夜色昏暗，殘月高掛。
一支騾馬隊沿著山腳小道經過，沉悶的馬蹄聲將山間襯地更加靜謐。
領頭的是位身材高挑的女子，黑繒為衣，皮膚呈小麥色，一看就是風餐露宿慣了。
她的五官全不似江南女子那般柔美，反而透著一股野性，腰間還懸著個小巧的銀鍋，似乎傳了很多年，外面一層黑黢黢的。
谷念青警惕地注視著周圍動靜，她念過的書不多，但也曉得月黑風高殺人夜的道理，特別是在這種人生地不熟的情況下，更要打起十二分精神。
忽然間，前頭傳來奔馬的聲響，震得地上石子都一顫一顫的。
“吁~”
谷念青立即扯動韁繩，同時舉起一手示意馬隊停下。
不多時，那來人終于走到近前，卻是副熟悉的面孔：“大鍋頭，前面有座山神廟，今晚兒就在那歇歇吧。”
“再走下去，人受得住馬也受不住啊。”
何三是他們馬幫最好的哨馬，他給出的建議向來是極為中肯的，谷念青回頭看向眾人，見他們臉上也紛紛露出贊同之色。
連著趕了一日一夜，確實有些吃不消了。
可她卻搖頭道：“不妥，近來淮南道不太平，再堅持一下，等到了就近縣城就可以休息了。”
此言一出，馬隊頓時出現一陣小小的騷動，不過轉瞬便平息了下來。
出門在外，沒有人敢挑釁大鍋頭的權威，即使心中再不愿，也只能聽從大鍋頭的指揮，這是馬幫亙古不變的規矩。
騾馬隊再次動身，就這么不急不緩地埋頭趕路。
直到被一聲慘叫聲打破沉靜。
“啊啊，我的腿！”
有匹馱馬不知怎么的竟突然口吐白沫，四蹄一軟身子向旁直直倒去，它身側的漢子躲閃不及，一條腿直接被壓在貨物之下，瞬間斷折！
谷念青趕緊下馬，三步并作兩步來到那漢子面前，單手將那批貨物輕松抓起：“白叔！看看他傷勢怎么樣！”
一佝僂老者聞言，上前在那漢子的腿上按了幾下，旋即沉聲道：“怕是要歇上小半年了。”
谷念青陰沉著臉，沒有說話。
“就知道趕路趕路，這不，出事了吧……”
“小點聲，我們聽大鍋頭的就是了。”
“就是，少說兩句！”
……
她武道修為不俗，五感遠超常人，那些自以為隱秘的議論聲哪能逃得過她的耳朵。
想要管理好馬幫，果然不是光靠武力就能做到的……
谷念青嘆了口氣，不得已妥協道：“今晚我們便山神廟過夜吧，按照平時那樣，我先守前半夜。”
“另外，還要麻煩白叔照顧一下胡昊了。”
佝僂老者應道：“還請大鍋頭放心。”
聽到能休息，馬幫眾人都喜上眉梢，一掃剛才頹勢，行進速度加快了不少。
在山路間七彎八繞了一番，一座破舊的山神廟終于顯露在眾人眼前。
但意料之外的是，里頭居然透出火光。
谷念青臉色微變，嚴肅道：“何三，廟里有人你為何不早說！”
“我也不知道啊，我剛來的時候還沒人呢……”
何三也有點慌了，他已經好些年沒犯過這種低級錯誤了，急急忙忙補充道：“我發誓！大鍋頭你可要信我啊！”
事到如今，再怪罪于他亦沒有任何意義，谷念青眼神一凜，從馬背上摘下自己的佩刀。
“在這里等我。”
說罷，她徑自向山神廟走去。
廟內的樣子和她想象中差不多，年久失修蛛網密布，也就堪堪擋風遮雨。
而在山神像下，則圍坐著三人。
一人身材魁梧，身著灰色袍子，絡腮胡，太陽穴高高隆起，應該是個練家子。
一人帶著個花里胡哨的面具，衣服面料極好，像是出自富貴人家。
最后一人長身玉立目似朗星，端的是副好樣貌，就是身子骨看起來瘦了些，標標準準的文弱書生。
三個風格迥異的人如今卻湊在一起，手中握著方塊狀的紙片，旁若無人地大聲叫嚷著。
“順子。”
“大你，我就一張牌了，準備掏錢吧！”
“先別急，我還沒出呢。”
“笑話，十七張牌你能把我秒了？你能把我秒了，我當場把山神像吃掉！”
三個怪人。
谷念青如是想到。
她知道南邊流行各種博戲，他們玩方塊紙片多半也是博戲的一種，當下便沒有探究的心思，見沒什么危險，并指吹起一聲長長的嘹哨。
那三人仿佛沒有被她的哨聲影響，依然沉浸在博戲之中，倒是讓她準備好的說辭都派不上用場。
沒過多久，馬幫眾人陸陸續續走了進來，谷念青指揮他們安頓好騾馬貨物，又悉心叮囑幾句，這才尋了個干凈的地坐下。
長夜漫漫，她卻不能歇息，還要替馬幫守上半夜。
橫豎睡不了，于是谷念青掏出一本話本小說打算解解悶。
她的愛好不多，看話本算一個，每次上路時，遇到新奇的話本小說總會買上一套，空閑時翻翻當作消遣。
只是她識字有限，很快便被其中的生僻字給難住，可碰巧看到精彩部分，難免會有幾分心癢難耐。
想來想去，谷念青朝著怪人三人組喊道：“喂，書生！”
那文弱書生正一臉苦澀地研究著怎么吃山神像，聽到聲音愣愣地轉過頭，指了指自己：“你叫我？”
“對，那個、有幾個字我不太認識，能給我念一念么？”谷念青揚了揚手中書冊，又補充道：“我可以給你錢。”
“錢倒是不用，舉手之勞。”書生嘟囔了幾句，走到她對面盤腿坐下，接過話本只隨便翻了幾頁就露出一個奇怪的表情：“甄監生浪吞秘藥，春花女誤泄風情……你確定是這本？”
“對，有什么不妥么？”
“沒什么……”
然后便展開了一陣有關通俗文學的探討，兩人也因此熟絡了不少。
聊著聊著，那書生冷不丁提了一嘴：“你們有多余的馬么，能不能賣我們三匹？”
“我們過河的時候碰上了點小問題，把馬弄丟了……”
谷念青想起前兩天的傳聞，問道：“可是因為橫江寨搞的鬼？”
書生笑了笑：“不重要，反正事情解決了，就是去哪兒都全靠腿實在太麻煩了。”
谷念青很同情他們的遭遇，但由于馬幫性質特殊，只得婉拒道：“我們馬雖然多，可每一匹都有用，怕是不行。”
書生卻莫名其妙說道：“沒關系，很快就會有空出來的。”
“何以見得？”
“你們中出了叛徒。”
谷念青眼睛微瞇，神色不善道：“你到底是什么人？”
書生拱了拱手：“明州，寧言。”
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