“站起來，好好說話……”朱厚照沉聲道。
那兩名赤腳蓬頭之人聽得抹了抹眼角的淚水，雙手撐著地面，緩緩爬了起來。
“你倆是什么人？為什么要逃跑？”朱厚照又道。
“若小的二人說了，少爺你是不是真放小人走？”其中個子稍高的那人小心翼翼地問道。
朱厚照點了點頭。
“少爺，你可不能報官。”另一個略矮的人也道。
“如你倆沒犯事，我絕不報官……”朱厚照不明白這二人為何堅持要自己不能報官府。
那兩人聽得隨即對望了一眼。
未幾，個子稍高的那人更往四周張望了下，見路上沒其他人來往，這才輕聲說道：“少爺，小的二人是灶戶，被迫得沒了活路才逃的。”
那身形略矮之人也道：“再不跑，只會餓死在鹽場里……”
聽得兩人的直接坦白，朱厚照卻是一愣，暗道，眼前的這兩人居然是從鹽場逃跑的灶戶？若是真的，那看這兩人的模樣，多半是生活艱難的貧困灶戶。
瞥見朱厚照一副若有所思的模樣，遲遲沒回話，那兩人以為他不肯相信自己所言，立馬躬身又道。
“少爺，小的二人真是灶戶。”
“少爺，誰又會無端冒認灶戶？”
朱厚照朝二人擺了擺手：“你二人先別慌，我可沒說不相信……”
他離京的主要目的就是整飭兩淮鹽政。
此番前來，朱厚照已做足準備和籌措，而灶戶就是其中不可缺失的一環。因而，對兩淮灶戶的生活景況，他又怎可能不有所了解？
眼前這二人若真是灶戶，朱厚照就更想親耳聽聽他們在鹽場的景況。
朱厚照沉吟片刻，又道：“這里是官道，人來人往的，說話不便利。這樣吧，你倆跟我去一個地方，再說說為什么要逃離鹽場。等說完了，我再放你倆走。”
那兩人聽得頓時猶豫起來。
分立兩人一旁的趙五和錢六見狀，隨即揚了揚手中的腰刀。
寒光閃閃之下，那兩人心中一凜，身軀更微微顫抖。
朱厚照輕笑了聲：“趙五、錢六，莫要嚇他們。”
未幾，他繼續又道：“我說的地方，只是一輛馬車而已。也是為你二人著想，這條道路人來人往的，萬一有官差經過，你二人可就有麻煩了。若暫時躲到馬車，有我這些護衛在，官差也不會來巡查。”
朱厚照邊說著，邊指了指停在路邊的車隊。
“還要猶豫么？我只是對你二人的遭遇有些好奇，待你二人細細道來，我定放你倆走。”
可能屈服于那明晃晃的腰刀威脅，又或許是被朱厚照所言打動，那兩名赤腳蓬頭之人互望了一眼，終于齊齊點了點頭。
朱厚照展顏一笑：“這才是嘛。”
少頃，他朝趙五和錢六揚了揚手：“趙五、錢六，帶他們二人到那輛空置馬車上。”
趙五和錢六躬身領命，各自拍了拍那兩人的肩膀。
不一會，四人緩緩向車隊的中間位置走去。
朱厚照所說的空置馬車，正是之前甄氏兄弟和莫氏兄弟手腳被綁，曾躺臥了一段時間的那輛馬車。
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車隊依然暫時停駐在路邊，護衛們仍背對著車隊，繞成一圈，小心戒備。
那輛馬車的車廂中，趙五和錢六靠在最里面，看住了那二人。
朱厚照在車廂前方，何文鼎、劉瑾在他左側，而陳大在其右邊，齊齊護住了他。
那二人見被緊緊圍著，想逃亦無路，干脆直接盤腿坐了下來。
“你二人叫什么名字？”朱厚照問道。
到了這份上，那二人似也下定了決心，隨著朱厚照話音剛落，那稍高的人已經應道：“小人叫吳果。”
略矮的那人也隨之說：“小人叫羅揚。”
朱厚照聽得二人終于肯說出其名，雖然暫不知真假，但他已嘴角帶笑，微微頜了頜首。
“那吳果，你先來說，你二人為何要逃……”
在朱厚照的示意下，吳果開始講述自己在鹽場的過往。
“少爺，小人世代都是灶戶，自小就在鹽場里……”
灶戶是大明的戶籍之一，與軍戶一樣，也是世襲相承的職業，除非得到皇帝特旨，否則要改變幾乎不可能。
吳果的講述還不到一盞茶工夫，朱厚照已大致知其言沒有多少虛假成分，不由得輕嘆一聲。
吳果見狀卻是一愣，以為自己說錯什么，頓時收了口，不知所措地望著朱厚照。
坐在他旁邊的羅揚，原本是低著頭的，聽他突然停了口，更抬頭看了看他。
將二人的動作看在眼內，朱厚照只道了聲：“等會再講。”
吳果和羅揚不知何事，更是愕然。
