“少爺之令，小可又怎敢有絲毫的耽擱。”李大掌柜竟輕拍了拍自己的胸膛。
朱厚照見得頓時笑道：“李大掌柜，你別只顧著說好話。各鹽場若急需米糧或銀兩，須多少時日方能運抵，可有估算過？”
“少爺，小可說的不算，得由他們來說一說。”李大掌柜略一躬身，未幾，便已指了指坐于他左右兩側的數人。
隨著李大掌柜所指，其左右兩側各站起了兩人。
四人均為中年男子，雖然身長不一，但體形較為瘦削。不過無一例外，四人臉上均神采奕奕。
“少爺……”四人甫一站起，已朝著朱厚照躬身行禮。
朱厚照嘴角帶笑，微微頜首：“伍掌柜、杜掌柜、王掌柜、鄭掌柜，一別已數月，你們風采依舊……”
“托少爺鴻福……”那四人幾乎齊聲道。
稍頃，李大掌柜望著四人里最高的那名男子：“伍掌柜，你先給少爺說說，若將米糧或銀兩自海州城運抵鄰近鹽場，須多少時日？”
被稱作“伍掌柜”的男子隨即道：“少爺，小可掌管的海州分號，若自從海州城出發，僅一二日便能將米糧和銀兩運抵鄰近的鹽場。”
朱厚照“哦”了聲：“如何得出僅須一二日？”
那叫“伍掌柜”的男子仍微躬身軀：“回稟少爺，小可與二名伙計實地走了一遭后，大致估算所得。”
“好，有理有據。”朱厚照笑了起來。
緊接著，在李大掌柜的示意下，那杜掌柜、王掌柜和鄭掌柜等人也先后站了起來。
說他們各自所掌管的泰州分號、淮安分號及通州分號，快則一二日，慢則二三日將米糧和銀兩運抵鄰近鹽場。
朱厚照頻頻點頭：“既是如此，那本少爺就放心了。往后，你四人所掌管的分號會愈加忙碌，你等更須用心經營……”
伍掌柜等人齊齊躬身應了聲諾，伍掌柜更道：“少爺，小可四人等這忙碌之時，已等了數月之久。”
“接下來的這一陣子，你們想空閑也難了。”朱厚照笑了笑，須臾，手掌往下朝著五人虛按了按，“大伙先坐下來吧。”
待伍掌柜等人坐下之后，朱厚照又望向李大掌柜，問道：“李大掌柜，此番你往那一府一州再次被人刁難，仍如上一回那般被人圍困了？”
“少爺，無妨，那些均為屑小之輩，成不了甚么事。”李大掌柜勉強一笑。
朱厚照微搖了搖頭：“雖然你不愿意說，但我已知曉。那些人實在有些猖狂。”
盡管李大掌柜說得十分輕巧，但其實當時也較為危險，若他孤身一人，挨一頓揍是少不了的，若對方不知輕重，手足傷殘亦有可能。
幸好朱厚照派遣了護衛跟在他身旁，策其安全。此類消息，自會被派遣在李大掌柜身邊的護衛及時呈遞，朱厚照又怎會不知道？
李大掌柜仍然一臉淡定：“小可讓少爺擔心了。不過對方只是恐嚇一番而已，況且小可早已將生死置之度外，又何懼之有？”
朱厚照“嘿”了聲：“你豈可與那些屑小之輩相提并論？那怕他們的千條萬條性命，也比不上你李大掌柜的一條性命。”
李大掌柜嘴角微動：“有少爺遣派的護衛策應，小可一直都相安無事。”
“你可記好了，你的性命金貴得很，切莫以身犯險。”略一頓，朱厚照又道，“放心吧，待時機合適，本少爺定會找他們逐一算賬。”
李大掌柜聽得一陣感動，躬身道：“小可為少爺效命，雖萬死不辭。”
“莫要再提死，這人一死就甚么也沒有了。你用心辦事，本少爺自會看在眼里，往后的榮華富貴少不了的。”朱厚照輕笑一聲。
話音剛落，他目光掃視著眼前的十數人，稍頃，緩緩又道：“接下來的這一段時日更為緊張，你等切莫松懈，做好接應……”
坐在長條凳的一眾人等，同時應了聲諾。
未幾，隨著朱厚照的不斷“點名”，這十數人你一言、我一語，廂房內低聲輕語不絕。
就這般，過了大半個時辰，朱厚照終于道：“諸位，如今可謂萬事俱備，只要諸位繼續各行其職，何愁大事不成？”
雖然朱厚照口中說著萬事俱備，但他心知肚明，變數又怎會少？
未幾，朱厚照又吩咐劉瑾，讓他速去開宴席犒勞眾人一番，還讓眾人宴后好好歇息。
以李大掌柜為首的一眾人等，聽得紛紛謝恩，隨即追隨劉瑾的步伐而去。
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在劉瑾將李大掌柜等十數人帶到某廂房大開宴席之時，朱厚照也在另一處廂房開始了他的晚餐。
與他結伴的，是何文鼎、陳大、趙五和錢六四人。
自從徐溥沒有跟在身旁，朱厚照就已沒有此前沿途南下的諸多禮儀顧忌。
這不，在這間廂房內開了兩桌，一桌是朱厚照獨享，另一桌卻是何文鼎、陳大、趙五和錢六。
對于朱厚照這般優待，何文鼎等人自是激動連連。
望著擺于桌面的菜肴，朱厚照不由得憶起數日前，與徐溥、殷清等人于福至客舍晚餐之景。
稍頃，他更暗暗一笑，這個時辰，先生和丫頭應該也吃完晚餐了吧？
默默用完晚餐，朱厚照便回到那間暫居的廂房，剛坐下片刻，劉瑾竟然已經回來了。
瞥了一眼推門而入的劉瑾，朱厚照問道：“小瑾，宴席如何？”
“少爺，這么久沒見李大掌柜，小的自然要讓他們好吃好喝。”劉瑾笑道。
朱厚照又瞥了他一眼：“你不會一直勸他們吃個不停吧？”
“小的就勸了幾句，但他們已快吃撐了。小的原本還備了酒水，但李大掌柜他們均說不喝，怕喝酒誤事，小的只好退給客舍。”劉瑾嘻嘻一笑。
“孰輕孰重，他們自然分得清，如今并非把酒言歡之時。”朱厚照點了點頭，略一停，再道，“他們十多人投宿客舍可都安排好？”
劉瑾聽得卻突然“唉”了聲：“少爺，這等小事你也要過問呢？如果連這都辦不好，小的又怎能服侍好少爺？”
“這般說來，本少爺是不是要賞你呢？”朱厚照輕瞪了他一眼，嘴角帶笑。
“小的可不敢。”劉瑾嘻笑著。
站于旁邊的何文鼎見得亦暗笑不已。
稍頃，劉瑾又道：“少爺，小的剛剛見到牟指揮使了……”
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