太陽西去，流光疏影。眾人站在山區的邊緣，吹著二月的風，既不寒冷，也并不炎熱。熱帶高原的行軍比較容易，對保暖的需求不高，便無需太多輜重。
修洛特視線所及，天空揚起淡淡的行軍煙塵。即使已經過了半個多月，押送特科斯俘虜的隊伍依然延綿不絕，從西南的山中逶迤走出。而仔細看去，出山的俘虜們愈發消瘦，明顯行軍已久。
王者沉思了片刻，淡淡開口。
“埃茲潘，我曾經說過，如果你能弄到十萬人，就是南征的第一功臣！現在，你們收攏了多少人口？”
“陛下，這一個多月，大軍深入山區，收拾黑狼將軍掃蕩后的殘局，捕獲極豐！”
埃茲潘恭敬行禮，詳細的回稟著。
“手蛇盆地，抓捕了近三萬俘虜，此時已全面押送到阿帕平原。這些人中包括整個盾牌大部落，棕櫚家族的家眷，還有各部山民。野山村以南，山間孔道與谷地中，抓捕了約兩萬人，剛剛運出山中。現在正行過坎河村的大隊俘虜，就基本是這一批。再往南去，可卡將軍在棕櫚灣外的兩百里海濱，前后收攏了三萬流民。這些人大部分已經抵達手蛇盆地。再過數日，他們就會出山！”
“哦？這么算來，就是八萬特科斯山民？比北征的俘獲的丁口還要稍多啊！”
修洛特面露笑意。特科斯人是山中谷地的農耕部落，熟悉田地的耕種，人口要遠遠多于游獵的瓜基利人。當然，特科斯部族戰士的戰斗力，就要比犬裔差上許多。他親切的拍了拍埃茲潘的肩膀，笑吟吟的說。
“不錯！很不錯！可惜離十萬人的小目標，還要差上一些。我本來準備給你厚賞來著...”
“啊！陛下，西南山中、海濱沿岸，仍然有不少躲藏流散的部落民。他們匱乏糧食，連種糧都沒有，不可能在山中久留。最多再等一兩個月，這些人要么餓死，要么就得出山投降。而我們有了科利馬各部進貢的糧食，可以把他們全部帶回來！...到時候，或許能湊到，九、十萬人...”
聽到厚賞即將擦肩而過，埃茲潘眼睛有些發紅，急急出聲。
西南科阿爾科曼各部總共就十多萬人。歷經連番掃蕩后，劫掠出八萬人口，其實已經接近極限。他本來準備去西部科利馬山區邊緣諸部，再劫掠出兩萬人口，湊齊王者的“小目標”。只是現在，科利馬各部向王國恭順，派出貴女隨侍陛下，又提供大量糧食，卻是不好動手。
“嗯，那就算九萬人吧，應當到不了十萬。”
修洛特笑了笑，思量著九萬特科斯山民的安排。他側著身子，看著逐漸西去的紅日，把數萬人的命運握在手中。
“南征之前，軍功授田授奴的缺口原有8萬。紫草城2萬叛民，阿帕城1萬叛民，抵抗改易的南方貴族共1萬叛民，這就是4萬農奴。那么，就從特科斯俘虜中再出4萬農奴，把之前的缺口徹底補齊！”
埃茲潘低頭傾聽，心中震動。面對王者的減封改易，整個紫草縣二十多萬人口，前后有五分之一叛亂，四萬口貶為農奴。這一次南征下來，南方的舊貴族們算是被徹底清除干凈。
“嗯，4萬特科斯農奴。手蛇盆地有3萬俘虜，多是反抗的大部落中堅，貶2萬為農奴。山間孔道與海濱流民各出1萬農奴。剩下5萬人，就按照北方的旗隊編制。以四千多人為一隊，編12個旗隊，數十個村莊，集中在阿帕平原屯墾！”
“遵從您的旨意，陛下！”
“王國會很快派遣祭司，管理這些旗隊村莊，傳播主神的信仰！每只旗隊出250丁，組建一支3千人的特科斯部落民團，吸納擁有經驗的部族戰士。埃茲潘，南征之后，你將率領第二長槍軍團，在阿帕平原屯墾，為我鎮守西南！這只特科斯部落民團，我也暫時交給你管轄！”
“感謝您的重用，陛下！”
埃茲潘大喜過望。他將是整個王國，第一個掌握超過萬人兵力的軍團長，為王國鎮守邊疆！
修洛特點點頭。他環顧原野，阿帕平原上滿是翠綠的生機。未曾開墾的土壤極為肥沃，山間的河流又帶來了穩定的水源，這是如巴蜀般的天府之地。只要好好經營，就是王國征討天下的后勤大糧倉。
“埃茲潘，阿帕平原四面環山，沃野千里。我一路行來，從平原東方的阿帕城周圍，到西方的陶土鎮（今Tepalcatepec），東西有150里。而從平原北方的博河村一帶（今LosTazumbos），到南方的草林村，南北有130里。粗粗算來，便是八百萬畝的沃野！”
“是的，陛下！阿帕平原確實土地肥沃，適合耕種。這里林木繁茂，鳥獸成群。許多有河流從山間流下，交錯連通四方，是天然的自流渠，能夠輕易灌溉沿岸。格蘭河（RioGrada）全年水量充足，從北方山間的佩利大湖（Lospelillos）流下，橫穿整片平原，是最大的河流。除格蘭河外，還有坎河（RioTicuilucan）、博河（RioBuenavista）、陶河（RioTepalcatepec）...”