朱厚照沒有和這二人解釋，反而讓劉瑾過來，附在其耳輕聲道：“小瑾，去取兩件你的衣裳來，要挑最破舊的，還有兩對鞋子。”
劉瑾聽得一愣，隨即明白朱厚照之意，躬身應了聲好，便跳下馬車。
朱厚照瞥了瞥劉瑾的身影，嘴角扯出一道弧線，對何文鼎道：“小鼎，你快去取些干糧來。”
何文鼎也不問情由，躬身領命而去。
見得劉瑾和何文鼎突然離去，盤腿坐著的吳果和羅揚不知所以，二人互望了一眼，茫然不已。
過了沒多久，劉瑾和何文鼎同時去而復還。
劉瑾右手拿著兩件粗布衣，左手提著兩雙黑色布鞋，而何文鼎只提著一個小布包。
“少爺。”兩人齊齊喚了聲。
朱厚照點了點頭，讓何文鼎和劉瑾將那衣裳干糧遞給車廂內的吳果和羅揚。
在二人的愕然中，朱厚照說道：“吳果，羅揚，你二人跑了那么長的路，想來也餓了吧？這小布包裝的是一些干糧，你二人將就著填填肚子。”
頓了頓，他又道：“最近天氣已寒涼，這兩件衣裳都是粗布衣，雖然大小可能不太合適，但你二人換上也能抵一抵寒意。”
吳果與羅揚見得何文鼎和劉瑾拿來了衣裳和小布包，本來并不知是做什么的。
如今聽到朱厚照所說，這衣裳和小布包里的干糧竟然是給自己二人的？
吳果和羅揚雙目已泛起淚光，二人雙手一撐，幾乎同時跪下，朝著朱厚照叩起頭來，口中更哽咽得說不出話。
“少爺，你……你……”
“少爺……”
朱厚照微搖了搖頭：“你二人亦是苦難人，過得比災民還苦。換上衣裳，把干糧吃了，先填填肚子，才繼續說說吧。”
吳果和羅揚聽了又叩了叩頭，卻沒有管那衣裳和鞋子，反而先將何文鼎遞來的小布包拆開。
未幾，吳果和羅揚已是雙手齊下，拿起干糧往嘴里就塞。
看著二人狼吞虎咽的模樣，朱厚照暗暗一嘆，道：“你二人莫要著急，慢慢吃。”
車廂內的趙五、錢六、陳大、何文鼎和劉瑾等人見得，均沉著臉。
吳果和羅揚可能真的餓了好久，僅一會工夫，就已將小布包里的干糧一掃而空。
不知是吃得太急還是怎樣，二人竟然連連打起嗝來。
朱厚照又讓何文鼎去再取些水來。
吳果和羅揚何曾被人如此善待過，聽得又跪下叩頭，淚水更已奪眶而出。
在朱厚照的這番軟硬兼施之下，吳果和羅揚二人終于毫無保留。
說自己在淮安何處鹽場，做的是什么，為何要逃跑，向朱厚照一一道來。
朱厚照越聽越心驚，鹽場底層的灶戶，特別是貧難戶的生活，比他想象的還要嚴重得多。
聽完吳果和羅揚的講述后，朱厚照長吁一口氣，過得好一會，才道：“吳果、羅揚，我這車隊往淮安府，你二人是否跟我們一起走？”
吳果和羅揚馬上搖頭，他二人本就從淮安某鹽場逃出來的，好不容易才逃到這里，又怎肯再返回淮安府？
“跟著車隊，官差不會巡查，你二人很安全。”朱厚照再勸。
二人幾乎沒有考慮，齊聲道：“少爺，小人要往北走。”
“好吧，那你二人，現在就走？”
吳果和羅揚二人連連點頭。
朱厚照也不阻攔：“那先換了衣裳、穿了鞋子。”
吳果和羅揚千恩萬謝。
過得一會，目送吳果和羅揚再次進入草叢，站在馬車旁的朱厚照輕嘆了聲，對何文鼎等人揚了揚手：“走吧……”
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朱厚照再次回到徐溥所乘的馬車上。
隨著車隊的重新出發，徐溥才問道：“昭之，適才所為何事？”
原本朱厚照停車只是解決三急之一，但徐溥聽到車廂外時不時傳來擾攘之聲，又見他久久才回，自然猜到個中發生某些事情。
朱厚照也不隱瞞，將剛才遭遇從鹽場逃移出來的吳果和羅揚之事，緩緩說給他聽。
徐溥聽得輕嘆了聲。
朱厚照問道：“先生，就那二人的講述而言，甚至比之前見過的那些受水災的生民可憐得多，簡直苦不堪言。
據典籍所載，江南蘇松杭嘉等府，田賦甲于天下，江北揚通泰等州，鹽課甲于天下。學生想不到連鹽場的灶戶過得也如此艱難……”
其實朱厚照又怎會想不到，這只不過是他有意之言。
徐溥又輕嘆了聲：“昭之，與國初相比，如今灶戶的生活已有天壤之別，皆因鹽政大壞矣……”
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