未必就強過那焦順！”
“建國之初，就連六部尚書之流，都有一多半不是正經讀書人出身，也沒見太祖一朝就綱常淪喪天下大亂。”
“現如今讀書人把持了朝堂，對焦順這樣的人百般打壓，又貶斥他是憑借奇巧淫技媚上邀寵，明著說是提防奸佞幸進，暗地里還不是怕一旦開了這個口子，讓匠官們分潤了權柄？”
“那些冠冕堂皇的言語，你在學堂里附和幾句也還罷了，卻萬不能把這些全都信以為真，更不能一味墨守成規丟了變通之道！”
聽母親說的鄭重，賈蘭也不敢再玩笑，忙起身恭恭敬敬的應了，又賠笑解釋道：“母親放心，我自小也見慣了那些表面上冠冕堂皇，暗地里蠅營狗茍的人，斷不會受了蒙騙。”
頓了頓，又刻意緩和道：“再者說了，那焦順眼見著平步青云，日后等兒子入仕的時候，說不定還要指著他提攜呢，如何就敢小覷了他？”
這話本是玩笑，他其實并不覺得自己堂堂國公府長孫，會需要焦順來提攜。
但無意之間，卻讓李紈找回了‘初心’。
是了，自己最早和焦順接觸時，想的就是給兒子鋪路，后來忍辱負重也不無這方面的原因。
如今既然連兒子也存了這方面的心思，自己又怎好半途而廢？
原就已經十分松動的心坎，又得了這牽強的借口，夜里便又不出意外的夢到了寧府小院，還有那個真切又陌生的山洞……