埃茲潘恭敬回答。在十幾年前的塔拉斯科時代，他曾經在西南戰斗多年，征討特科斯人，對這里的地形環境極為熟悉。此刻，他就在王者面前，把阿帕平原的詳情一一講述。
“陶土鎮是平原西界，位于陶河岸邊，盛產陶土，能夠出產優質的彩陶。而陶土鎮西北，是陶河的源頭，橄欖湖（Losolives）。沿湖周圍，有奇異的香樹林立，盛產樹脂與乳香。臨近山區的各個村落，都有皮毛和羽毛出產...”
修洛特耐心傾聽。他越發確信，埃茲潘是最合適的人選，為他開發阿帕平原，鎮守西南。
要知道，阿帕平原3000多平方公里，大約是成都平原面積的近一半。即使是這個時代，整個平原能開墾為農田的面積，也有2000平方公里以上。按每平方公里，2500聯盟小畝計算，這里有500萬畝耕地。
算上休耕，500萬畝土地可以耕種200萬畝米爾帕農田。而以每口授田10畝，耕種4畝來算，整個平原至少能供養50萬口！這還是基于這個時代，較低的生產力而言。當金屬農具與肥料廣泛運用，這些水源充足的水澆地，畝產就會有新的飛躍，供養成倍的人口！
良久之后，埃茲潘講述完畢。修洛特笑著點頭。
“埃茲潘，阿帕平原土地肥沃，在過去的百年里，卻一直沒有得到有效的開發。你可知原因為何？”
“殿下，這里原本是特科斯各部的土地，被塔拉斯科王國反復征伐，才占領下來。數十年里，這里位于邊境，一直戰亂不休。普雷佩查人與特科斯人互相攻殺，沿河的村莊難以興盛。而在塔拉斯科時代，南方開墾的重點，主要在阿帕城與庫拉莫城兩地。”
埃茲潘沉吟了會，根據經驗，努力回答道。
“另外，阿帕平原土壤肥沃，水源充足，因此林木繁多，雜草茂盛。如果沒有充足的人力或者金屬工具，開墾并不容易。而漫長的格蘭河洶涌而下，雨季會有洪水，也制造出許多難開發的灘涂。”
“不錯，你說的很對。”
修洛特滿意大笑。隨后，他笑容一收，神情嚴肅。
“如今，西南科阿爾科曼山區已被討平，特科斯部落十去八九。西部科利馬山區恭順臣服，也不會再來騷擾。你率領軍團在此鎮守，阿帕平原便可以安心開墾，成為王國腹地的大糧倉！至于砍伐的青銅工具與耕種的青銅農具，我都會從北方王國調撥給你！”
“謝陛下！”
埃茲潘跪倒在地，肅然行禮。接著，他起身問道。
“陛下，西南征討完后，軍團屯墾的邊境，要到哪里？”
聞言，修洛特沉吟片刻，從伯塔德手中接過地圖，畫出早就規劃好的邊界。
“埃茲潘，阿帕平原的西南邊界，設立三個軍屯要地，并要逐漸修筑石堡。西部要地為陶土鎮，控扼通往西部山區的通路；西南要地為此處坎河村，升格為坎河鎮，修筑營寨，守衛西南山口；南部要地則為草林村，升格為草林鎮，把手南方山口。另外，每年派遣部隊入山，招降并收攏山民！”
埃茲潘略一思索，恭敬點頭。三處軍鎮建立后，就控制住各處大的山口，完全包住了阿帕平原。
“至于平原的北界，就設在博河村西北六十里，北方山口的蛇骨村（ElHueso）。在這里建立一座軍鎮，防備查帕拉湖區！”
北方山口的蛇骨村，幾乎是紫草縣的最北境，幾乎與阿帕欽甘礦區同一緯度。那里地勢起伏，降水不豐，有大片沙地，后世產出葡萄。但是，從蛇骨村再向北兩百多里，就是廣闊的查帕拉大湖。等到征討西北，征服查帕拉湖區的時候，就可以從這里出一路偏師。
