明棠的神色冰涼，沒有一絲憐憫。
沈家表兄看著她的神情，無端打了個寒顫。
“……那人什么時候來的我也不記得了，我們幾年前到溫泉莊子的時候，他好似沒來，我不知道。”
沈家表兄低下了頭，不與她對視。
“當真如此？若你有半句假話，我便將你的姊妹都送來陪你。”
此人并無本事，心思卻狠毒，未必不會故意騙她，明棠半信半疑。
沈家表兄咬牙切齒，忽然往明棠身邊猛然一撞，大喊道：“……我知道的都已經說了，你愛信不信！”
“明棠，你豬狗不如，不得好死，妹妹們何其無辜，你若拿她們要挾我，你必要遭報應的！”
他的動作極大，牽動著身上的鐵鏈也被帶著撞在一處，叮叮當當的金屬碰撞聲屬實不美妙。
但可惜明棠對他早有防備，在他動作之時就已后退兩步，離開了鐵鏈的范圍。
他被那鐵鏈一下子繃住，重重地摔倒在明棠腳邊，不能再往前一步。
“遭報應？若世上真有這所謂因果輪回，在我前頭遭報應的人必有你。”
明棠看著沈家表兄被鐵鏈束縛著不能撲過來，只能趴在地上怒目而視的樣子，哂笑道，“若有鏡子，你遮蓋看看你現下的樣子，像不像一條被栓起來的瘋狗？”
沈家表兄怒極，雙腿卻被鐵鏈死死鎖住，動彈不了分毫。
明棠半蹲下身來與他平視，手中的匕首輕輕敲著他的臉頰，冰寒的刃沾著尚溫熱的血，宛如輕輕的耳光一樣扇在他的面上，留下道道血印：“沈家表兄，你好似還不明白自己的處境。”
“人為階下囚，你有何本事在我面前狺狺狂吠？”
“我沒叫人將你的姊妹現在就捉來，那亦是我的仁慈，你那幾個姊妹個個目中無人，住著我的莊子，打了我的人，還對我惡言相向，我若現在去報官，只你一家私住民宅，便足夠你們下大獄。”
沈家表兄仍舊目眥欲裂。
明棠的目光落在他死死扣住地面的手上——他人生得五大三粗，手卻沒有一絲勞作的跡象，唯獨指尖有一點淡淡的繭子，瞧著是常年寫字的模樣。
恍惚想起來，小皇帝前些年曾頒布科舉新政之策，說是寒門子弟亦可通過科考入仕，雖說至今仍未推行，但早有大批學子暗中準備。
沈家表兄曾出身士族，大抵也是念過書的，如今家世傾頹，難萌蔭蔽，科舉正是上上之道，他恐怕在暗中準備多時。
“你當曉得，如今留著你的命，亦是我的仁慈。”
“我要你生，你就得生；
我要你死，你就得死。”
沈家表兄仍舊負隅頑抗：“明棠，你若真有本事，不怕下地獄遭報應，你就殺我！”
“誰要殺你，臟了我的手。”
明棠一笑，神情如長風驚月，仙人下凡，口中詞句卻冰冷可怖：
“人斷右掌，可還能活？”
拾月一震，知道這話是在問自己，連忙答道：“能活。”
明棠點了點頭，復又垂眸看著沈家表兄。
“你生了一雙好手，這雙手又能提筆寫字，又能拿碎瓷片傷人，不如留下來罷。”
明棠垂眸，一掩滿目的風雪。
這世上沒有人能輕視她。
沒有人。
她那潔白無瑕的軟靴一下子踩在他的手背上，舉起了手中的匕首。
沈家表兄意識到她想做什么，臉上的神情終于扭曲，眼底浮現幾分不可抑制的慌亂恐懼：“不要，我說，我說！”
“我們在進溫泉莊子之前，這人就已經在院中做護院了！至于究竟他幾時來的，我當真不知曉！”
“晚了。”
明棠一聲嗤笑。
時不我待這個道理，若是沈家表兄不明白，明棠也不吝賜教。
沈家表兄喉中迸出凄厲的慘叫。
鮮血淋漓。
明棠收回了手中的匕首，甩去上面沾著的鮮血，慢條斯理地以手帕擦凈，隨后棄之若履。
雪白的絲帕落在地上，融入一團血污之中。
她沒管后頭那些凄厲的慘叫，偌大的瀟湘閣這般聲音也傳不到外頭去，隨他叫喊。
