“陛下之言，令微臣無地可容。微臣愚鈍，若是有罪，請陛下垂示。”
“你年紀不大，膽子不小。”
那人淡淡道。
裴蕭元不再應話，惟叩首等待。
“三年前的戰後論功，你是否有所不滿？”他聽到那聲音問道。
本朝開國已逾百年。到了幾十年前，鄰國西蕃崛起，並成為本朝勁敵，時戰時和。當年的那一場大變亂，叛軍就是與西蕃內外勾結，朝廷毫無防備，才會在短時間內連京城都淪陷了下去。
平亂過後，此刻屏風後的這位聖人登基，致力於休養生息，收拾河山。在很長的一段時間裏，西蕃對邊境的騷擾非但不絕，比起從前，反而更加猖獗，朝廷也一直隱忍不發，直到三年前，西蕃又一次撕毀和約兵犯西境，聖人詔令應戰。
那一場戰事，可謂是十年一劍，上下齊心，集合了全部的力量。除了朝廷軍、效忠朝廷的草原貴族如承平之父，還有當年曾在變亂中立過保駕大功的西平節度使西平郡王宇文守仁，也派出世子宇文慶發兵助戰。
宇文慶自恃王府功高，出戰之後，連當時實際統領大軍的副帥令狐恭也不放在眼裏。起初打過幾次順風順水的仗後，更是目中無人。在一次大規模作戰中，認為僅憑自己一方便能取勝，為爭奪首功，罔顧事先定好的合圍之策，沒等承平一方抵達作戰位置便擅自發動進攻，結果不但失利，還令承平軍隊暴露位置，引來數倍於他的敵軍的圍攻，情狀萬分危急。
這個時候，本該離他最近的宇文慶趕去救援，他卻又擔憂萬一不勝再次損兵折將，意圖撤退。當時派去和他臨時協調的是何晉，何晉阻止退兵，卻被宇文慶認為是對他的羞辱，拔劍刺傷了何晉。何晉性情剛烈，寧死不讓他走，宇文慶惱羞成怒，待要痛下殺手之際，裴蕭元趕到，出手阻止，砍斷了宇文慶刺出的劍，帶得宇文慶人也從馬背上摔落，落地之時，恰被他自己手裏還握著的斷劍刺中，插入胸膛。
當時情狀混亂，宇文慶被人抬走救治，裴蕭元當場又殺了一個反抗最為激烈的宇文慶的親信之將，隨後製住另外幾名將領，臨時接管了西平軍。西平軍裏畢竟也有熱血男兒，對宇文慶的指揮本就不滿，又被裴蕭元所震懾，紛紛聽從號令，合力作戰，在他指揮之下，終於擊退敵軍，避免了一場原本可能將會導致戰局轉折的慘敗。彼時才二十歲的裴蕭元，也因這一場戰事，在軍中威望大增，名聲遍傳。
宇文慶當日的傷，本也不足以致命，養了些天，已有所愈合，他卻憤懣難解，不遵醫囑飲酒過量，引發傷口潰爛，在返城就醫的途中，膿毒攻心，死在了半道。
宇文慶之死，當時引發了一場不小的風波。裴蕭元作為直接當事人，被郡王府的人認定是罪魁元兇，叫囂要為世子複仇，這自然也引發了另外一部分軍士的不滿，雙方劍拔弩張。
令狐恭將全部的原委都上報到遙領行軍總管的太子麵前，太子以雙方皆存過錯，大戰未果，軍心不可動搖為由，將事壓了下去。決戰中，西蕃大敗，朝廷終於獲得了這場幾十年來從未曾有過的大勝，一洗前恥，令四域再次俯首稱臣。
以裴蕭元當日的表現，無論是他指揮的那一場關鍵的臨時亂戰，還是之後他參與的決戰，無不是身先士卒，功勳卓著，全軍有目共睹，心服口服。但在最後論功的時候，不及他的同袍紛紛得到六轉七轉等四五品的勳位，他卻隻得授一個象征性的二轉七品雲騎尉的銜職。而與之鮮明對比，宇文慶那邊，朝廷大加追封，哀榮備至。