修洛特看向北方。雄鷹飛翔在遠空，捕獵的欲望從不止息。一場南征下來，估計又會有兩三萬農奴的授功缺口。王國的軍事機器永不停歇，等到今年秋收后，一定會有新的戰爭！
“陛下，四座軍城就是邊界，那富庶的手蛇盆地，又該如何處理？”
埃茲潘想了想，謹慎問道。
修洛特沉思了會。手蛇盆地孤懸于深山中，后勤不易，維持成本很高。那里又離科利馬諸部極近，一旦有變...好一會后，王者才做出決斷。
“王國的邊境，暫時止步于阿帕平原。只有等你把阿帕平原開墾好，糧食與人口充足，村莊與農田稠密，才能再次向山中擴張。這處盆地，就先空閑下來。只是設置幾處前哨，留下些人手，用來招降山中部族！埃茲潘，在收攏部族的時候，注意維持與科利馬諸部的關系！”
“遵從您的旨意，陛下！”
“嗯。處理完俘虜的丁口，安排好阿帕平原的開墾...這場難忘的南征，就該到此為止了。”
修洛特神情肅穆，沉思不語，注視著西方的天空。許久之后，直到紅日映透坎河，他才看向軍團長埃茲潘。
“埃茲潘，兔月已經來到，這是260日神圣年的最后一月。舊的循環即將結束，新的循環就要開始。”
“是的，陛下。兔月是獻祭之月，是勇氣之月，也是終末之月。主神見證！我愿把忠誠獻給您，帶著無畏的勇氣，為您而戰！”
埃茲潘壓抑著心中的激動。他舉起只有四指的左手，向王者起誓。
修洛特緩緩點頭。他低聲自語著，卻又讓埃茲潘能夠聽到。
“在古老的神話中，時間的循環永無止境。原初之神在終末之月醒來，把世界分割為夢境與現實，又留下了勾連的種子。當人們在春天睡著，夢境的世界，就會在心中蘇醒...”
雖然不理解王者的感慨，埃茲潘依然默默的聽著。這是從未有過的親近，讓王者的形象變得鮮活。
“埃茲潘，我的心中，有一個帝國的幻夢。我知曉它的樣子，一切栩栩如生，一直鞭策著我前行，也不斷告訴我要去往何處！...”
“陛下，無論您去往何處，我都會忠誠追隨！”
“甚好，那便一同上路吧！凡人的時光畢竟短暫，我們的時間，并不多了...”
說到這，王者頓了頓，目光如火焰般明亮，注視著曾經的降將。
“埃茲潘，開墾阿帕平原，設立軍鎮關卡，傳播主神教義，安撫部族民心。你要少做無謂殺伐，注重糧食生產，對火河城則以安撫為主...王國西南事務，我就盡數交給你了！”
“陛下，感謝您的信任！主神見證，我必為您竭盡全力，忠誠直到死去！”
“好！埃茲潘，我信任你的忠誠。為我開發好西南平原，這里將是王國的大后方。”
修洛特沉吟片刻，做出決斷。雖然沒達到收攏十萬人口的小目標，但埃茲潘的功績資歷，已然值得重賞。
“等我回到王都，會論功行賞。埃茲潘，你就是整個王國，繼伯塔德與奧洛什兩人之后，第三位榮耀貴族！”
“啊！陛下！您是我唯一的太陽，唯一的光！神佑吾王，永遠燃燒！”
紅日西下，映滿阿帕平原。天空與原野都是紅色，正如熾熱的火光，在西南的天地燃起。
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