孫策和周瑜兵分兩路，一路由孫策親自率領，率領薛仁貴、程普、凌操、徐琨等由廬江向西，過尋陽，越蘄春，到達鄂縣集合，準備從陸路強攻黃祖。另一路大軍由周瑜統率，率領尉遲恭、秦瓊、周泰、黃蓋等將走水路，繞道江夏的西南方的夏口港，準備和孫策一起兩面夾擊江夏。
江夏太守黃祖做出了一個讓他后悔終生的決定：他讓劉表派來馳援他的黃忠率領一萬軍士鎮守江夏城，而他自己率領自己的親衛水軍選擇出城入江，想要和周瑜進行水戰！
倒是不能說黃祖這個決定是錯的，因為江夏東邊是陸路，可以直接通向廬江；西面能通向新野，而西南方和東南方各有一個港口，東南處的水流湍急，不利于大型船只作戰登陸，所以江夏最重要的港口也只有一個，那就是夏口港。
若黃祖只據江夏城死守，會被孫策、周瑜兩面包夾，到時候江夏就徹底成了一座孤城，而夏口港若是守住，江夏城即使丟了，也可以順江逃到襄陽。只能說黃祖想法挺好，但是他過于自信，也過于看低周瑜了！
如果說在三國世界里誰是最出色的水軍統帥，周瑜稱第二，那么肯定無人敢稱第一了。黃祖此時還并不知道周瑜的厲害，甚至覺得周瑜只是欺負了幾波袁術給自己履歷上鍍了幾層金罷了。
于是，他選擇便率軍出戰，在夏口港擺開陣勢，勢要和周瑜硬碰硬。要說呢，這黃祖也是荊州少有的統率型大將，而且擅長操練水軍，他將戰船在港口外擺出玄龜陣，此陣主要是為了防守，大型戰船鐵索連環在外層，主要負責防御敵軍小型戰船如艨艟、走軻的進攻。
鐵索連環作為水戰輔助固定戰船是一種很基礎的戰法，老祖宗在很早之前就采用過了，并不是赤壁龐統首創，可能是赤壁之戰太過出名，三國演義影響太深，讓很多人有一種錯覺，鐵索連環是曹魏首創的。
但黃祖戰船并不只是鐵索連環這么簡單，他除了將戰船用鐵索相連之外，還將鐵鏈栓在了岸上的石頭上，這樣做雖然戰船不能移動了，但也更加穩固了，不會隨波逐流。黃祖的想法也很簡單，你要來攻打我，我只要守住就行了。
周瑜率領眾人浩浩蕩蕩來到夏口港，看到黃祖已經列陣等候多時，他只是站在樓船最高的甲板上沉思端詳了一刻鐘，便計上心來，展眉舒顏，重新回到了羽扇綸巾笑談間的颯爽英姿。
然后他便將黃蓋喊來，附耳秘密叮囑了些事情，黃蓋聽后，領命而退。少頃，黃蓋便換乘了艘船帶著些人向東南而去。
再說周瑜這邊，只是稍作休整，便派周泰和秦瓊開始進攻，秦瓊和尉遲恭在陸地上有著絕對的優勢，但在水里，船上，他們可能真的不如黃蓋、周泰這樣的老將有經驗，所以周瑜任人唯賢，果斷將他們二人當做副手，只待進攻到港口內，才能有他們發揮的空間。
水戰無非就這幾種戰斗方式，有的是互相擱著幾十米遠射，生死隨天；還有一種最常見的就是讓自己的戰船去接近對面，再由士卒翻越到對方的戰船上，和敵軍進行肉搏，將敵軍殺光，控制戰船為己用。
當然，還有一些比較浪費的戰斗方法，簡單粗暴點的就是駕駛戰船硬撞，撞損一個少一個；稍微有點技術含量的就是讓己方水性好的人潛入水底，去鑿沉對方的船只，不過這種作戰方式局限性也很大，不是所有人都和張順一樣可以在水下潛行幾個時辰的，再者說遇到大型樓船，憑借一個人手中的匕首，鑿個三五天也鑿不壞！
最聰明的方法就是巧借天時，善用火攻，如周瑜高光之時的火燒赤壁，一把火將曹魏戰船全部點燃。三國時候的戰船可都是木頭做的，遇到火是沒一點辦法的。
一個好的水軍統帥往往會結合雙方情況和己方所需要的而靈活運用這些戰斗方法。比如此時的周瑜下令就是讓秦瓊指揮一部分戰船進行遠程射擊，同時掩護己方周泰率領的走軻接近黃祖的船只，欲與之登船肉搏。
黃祖也不傻，不和周瑜對射，而是下令弓箭手著重射擊周泰的走軻，畢竟這些才是真正具有威脅的進攻方式，同時也派人在己方船陣之下駕駛小船偷偷埋伏。因為靠著船陣的掩護，這些小船只可以被有效隱藏，只要敵軍接近，便突然竄出，殺一個措手不及。
就這樣，周瑜的第一波攻勢被黃祖化解了，雙方各有死傷，周瑜方死傷更多一些。周瑜作為進攻方，攻勢被化解，倒看不出他有一絲一毫的不高興，反而依舊笑談風生，飲酒彈琴，好像這不是在打仗一樣。
就這樣持續了三五日，周瑜每天都派遣士卒進攻，而且進攻花樣還不重復，今天是對射掩護登船；第二天就換成船只齊攻，突破防線；第三天反而又換了一個招式，開始派人潛入水下接近黃祖船陣……
總之是天天不待重樣的，但是沒有一個奏效，皆被黃祖化解，雙方戰死的人數也是周瑜這邊居多。不過周瑜依舊天天耍帥，沒有絲毫緊張感，好像他在等，等著敵人自投羅網一樣……
終于，這天真讓他等到了。
話說回來，黃祖見周瑜每天都在變著花樣進攻但收益甚微，甚至連他的最外層的鐵索玄龜陣都沒有突破，不由得哈哈大笑，更加堅定周瑜就是個無能小兒的心理，于是在這種驕橫的思想下，他逐漸開始變得狂野。
比如不打算死守不出，想要主動進攻了，若是能吃下周瑜的水軍，他自己將會立下不世之功。于是，他便派遣手下大將蘇飛、鄧龍帶著人悄悄返回江夏的另一個東南處港口，想要包抄周瑜后路，將這支水軍徹底吃掉！
前面說過了，江夏的另一個港口水流湍急，不利于行舟作戰，但黃祖對自己手下的水軍非常有自信，而且都在江夏多年，熟悉這附近水域，甚至連哪里有暗礁，暗石都清楚，所以他才敢兵行險招。
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