明棠往外頭去了，拾月嫌沈家表兄叫的太煩，塞了一顆止血的丸藥到他口中，隨后將地上的抹布扯了一團塞進他的嘴里，堵住他那些凄厲的叫聲，匆匆跟上明棠腳步。
明棠微微垂著眉眼，顯然是在想事。
拾月不敢打攪她——雖說上次在永親王府已然見過明棠報復的手段，但再親眼瞧見一身光風霽月的小郎君冷然揮刀的模樣，仍舊有些膽寒。
明棠想完了齊照的事兒，又想起另外一件事來，忽然問道：“二房那頭，可有什么消息？”
拾月搖頭：“靜悄悄的，沒瞧見往外運送什么。”
明棠卻道：“你回去之后就盯著，她昨日沒動手，今日便會動手。”
蕭瑟的冬風吹過瀟湘閣后院的落葉，緩緩吹去彌散開的血腥味。
*
瀟湘閣之中如此，二夫人的院中同樣風霜刀劍。
她與明二叔各坐一端，明二叔臉上仍舊是老古板似的正經模樣，膝上放著半卷書卷，目光沉沉好似正在看書，可那書頁半晌也不曾翻動一頁。
夫人的目光就落在他臉上，滿是怨懟。
兩人這樣對坐著，終于是二夫人先忍不住，怨氣橫生：“夫君，那日祠堂究竟為何？”
明二叔連眼波都不曾給她半個：“我已然說了，有人暗算，我一生光明磊落，幾時做過這樣的事？”
二夫人手中的手帕子都快被她絞爛了，恨恨道：“那兩個分明不是給夫君預備的，為何是夫君入局？”
這一局是二夫人親手所下，怎會料到出此差錯？
那一條路上只有明棠的廂房在側，她篤定有美人和藥物的雙重誘引下，這世上還沒有哪個郎君能把握住，正喜滋滋地等著第二日丑事傳開，卻不想丑事的主角竟是自己的夫君！
明二叔并未聽出此話言下之意，只覺得是女子爭風吃醋，二夫人方才已經反復問過，他也早已說了自己不記得了，現下二夫人又在這反復說起，他聽得耳朵起繭，十分厭煩地皺了皺眉：“說了百遍了，有人暗算我，我怎知道？”
二夫人一想那兩個丫頭的嬌柔模樣，自己的枕邊人竟與這般貨色纏綿整夜，只覺得自個兒心都氣得滴血：“夫君怎會完全抵抗不了？發覺是旁人暗算，夫君走就是了！”
她已經被怒火怒火沖昏了頭腦，渾然忘了是她吩咐人將門鎖死，明二叔想走也走不了——不過二夫人也算與明二叔成婚多年，怎會不知他面上一本正經，內里卻最是個好色之徒？
他見了那兩個美人，連道都走不動，就算不鎖門，他也不會離開。
正是這般認識叫二夫人心中酸澀扭曲，夫君回府的喜悅早已被消耗一空，唯獨剩下濃濃燃燒的妒火。
二夫人本就是嘴碎念叨之人，如今心中嫉妒，更是反復質問明二叔，如同鴨子一般吵鬧。
明二叔煩了，將手中的書卷一卷，不輕不重地拍在桌上，終于正眼瞧了一眼二夫人：“就算是如此，那又算什么大事？收用兩個女子，難不成我這二房中還裝不下？”
二夫人的怒火幾乎沖到頭頂，怒道：“夫君可知，母親因此極為不快，便是舟車勞頓難以疏解，祭祖這般大事，怎能什么臟的臭的都往身上拉？若是這也叫母親知曉，恐怕更是大發雷霆！”
明二叔皺了眉頭：“夫人慎言！”
他最是個憐香惜玉，愛好紅袖添香之人，昨夜那兩個丫頭伺候得他渾身舒坦盡心，心中也憐愛兩分。
今早雖然在祠堂鬧了一場，但好在事情鬧得并不大，發現他的人是二房的嬤嬤，事情好懸手忙腳亂遮掩下去，沒在府中迅速流傳開。
那兩個漂亮丫頭如今也在二房的后院之中，明二叔確實有些久旱逢甘霖，貪戀新鮮，想著這兩人收成通房也不錯。
二夫人見他如今就在維護那兩個丫頭，一副顯然是跌進色字眼兒里的模樣，更是氣得發瘋：“那兩個狐媚子，是煙花柳巷里的一對清倌兒，咱們府邸之中怎能出現這種東西，便是收用妾室通房，也收用不了這種下三濫的賤人！若是叫外頭你的同僚那些知道了，你要如何立足？”
