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“何止是很忙啊，簡直就是秩序局的頭號大忙人了。”
艾繆想了想，又補充道，“耐薩尼爾副局長算是退居二線了，霍爾特又在邊陲療養院內修養，所以這些麻煩事，都壓在了伯洛戈的肩上。”
“你很擔心他？”
“當然。”
艾繆回憶了一下伯洛戈的模樣，他那疲憊的神情與時不時走神的目光。
“他……他已經忙的有些陌生了。”
“陌生？”
“嗯，陌生，有些不像他自己了，反而像是一臺高效的血肉機器，腦袋里除了工作，就是責任，有時候看他那副樣子，我都有些喘不上氣，感覺自己就像在面對一團蓄滿了暴雨的烏云。”
“聽起來真糟啊。”
艾繆拿起飲品一飲而盡，接著叉起一塊甜點，咬下一嘴奶油。
她含糊不清地說道，“是啊，但我又沒有什么辦法，伯洛戈身處這個位置，就要承擔相應的責任，更何況，他其實還有點樂在其中的感覺。”
“樂在其中嗎？這我倒有聽帕爾默講過，他說伯洛戈一旦進入工作狀態，就是一個徹頭徹尾的工作狂，好像工作就是他的全部。”
洋洋灑灑討論了大半后，艾繆放倒椅子，手里端著餐盤，把甜點分割成一小塊一小塊，扭過頭，看著和自己一樣放倒椅子，半躺著休息的沃西琳，艾繆眼中多了幾分好奇。
艾繆問，“你和帕爾默有過類似的情況嗎？”
“當然了，”沃西琳閉目養神道，“說到底大家都是凡人，除非精神特別扭曲，需要送入精神病院接受治療的那種外，大家的情感歷程都是蠻相似的，不是嗎？”
艾繆細細地品味了一下沃西琳的話，她不確定伯洛戈這種算不算精神扭曲的，但粗略地一想，好像她們幾個都算不上太正常的家伙。
算了，就算是工業制造，也要允許一定誤差的存在，不是嗎？
“講講看？”
艾繆眼神發亮，好奇起了沃西琳和帕爾默的愛情故事。
沃西琳來秩序局工作有段時間了，因各種亂七八糟的原因，她沒有和帕爾默同居在一起，而是住進了墾室的員工宿舍，也因此，除了工作時間外，沃西琳經常和艾繆湊在一起，隨便聊些莫名其妙的話題，消磨著無聊的時間。
“其實也沒什么好講的，先前帕爾默不是說過很多次了嗎？”
沃西琳有些不知道該從何入手。她沒有帕爾默那種奇特的天賦，對于帕爾默而言，仿佛無論多么糟糕的事，都能被他以一種講笑話的方式，輕松地闡述出來。
帕爾默是個天生的喜劇演員，隨時隨地都能給人帶來莫名的歡樂。
“嗯……”
艾繆回憶了一下，關于帕爾默的愛情故事，她確實記得不少，但比起那是真實經歷，艾繆更寧愿去相信，這是帕爾默故意逗大家笑，所講的笑話。
不，那不是笑話，是實打實的事實。
“反正，我就是用了一些小手段，和帕爾默訂婚了嘛，”沃西琳露出狡黠的笑意，仿佛一切都被她掌握在手中，“除了舉行婚禮外，各種事實上的問題，我都已經解決了，就算帕爾默想跑也跑不掉了。”
沃西琳說著，翻了翻手掌，只見她的無名指上突然多出了一枚銀戒，微光照耀下，閃閃發亮。
“這是？”
沃西琳神神秘秘道，“結婚戒指。”
“哈？”
艾繆呆滯住了，片刻遲鈍后，她連連說道，“可是……我沒見過帕爾默戴過啊。”
“哦，他那個也在我這，”沃西琳又翻了一下手掌，掌心多了一個大一號的銀戒，“當時訂婚的時候，他不是沒在場嘛，我就幫他收著了。”
沃西琳的笑意逐漸變得陰險了起來，“看吧，這就是萬全之策。”
艾繆坐直了身子，她看待沃西琳的眼神完全變了，就像重新認識她一般，眼中唯有敬佩。
“這也不能怪我啊，”沃西琳解釋了起來，“帕爾默這家伙一走就是好久，鬼知道他會不會在外面有新歡，雖然說，我覺得他不是那種人，但也要做好所有可能的準備，對吧？”
“對的，”艾繆點點頭，類似的話，她在伯洛戈那聽到過，“應對所有的可能，這就是專業人士。”
“沒錯，專業人士。”
