韓大膽兒姓韓，名志剛。長得五官端正，鼻直口闊，大耳朝懷，二眸子明亮異常，身材挺拔健碩，走路呼呼帶風。天津衛是水旱碼頭，靈異鬼怪的傳說頗多，加之宗教林立，庵、觀、寺廟、教堂眾多，所以百姓大多迷信鬼神。可生在這種環境之下的韓志剛，卻偏生是個不信鬼神的主兒。
他崇尚科學，性格倔強，認定了的事兒八匹馬也拉不回來。老門口看不慣他的人總說他，是個寧死爹不戴孝帽子，死舅舅哭爸爸，寧喪種玩意兒。他生于清末民初，家在南市東興街，一個獨門獨院，家境不錯，很有幾個錢。
韓志剛上無三兄下無四弟，真是千頃地一根苗，老爺廟的旗桿獨一根。按說家里又有錢，本該十分溺愛。可早前東興街有家姓張的大買賣人，家里有個小兒子，就從小溺愛得沒邊兒，父母老家兒（老家兒在這讀老尖兒，是北方方言里對父母的一種尊稱，天津北京大抵都是這么稱呼）一故去，這小子“馬槽改棺材——可算成（盛）人了”，不但好酒貪花，還捧角斗富，身邊總圍著一幫南市的嘎雜子琉璃球壞小子，幫著他花錢。人家都在背后管這小子叫“狗少”是個名副其實的散財童子。
韓志剛他爹生怕兒子也成了個敗家子兒，所以從小就把他送到法租界，老西開的教會學校念書，希望遠離南市這幫壞小子，別跟他們學了壞。
韓大膽從教會學校畢業之后，本想和同學一起去留洋，可他爹不愿意讓兒子遠走他鄉，更何況去的還是洋鬼子的地界兒，就死活不愿意，還想讓他回家學做買賣，可他卻無甚興趣，所以整天無所事事。他爹怕他閑來生事，就托人給他找了個事由。他們家和鈴鐺閣韓家大院的韓老爺子是叔伯親，這韓老爺子家里有錢，買賣不少，也很有些人脈。韓大膽他爹就托韓老爺子，給韓大膽兒找了份警察的工作。
這警察工作本來是文職，平時也就送送公文，可他非要在街面當巡警。臭腳巡雖然也不算什么好差事，但舊社會巡警，吃、拿、卡、要很有些“油水”。大家伙都以為韓大膽是看上這活兒“肥”，但卻不知道，其實他是閑不住，就愛在街面兒上跑。他雖然是巡警，但因為韓老太爺拖的總局的關系，所以一來就是個紅名的正式警員。拿的工資也比黑名的巡警要高得多。
1900年庚子國難之后，除奧、比兩國外，其他七國組成天津臨時政府——稱為都統衙門。后來袁世凱接管天津，參照都統衙門和日本的巡警制度，建立了“天津巡警總局”是租界外，中國最早的警察機構。之后又陸續擴編了，還在天津衛各處設立了公安局又叫派出所，天津人說話吃字，念連了就叫派所兒。（咱這套書為了區分舊社會和現在的公安局和派出所，所以還按照老早以前的叫法，稱為警察所。）
韓大膽兒所在的警察三所靠近海河，離著老城里和南市都不算遠，街面兒很亂，魚龍混雜，常出麻煩事。三所里的警察不少，除了所長，下面還有兩個小隊，每隊一個隊長。這李禿子就是其中一個，另一個隊長專管巡警，姓高叫高寶生。
韓大膽兒就是高寶生手下的巡警。高寶生為人講義氣，對手下兄弟甚好。李禿子則正好相反，這人貪功膽小，對上阿諛奉承，對下頤指氣使，自己吃肉兄弟們最多喝點湯，要不是因為他是所長的小舅子，手下早就造反了。
這李禿子和高寶生早年便有嫌隙，那時候李禿子和高寶生是一起巡街的臭腳巡，有一次天津出了個分尸案，倆人碰巧得了個線索，本來說好一起立功升官，結果李禿子為了搶功，頭天夜里灌醉了高寶生，自己一個人上報線索，還帶著人抓捕了兇手，后來被提升當了隊長。此后倆人就鬧掰了。雖說后來高寶生也破了個大案，得到了提升，但倆人從此水火不容，見面就嗆嗆！
韓大膽兒為人耿直，打起根就看不起李禿子，平時總是出言譏諷。這李禿子的外號，全所里除了高寶生，只有韓大膽兒敢叫。可一來有高寶生護著，二來他后臺是鈴鐺閣韓老爺子托的關系，連所長也要給幾分面子，李禿子就更不敢造次了，但李禿子這人是個蒼蠅心蚊子膽，心狹量窄小肚雞腸的貨，明面上斗不過就暗地里下刀子。
有一次，李禿子找了兩個街面上的臭狗爛兒，趁著韓大膽兒下班回家，想在半道堵他，給他點顏色瞧瞧……
誰知道他這如意算盤可打錯了，韓大膽兒這人不但急公好義眼里揉不得沙子，還好喜練武，正經得過高人傳授。