“國有戰，微臣名在軍書之上，便當盡我本分，何敢貪圖功勞。何況微末之功而已。”
他應道。
“宇文守仁是對先帝有過迎奉保駕之功的老功臣，他老了，把兒子送去為朝廷繼續作戰，兒子卻那樣死了。無論你怎麼辯，終究和你脫不了幹係。那可是郡王府的世子！”
“微臣明白。當日還要多謝太子與令狐將軍的裁決，才令微臣有了之後補過的機會。”
屏風後的人好似又輕輕哼了一聲。
“這件事太子也不能做主。至於令狐恭！打打仗還行，這件事，十個令狐恭也輪不到他說話！”
屏後人說這一番話的時候，裴蕭元看不到他的表情，但從語氣當中，也能想象得到他此刻麵上那隱隱的帶著幾分得意的傲然之色。
裴蕭元起初摸不到頭腦，遲疑了下，很快若有所悟。
他再次叩首：“微臣多謝陛下當日聖裁。”
“起來吧！”
又片刻的靜默之後，屏後人終於發話叫他起身了，聲音聽起來也緩和許多。
裴蕭元謝恩起身。
“西平郡王府的次子宇文峙接替其兄，做了世子，此番也將入京賀壽，抵達大約也是這幾天的事。你與郡王府的舊怨，能解便解，免得影響大事。”皇帝又道了一句。
裴蕭元應是。
“知道景升太子嗎？”
那聲音忽然又如此發問。
裴蕭元再次一怔。
實話說，簾後當今這位皇帝心思轉換之快，令他有些不適。
這一趟受召入京，本身就是意外，他剛到長樂驛，又連夜被帶到這裏，更是始料未及。但就在這一刻，他有了一種感覺，接下來他要聽到的話，或許才是今夜這簾後人秘密召見他的真正原因。
他當然知道景升太子。
眼前這位隱於屏風後的他看不到的人，當年便是取代了他的兄長景升太子登基上的位。
裴蕭元想起了他離開甘涼前的那夜，伯父裴冀和他說過的那一番話。
“你在想什麼？朕在問你話！”
不過是短暫的一個恍惚，耳邊緊跟著又傳來了聲音。這聲音已變得冰冷，充滿了威壓之感。
裴蕭元一凜，回神。
“啟奏陛下，微臣略有耳聞。”
簾後人靜默了下去，裴蕭元微微垂目。
“知道他還有一個兒子仍在世嗎？”那聲音又緩緩地發問。
“微臣不知。”這一點，他確實不知。
“那朕便告訴你，他名叫李延。”
裴蕭元未應。
“知道朕今夜為何召你來此？”
“微臣不知。”
“你上前！”
“微臣不敢麵犯天顏。”
“朕命你上前！”
裴蕭元依言邁步。他掀開了麵前的那道隔簾，走到屏風之後，腳步停了一停。
屏風遮擋了的後方，原來是一間布置成精舍的內殿。與簾前燈火通明不同，精舍裏的光線昏暗無比。借著屏風前方透入的光，裴蕭元看到中央一張坐床，上麵坐著一道朦朧的人影。
他遲疑了下，邁步繼續前行，跨入精舍，終於看清了當今皇帝的模樣。他穿一件寬大的灰色斜襟大袍，盤膝坐於麻蒲團上。年輕的時候，這男子的容貌想必也是極其出眾的，但如今皇帝身形消瘦，雙頰凹陷，即便是如此昏暗的光線裏，也掩不住周身的衰老之態。
也不知為何，一個照麵間，他覺得皇帝的麵容輪廓仿佛似曾相識，但這感覺稍縱即逝。他停了步，向著盤坐在蒲團上的皇帝再次行跪禮，很快得平身。
