“一群捕風捉影的鼠輩。”何文鼎嘴角一撇。
“小瑾，孤離京已經多久？”朱厚照微搖了搖頭，轉而問道。
“千歲爺，已三月有余。”劉瑾似乎記得十分清楚，隨即應道。
“孤于兩淮整飭鹽政也快二個月了。”朱厚照輕嘆一聲。
劉瑾點頭應是。
朱厚照再道：“那是時候回京了。”
劉瑾臉上一陣錯愕：“千歲爺，這就要回京？”
何文鼎和黑狼互望了一眼，眼中似也有一絲驚訝之意。
“怎么，小瑾你不想回京呢？”朱厚照瞥了一眼劉瑾。
劉瑾猶豫了片刻，輕聲應道：“很多事還沒區處完……”
朱厚照“嘿”了聲：“事多如牛毛，何時能區處完？”
劉瑾訕訕一笑。
“小瑾，既然你舍不得離開，那留在揚州和王璟有個照應，可好？”朱厚照笑。
劉瑾聽得拼命搖頭：“老奴要服侍千歲爺。在哪里，也比不過待在千歲爺身邊。”
何文鼎和黑狼見狀暗暗一笑。
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又一日，晌午。
雖然揚州城的天空沒有繼續下雪，但陰沉沉的，加上北風不斷吹送而來，似乎要比下雪之時更冷上數分。
在城內行走著路人，似乎亦感受到頗為異樣的寒冷，無不緊束其衣，微低著頭緩步而行。
此刻，悅安客舍的一間廂房之內。
五名身穿棉襖的男子分坐兩桌，正在茗茶。
獨自坐一桌的正是朱厚照，而圍坐于另一桌的卻是王璟、劉瑾、何文鼎和黑狼等，他們四人均面朝著朱厚照而坐。
只見朱厚照徐徐放下手中的茶碗，目光投向王璟，出言問道：“王卿家，你那摯友杜似蒲如今何如？”
原本端著茶碗的王璟，聽得忙不迭將茶碗往桌面一擺，隨即站起來，朝著他躬身行禮：“回稟殿下，杜似蒲他一切如常，并無特別之處，”
“拿得起、放得下、想得開，孤沒看錯他杜似蒲。”朱厚照微微頜首。
“殿下赦免之恩，微臣銘記于心。”王璟躬著身軀。
朱厚照擺了擺手：“孤早已說過，他杜似蒲能否得以從輕發落，關鍵在于他自己如何抉擇。”
王璟仍躬著身軀：“微臣知道，此實乃殿下之意。才著人刻意提點一番，他才能作出此番抉擇。”
“雖然曾稍作提點，但也要他自己領悟，領悟后還要能做到。”朱厚照嘴角帶笑。
昨日陳大對杜似蒲所說的那番話，自然是得到朱厚照的交待。
“殿下寬懷仁厚。”王璟又道。
“此番整飭兩淮鹽政，你亦有功之人。這杜似蒲既然領悟，又作出正確之選，孤自然要輕饒他。”朱厚照仍滿臉笑意。
王璟再次躬身。
朱厚照又道：“王卿家，盡管杜似蒲乃你挈友，但切莫于其前提及孤之身份，定要謹記。”
“微臣斷不敢，也不會于其他人面前提及殿下。”王璟應道。
朱厚照點了點頭：“孤之諾已兌，如今你可放心了吧？”
王璟再次謝恩。
“王卿家，坐下來吧。”朱厚照伸出手來，朝他虛按了按。
在王璟緩緩坐下之時，朱厚照雙目依然望著他，口中已經再道：“王卿家，孤不日將要動身回京。”
王璟坐下之勢頓時一滯，呆呆望著朱厚照，嘴角動了動，好一會才出言道：“殿下，你這就回京？似有些過急了吧？”
“何來過急一說？孤自八月中旬離京南下，至今經已三月有余。”朱厚照應道。
在王璟默然不語之時，他繼續道：“孤于兩淮整飭鹽政，亦近二個月矣。”
王璟嘴巴一陣囁嚅。
“王卿家，待孤動身返京之時，兩淮鹽政的一應事務，可就要全交予你手。”朱厚照再道。
王璟聽得臉上突現一絲慌亂：“殿下，微臣愚鈍，恐無法區處。”
“豈會無法區處？兩淮鹽政如今幾已全理清，你只須按此前之法推行便是。”朱厚照笑。
王璟臉上的猶豫之色更重：“沒有殿下主持，微臣定力有不逮……”
朱厚照“嘿”了聲：“王卿家，你何須這般畏首畏尾的？今歲開春，你身受皇命，前來兩淮清理鹽政時，可不是這副模樣。”
在王璟沉吟之時，朱厚照再道：“那時皇上給你之敕令，如何述說鹽法大壞？記得否？”
“臣萬萬不敢忘……”王璟隨即應道。
一語剛了，他再道：“祖宗設立鹽法，本以足邊儲而濟軍餉，以省挽運之勞。其為利甚博，其立法甚嚴。”
瞥見朱厚照點了點頭，王璟似受到鼓勵般，繼續說道：“近來法令縱弛，奸斃日滋，鹽徒興販而巡捕不嚴，課額虧損而侵欺罔治，勢要占中而商人之守支不前，小灶貧難而豪強之吞噬不已，加以公差等項人員，假托名目夾帶私販，漫無紀極，以致鹽法大壞。”
僅一會工夫，王璟口中之音已嘎然而止。
“王卿家記性甚好，果然沒有忘卻。”朱厚照已經笑了起來。
王璟勉強一笑。
朱厚照面上仍帶笑，伸手虛指了指廂房：“王卿家，孤若沒記錯，上月初亦于此廂房，孤曾問過你三個問題，你可還記得？”
王璟點頭應了聲是。
“如今兩淮鹽場的小灶貧難，得到妥善解決否？此乃孤之首問。”朱厚照笑意不減。
王璟聽得亦笑了起來，笑得很真誠。
在朱厚照“大刀闊斧”般的整頓之下，如今兩淮三十鹽場的小灶雖然還是不少，但“貧難”二字已經基本和他們無緣。
略等了片刻，朱厚照嘴角仍帶著笑意，又問道：“如今興販私鹽之鹽徒，多否？此乃孤之第二問。”
“如今兩淮各鹽場之余鹽盡為官收，欲販私之鹽徒，已經幾無私鹽可販。”王璟應道。
須臾，他再道：“況且在殿下打造之下，各鹽場之緝私隊已面目一新，緝私之力不謂不強。私販之徒雖說沒有完全銷聲匿跡，但又怎敢如往昔般明目張膽。”
朱厚照臉上的笑意更濃：“孤之第三問，假托名目夾帶私販的公差，如今仍有否？”
王璟搖了搖頭：“兩淮都轉運使司，由運司到分司，再至各鹽場的一應官吏，幾乎已全部裁撤。如今應不會有夾帶私販之公差。”
“既是如此，你有何擔心可言？又何來無法區處兩淮鹽政一說？”朱厚照笑了笑，須臾，又道，“王卿家，如今兩淮形勢甚好，莫負孤之所托……”
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