他十來歲在西北角看見有個老頭兒練彈腿，就死皮賴臉非要拜老頭兒為師，他是個大教的漢民，人家老拳師是回教的，不愿意收他，他就賴著不走，一番軟磨硬泡，最后終于拜了這位姓馬的回教老拳師，下苦功學了幾年彈腿。
后來又在南開拜在八極名家“吳聾子”門下學習了八極拳。他練拳很刻苦，幾年下來練就一身相當不錯的武藝。他自己悟性挺高，閑暇時還練就了一手飛筷子的絕活兒，一根普普通通的木筷子，到他手里就能當飛鏢使，五步開外一揚手，愣能把筷子釘在門板上。
……這倆狗爛兒跟韓大膽兒動手那還能有好！倆小子剛要動手，就聽見“咚”“咚”兩聲，倆人還沒反應過來，就讓韓大膽兒全都撂倒了，一人斷了一根肋骨，躺在地上個直學羊叫。韓大膽兒踩著倆人脖梗子問出了受誰的指使。
韓大膽兒雖然瞧不上李禿子，但這家伙畢竟高了自己兩級，所以既不惱怒，也不去找李禿子對峙。只是對李禿子越發譏諷嘲弄，什么時候激得李禿子先跟他動手，他再名正言順地給李禿子來點厲害的嘗嘗！
李禿子見韓大膽兒嘴損手還黑，自知文的武的都不是個兒，只能暗氣暗憋，對機會再想轍給韓大膽兒下絆。
今天得了報案，李禿子帶人趕到現場，竟然碰見了韓大膽兒。要說這李禿子也是老太太的尿盆——挨呲兒的貨，愣沒瞧出背影，是這位惹不起的主兒，這才張嘴找了頓罵。
這時候圍觀的人越聚越多，連河邊辦水陸道場的人，都圍上來看熱鬧，不大會兒工夫擠得里三層外三層地，這個說是河妖拿人，那個說是水鬼拉腳，人聲嘈雜胡嚷嚷亂喊。
韓大膽兒蹲在尸體旁邊，翻動尸體正觀察尸體情狀。這尸首消瘦異常皮膚蒼白，在河里浸泡卻不怎么發漲，看著比干尸也強不到哪去。海河里行船捕魚的人著實不少，這都沒被人發現，顯然是剛扔到河里不久，說不定就是昨夜拋尸河中。
韓大膽兒撥開纏在尸體小腿上的水草，見尸體雙腳都有一圈深深的凹痕，色發青白。傳說海河里總有淹死的水鬼拉替身，水鬼抓住下水者的腳踝往下拉，直到這人被淹死為止。到時候這淹死的人就成了替身，原本的水鬼就能投胎轉世了！
周圍靠近的人群中，有人看見了尸體腳踝上的凹痕，立即喊道：
“哎呦！快看快看！腳丫子上還有水鬼爪子印兒呢！還真是叫水鬼拿替身拉下去的！”
緊接著人群里就嚷嚷動了，都開始議論水鬼拉腳。
韓大膽兒卻根本不信鬼神，他在教會學校博覽群書，當警察之后，又學了不少驗尸的知識。他知道如果是生前造成的擦傷、挫傷、死后會呈現深紫青黑，但人死后血脈停滯，死后造成的傷，就會發青白色。
這三具尸體，腐化程度略有不同，若長時間浸泡，尸體皮肉逐漸分離，就算腳踝上有生前傷，發紺的傷痕也會被河水泡得發白，很難查明傷痕是生前或是死后造成。幸好這些浮尸中浸泡不久，有一具尸體腐化程度最低，雙臂上反綁的索痕仍然略帶黑紫，足見其死亡時間最晚，但其腳踝上凹痕卻依舊是青白色的，可見這傷痕的確是死后造成。這痕跡遠比指掌印記為粗，而且深陷肉中，極可能是用繩索綁縛尸體雙腳，和大石一同沉尸河底所致。
韓大膽兒俯下身子，湊近尸體腳踝觀看，似乎在腳踝凹痕下，還有些細微的傷痕，這時陰云縫隙漏出的日光，恰巧照在尸首上，忽地尸臭沖鼻，他不禁一陣惡心幾欲作嘔。周圍眾人你一言我一語地胡說八道，說什么的都有。
韓大膽兒正在觀察尸體，周圍人聲卻越發嘈雜，他心煩意燥再難忍耐，忽然爆喝一聲！這一聲，好似晴空打了個霹靂，周圍眾人被嚇得心頭一震，登時鴉雀無聲。
韓大膽兒頭也不回地喝道：
“李禿子！你們是吃干飯嗎？這么多人圍觀，怎么搜集物證，趕緊拉繩子，把這些人都趕開！”
李禿子氣得罵道：
“你他媽……”
李禿子本想說，你他媽算老幾，老子干嘛還用得著你管！可這位，真真兒是個惹不起的主兒，所以話到嘴邊，又硬生生咽了回去，接著道：
“幾個游泳淹死的河漂子！要尼瑪嘛物證！”
李禿子話剛出口，平地上陡然掛起一陣旋風，旋風圍著尸體打轉，揚起一陣沙塵，瞬間刮得人睜不開眼睛。
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