“景升太子之子李延如今在外，癡人做夢，以正統自居，這些年一直暗結舊黨四處奔走，妄圖唆使慶，便是他聯結黨羽肇事發難的絕佳時機，朕料他或潛入京城聯絡舊人也不是沒有可能。朕命你替朕清除禍患，利用萬壽之機，將李延及其一幹同黨連根拔除！”
裴蕭元一頓，“微臣恐怕擔當不了如此重任！請陛下自朝中另擇合適之人，以免耽誤要事。”
座上的皇帝自鼻中淡淡地冷哼了一聲：“朝中的王璋柳策業，還有南衙北司裏的將軍們，個個不是爭權奪利背地勾連，就是得過且過但求無過，保自家榮華，能不能用，用在哪裏，朕心裏有數，無須你多言！”
“陛下，微臣實在——”
“怎麼，你不願？”
沒等裴蕭元說完，皇帝便叱斷了他的話，身體猛地前傾，一手扶在盤曲的膝上，雙目盯落在他臉上。
就在這瞬間，蒲團上的皇帝已不複衰態，驟然若成一頭踞在巉巖之上的猛虎，目光陰冷，森嚴逼人。
“十六年前藩王作亂，致外族入侵，天下幾乎半傾，無數黎民塗炭。你那時年紀雖小，但不應該不記得吧？”
“一之謂甚，豈可再乎？”
最後他幾乎是厲聲地問。
裴蕭元沉默了。
皇帝盯了他片刻，緩緩收勢。
“朕留意你許久了，此番用你，是對你的信任。”
他已恢複了起初的神態，淡淡地道，隨即從蒲團上下來，雙足踏落在一張繡著仙鶴瑞草的巨大地簟上，在精舍內緩緩地來回踱著步。
“朕決意在金吾衛下另外增設陸吾司，對外便稱專為朕統管維護萬壽一應之事，實則執行肅清李延及其同黨之要務。牽涉者不管是誰，何等門第，隻要查證，朕絕不容活——”
他停了下來，轉麵朝向裴蕭元。
“裴蕭元接旨！”
裴蕭元再次下跪。
“朕賜你八轉正四品上輕車都尉銜，拜中郎將，掌金吾衛陸吾司，開衙立署。除金吾大將軍韓克讓外，朝中無人可以節製，奏事直達朕前，左右金吾衛自六品司階以下全部之人，隨時隨地，皆可受你調用！”
裴蕭元身影微凝。
“怎麼，你還不滿意？”
“臣叩謝陛下之恩。”
裴蕭元緩緩叩首到地。
皇帝雙手背後，大袖垂落在地，看了他半晌，道：“退下吧！三日後，朕出關上朝，公布此事。”
裴蕭元再次叩首，旋即起身，在對麵之人的注視之中慢慢後退，退出精舍之後，他轉身離去。
“東都原留守使寧王因病歸京。裴冀是兩朝的老臣，資曆深厚，聲望卓著。這些年在地方也造福百姓良多，這個位子，沒有人比他更合適了。朕已派人發送調令，命他接替寧王任東都留守使，不日便到。”
身後忽然又傳來了一道平淡的話語之聲。
寧王李邕是聖人的皇兄，德高望重，與聖人關係向來也是親厚，這些年一直在東都擔任留守使。
裴蕭元吃了一驚，霍然停步，猛地回頭，看見皇帝已是去了，身影消失在昏暗的精舍內堂裏。
他定立在精舍外，良久，再次邁步，終於走出了這座香煙繚繞不絕的宮殿。
夜風湧過，他忽然感到微微發冷，這才驚覺後背已是沁出一層薄薄的冷汗，濕了內衫。
袁值已經不見了，階下肅然立著另外一道身影，那人身形魁碩，麵容威嚴，見他出來了，微微頷首，臉上露出一縷笑意。
“我乃金吾大將軍韓克讓。往後若是有事，盡管來找。”