沃西琳說著也坐直了身子，她就像知曉艾繆的所有煩惱般，伸手搭在艾繆的肩膀上，問詢道，“你是感到不安嗎？關于你和伯洛戈之間的紐帶。”
艾繆搖搖頭，接著又點點頭，“我從不會懷疑伯洛戈，但……”
“我知道，我知道，”作為經歷過的人，沃西琳很理解艾繆此時的心情，“我也相信帕爾默，也從不懷疑我和他之間的情感，你也是如此，你無比堅信你們之間的聯系，是刀劍、時間都無法劈斷的。
但是！但是！”
沃西琳連連強調了幾句“但是”，繼續說道，“但是，就算再怎么堅信，有些時候，當我們情緒低落時，陷入悲傷時，也難免會產生些許的懷疑，懷疑紐帶的緊固，懷疑自己情感的真實。”
“嗯。”
艾繆小聲應和著，沃西琳的話讓她想起了以前，那已經是很久之前的事了，在艾繆的記憶里是如此地淡薄，現在回憶起來，就仿佛是夢境一樣。
時軸亂序的終局里，艾繆和伯洛戈的聯系已經是如此緊密了，但伯洛戈還是花費了很長時間，才贏得了艾繆最終的信任。
“所以啊，有時候我們就是這樣，再怎么緊密的聯系，也會時不時地產生懷疑，以至于，我們渴望有那么一種信任儀式，只要達成了這一信任儀式，就可以絕對地信任彼此，再也不被懷疑困擾。
哪怕這個儀式，本質上沒有任何約束力。”
艾繆品味著沃西琳的話，后知后覺地意識到，“你是在指婚姻嗎？”
“不不不，婚姻只是世俗意義下、信任儀式的一種，”沃西琳仔細地講解道，“一種信任的、契約行為的一部分。”
“這聽起來有些蠢，”艾繆想了想，“只需要一個毫無約束力的信任儀式，雙方就會彼此信任，絕不拋棄，感覺就像兩個愚笨的家伙，利用信任儀式這一理由，來讓自己的盲目信任變得合理起來。”
“差不多，就是很蠢、很笨、很盲目，”沃西琳的聲音高了起來，“我們在討論的是人類的情感啊，情感這種理性的東西，本身就是非理性的。”
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“可越是愚蠢，越是顯得它很珍貴，不是嗎？艾繆。”
沃西琳的聲音又輕了起來，溫暖和煦，“我們知道這信任儀式毫無約束力，但依舊愿意臣服于它的規則下，拒絕當一個聰明人，違背利己本質、忽視那些利弊，去選擇當一個蠢蛋。”
“也因此，我們這樣的蠢蛋需要這樣的儀式，它就像一種心理安慰劑，在我們的人生里刻下一個深深的記號。
如同一個萬能答案，每當我們陷入懷疑時，想到手指上這普普通通的貴金屬圓環時，內心就會再次陷入安寧。”
艾繆目光有些游離，對于沃西琳的話，她有些似懂非懂，但可以知道的是，沃西琳確實是一個浪漫的家伙，她的心靈是如此感性，甘愿當一個蠢蛋。
聆聽著她的話，艾繆的心情也逐漸平靜了下來，她放下餐盤，身子又后仰了下去，沃西琳也跟著躺下，兩人就像躺在沙灘上曬太陽，雖然這里沒有沙灘，也沒有太陽。
寧靜持續了一段時間后，艾繆忽然問道，“說來，你打算什么時候和帕爾默進行信任儀式？如果他不主動又該怎么辦？”
“為什么要他主動？”
“嗯？我看那些電影什么的，不都是男方主動嗎？”
艾繆說完又意識到，就算帕爾默想主動也沒辦法，戒指都在沃西琳這。
“才不是啊，艾繆，”沃西琳又訓斥起了艾繆，“主動權從不是男方獨有的特權，我們也可以主動啊。”
“啊？”
艾繆腦袋僵住了，她看到的電影、書籍，他人言語的討論，一切的信息都在塑造一個絕對的事實，那就是信任儀式似乎只能由男方進行發起。
信任儀式的現場可能是落日花園，也可能是欣賞日出的山巔，在女方正享受美好之時，男方忽然對她跪了下來，拿出象征締結儀式的對戒，女方則會在一臉感動中，接過戒指，如同油畫里女王對騎士的冊封。
“可……可以嗎？”
“為什么不可以呢？”沃西琳反問道，“而且，為什么一定要他主動呢？”