大梁律令，官員不可嫖娼狎妓，若是被人告到御史臺去，罪行極重。
明二叔如今回京是為升遷，亦知道此事嚴重，終于收斂了面上神情，皺了眉頭：“既然如此，那便處理了就是，悄悄的，不許叫人知道。”
可惜了那兩個丫頭，確實有一身好本事，討人喜歡，明二叔心中有幾分憐惜。
但這般憐惜對其他美人亦是一樣，死了也就死了，他面上不見一絲垂憐。
二夫人也是如此想的，那兩個清倌兒斷然不可留了。
她原是為了將臟水潑到明棠身上，只覺得自己做了個完滿的局，卻不料搬起石頭砸了自個兒的腳，要將自己的夫君拱手相讓，氣得想吐血。
好在夫君也不是那般不懂事之人，別攔著她將那兩個賤人料理了，那就當此事不曾發生過，怪自己晦氣。
二夫人匆匆忙忙地往外頭走去，將自己的嬤嬤召了過來，在她耳邊如此這般吩咐一番。
那嬤嬤也是她的得力心腹，聽聞要將那兩個貌美丫頭處理了，面上也不見一絲驚慌，只是點了點頭，下去安排了。
二夫人正要轉還回正房的時候，卻不知身后何時已然站著一個身著斗篷的俏麗身影。
二夫人面露驚喜，陰沉沉的臉上終于綻出幾分笑意，笑著迎了上去：“你來了！”
卻沒想到那人一改平素溫和模樣，臉上遍布寒霜。
二夫人迎上去的時候，她抬起手，一巴掌便扇在二夫人的臉上，將她打懵了。
“喬冬兒，你做的什么好事？”
斗篷下遮掩的半張臉陰云密布。
不知何時，院子里頭其他伺候的奴仆竟早已被趕了下去，堂堂二房夫人在自己的院子里頭被人掌摑，周遭也無人聽聞。
二夫人無端被打，面上又驚又怒：“你這是何意？”
那人冷笑一聲：“成事不足，敗事有余，你瞧瞧你自己做的什么事，送的什么人。”
二夫人似乎想起來了什么，臉上才終于有了幾分慌亂。
那人已然惱怒地轉身離去，二夫人想要解釋幾句，甚至顧不上自己被打的半張臉，捂著臉匆匆地追著她的身影，企圖捉住她隨風飄揚的披風。
更多的風將一切埋在寂靜里。
遠處偶然傳來幾聲爭執之聲。
寒聲陣陣，候鳥南歸。
*
西廠。
滄海樓。
魏輕進來的時候，甚至還未推門，便聞到其中傳來的濃郁血腥味。
他心下一沉，收斂了面上一貫吊兒郎當的神色，將折扇插回腰間，大步走入。
地上昂貴的波斯地毯果然落著幾滴醒目的鮮血，從門口一路蔓延至內室。
魏輕順著血跡快步走入，走到滄海樓三層的一間博古架前。
面前似乎無路可走，魏輕卻知曉這博古架上藏著機關，若能打開，便能找到其后的一間密室。
可惜他并不知曉這機關所在，只能敲敲那博古架，輕聲呼喚，不掩焦急：“大人，你可還好？”
里頭卻毫無聲音，靜靜的宛如一片死寂。
魏輕心中有了幾分不詳預感，拍動博古架的力度越來越大，連聲喊他：“大人！”
他這般喊了將近半盞茶的功夫，里頭才終于傳來謝不傾憊懶的聲音：“一大早的，什么事這樣緊急？”
魏輕不過只是來送些日常情報的，但這事兒遠不如謝不傾的身體重要，也沒接話，只問他：“大人從前鮮少去密室之中，這是如何？”
謝不傾卻未答，只是懶洋洋的問道：“你若有要事，現在便說，若無要事，可以滾了。”
魏輕平素里都屈服在他的淫威之下，不敢跟他正面對抗，但如今這個節骨眼上他也顧不上這些頂撞許多，只是連聲說道：“大人應當知曉自己的身體狀況，再不可一意孤行，那藥物已經做出來了，分明能用，大人若是再不使用，從前的藥也沒了法子，續命也無作用！”
“我自有我的辦法。”
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