沃西琳比艾繆想象的要特立獨行的多，她毫不在意那些由電影、書籍等等形成的刻板印象。
“我已經計劃好了，”沃西琳講，“哪天心情不錯，我就拉著他，把戒指給他戴上。”
說完，她又緊盯起了艾繆，“你難道不好奇，男方被主動進行信任儀式，會是什么樣的反應嗎？”
見沃西琳這副興致十足的樣子，艾繆意識到，比起信任儀式本身，沃西琳更在意的是帕爾默受到信任儀式后的潛在反應……也難怪這倆人能湊到一起啊。
“想一想，艾繆，仔細地想一想，男性這種東西，從童年時的教育起，世界就在把他視作一位戰士來培養，不管這位戰士是真的要和魔鬼們真刀真槍，還是說面對生活的挑戰，這個世界本身就是在令他們變得堅強。
這么一群堅強、甚至說有些固執的家伙們，有一天突然被這么溫暖的一擊命中，你覺得他們會是什么反應。”
艾繆茫然地搖頭，“我不知道，這對我來講有些超綱了。”
這場談話不知道在某個時刻起，就在朝著艾繆認知的盲區一路狂奔了，艾繆還覺得，沃西琳是故意的，她就像一個險惡的陰謀家，在向艾繆講述自己的邪惡計劃，以獲得那暢快的成就感。
艾繆都能幻聽出，沃西琳那宛如反派陰謀得逞的奸笑聲了。
沃西琳露出了一個意味深長的笑意，“艾繆，如果有一個男人被女人主動信任儀式，或者說，求婚，那完蛋了，他這輩子都忘不掉你了。
就算因某種原因，你們之間的關系最終走向破裂，但只要他還活著一天，他絕對還會記得你，直到臨死那一天，他還會和別人炫耀這份感情，就像狂信徒講述自己曾目睹的神跡一樣。”
艾繆一臉震驚地看著沃西琳，這何止是陰謀啊，簡直就是徹頭徹尾的陽謀，帕爾默完全逃不掉的。
“等一下，我知道這種事不會發生，但我還是想假設一下，假如帕爾默拒絕了呢？”
“拒絕？”
沃西琳不屑地冷哼了一聲，“我會狠狠地揍他一頓。”
“然后呢？”
“把他打服，直到他接受，”沃西琳圖窮匕見道，“更何況，我們已經訂婚了哎，他老爹伏恩親自見證的，我想向他求婚，也只是想彌補一下，他當時沒有到場的遺憾感而已啦。”
艾繆默默地鼓起掌，高手，沃西琳是真正的高手，她早已算計好了一切，從帕爾默認識她那一天起，這個可憐的倒霉蛋就已經落入了沃西琳的毒手之中，只是他還笨兮兮地根本沒有意識到。
“所以你明白了嗎，艾繆。”
沃西琳話音一轉，把話題又引到了艾繆的身上，她靠近了艾繆，兩人的臉龐幾乎要貼在了一起。
“有時候我們要主動出擊，打對手一個措手不及。”
沃西琳如同一位熱心的前輩般，向艾繆傳輸在心得，“對于伯洛戈這種看起來就性冷淡的人，你就更得窮追猛打了，等他主動做出反應？要知道他可是不死者唉，以不死者們那糟糕的時間觀念，鬼知道什么時候才能想明白啊！”
“哦哦，我知道了……伯洛戈？啊？啊！”
……
“阿嚏。”
帕爾默用力地打了個噴嚏，擦了擦鼻子，他眼神陰郁地看著前方的高臺，低聲道，“不知道為什么，我今天總覺得很不安啊。”
“不安？你可能是有些緊張吧。”
伯洛戈站在帕爾默身旁，安撫道，“晉升守壘者的儀式，聽起來就風險十足，你有這樣的感覺也很正常。”
“是嗎？”帕爾默疑惑地打量了伯洛戈一眼，接著又看向前方，“但愿如此吧，也不知道秘源能不能讓我輕易通過……說來，我在以太界內也窺見過一次秘源了，算是混了個臉熟，應該不會太難吧。”
“我不知道，每個人晉升儀式可能遇到的遭遇，都截然不同，這很難整理出一個系統的經驗之談。”
伯洛戈推了推帕爾默的后背，催促在他上前，見帕爾默登上高臺后，伯洛戈準備轉身離開，可剛走了沒幾步，他也打了個噴嚏。
感冒了？伯洛戈懷疑著，榮光者會感冒嗎？
插曲一閃而過，伯洛戈大步離開花園，他沒時間等候帕爾默的好消息，在這場晉升儀式開始前，芙麗雅帶來訊息，耐薩尼爾要見自己。
像是與帕爾默的感官同步了般，伯洛戈也有種莫名的不安感，仿佛有某些倒霉事要發生了。