人死之前會回光返照。
老皇帝在那天夜晚說了許多話，加一起恐怕要比他近一個月說出的都要多。
他碎碎念叨的都是年輕時候的往事。有他做皇帝之前，如何在殘酷的皇位之中生存下來。也有他當了皇帝之后，勵精圖治，累到夜半偷偷咳血。
他是真的糊涂了，把元鶴當成了元日，把元日當作一位許久不見的老友。
“我這輩子，做了諸多善事，也犯下諸多錯誤。”
老皇帝的視線從元鶴的臉上，移到床帷邊的刺繡。
“有一年我微服私訪，來到一條江邊。我望著滔滔江水，滾滾逝去，忽而有一種錯覺，我不過是被這洪流卷走的一粒沙。能留下什么呢？什么也留不下。我之生也，渺渺不足道。我想跳入那條江。
身后的暗衛緊盯著我，生怕我有個差錯，那他們真是死一萬次都不夠。我回頭望見他們惶恐的臉，心想，算了。生雖然無意義，死卻要給人添亂。罷了，罷了。
坐上這把龍椅，從此盡是身不由己。”
老皇帝咳嗽兩聲，再開口時，聲音愈發沙啞。
“元日，我忘記了和很多人如何相遇，卻唯獨和你初見時的畫面猶在昨天，或許因為那時是我最快活的日子。
在大殿內，我親自主持殿試。旁人冥思苦想，焦慮萬分，你卻從容不迫，鎮定如常。你是第一個落筆的人。
而后你成了狀元，我召見你。大紅色的狀元袍，立于殿下，微微垂首，兩手拱在身前。我坐在那把龍椅，剛滿三年，正值意氣風發。
如今我卻老去了，華發蒼蒼。我這雙手，握不住筆，也拿不起劍。”
飛光飛光，勸爾一杯酒。
老皇帝死了，在飲下元鶴手中的那杯無色的酒后。
……
轉眼間，新帝正式登基已有半年。
陶眠數著日子，總是期盼元鶴有朝一日回到桃花山。黑蛇讓他放棄，就連白鶴也勸他不要等。
等不到的，總要叫人失望。
陶眠在這件事上異常固執，誰勸都不聽。趁著這段閑暇，他來到栗子山，逗留了一段時間。
來望的狀態要比他上回來時好上許多，最起碼再也沒有把他認錯。偶爾精力充足的時候，還能和陶眠閑侃幾句，像往常一樣。
說起這個七弟子，來望也是一嘆。
“就算你等到他回來，他也僅剩半年的壽命了。他執意不歸，極可能是怕離別時太傷感。”
陶眠沉默，數著地上的螞蟻。
來望伸出一根手指，撓了撓臉頰。視線下移，也陪他一起數。
“小陶，我的時日也不多了。”
“你又說這種話。”
“之前都是騙你的，這回是真的。”
“那我這回還當作你在騙我。”
來望伸手想要去夠一顆栗子，但他的兩腿沒辦法移動，手指撈了幾次都沒成功。
是陶眠默默地把盤子推近，讓他順利地從中拿走一顆。
來望也沒有剝，就放在手指之間，指腹搓著它光溜溜的殼。
“生死之事，你比我看得透。再說咱倆相處的時間太久了，彼此生厭，你肯定嫌我煩。”
“是有點嫌棄。”
“我走之后要去找她了，我不會孤單。但你的生命中失去一個俊逸灑脫又開朗陽光的朋友，你的損失要比我大得多。”
“……”
“小陶，就算你已經成仙了，你也要常常交朋友。你那些徒弟不算，他們只會給你添亂和添堵。”
“我一個人挺好的。”
“那你保證不會再收徒。我看你也是，一個人就好。你那桃花山但凡多住進去一位，都是一場劫難。”
“……”
這陶眠給他保證不來。未來的事，誰都說不好。
來望也不糾結于這事兒，好不容易他今天清醒，要多說些話。
他和陶眠聊了很久，一直到太陽下山。陶眠說要繼續給他尋醫問藥，來望擺擺手。
可別了，他早就該跟故人團聚。只是因為陶眠這老不死的還在，他才一拖再拖。
最后來望難得感傷地說了一句——
“小陶啊，沒了我你可怎么活。”
若是往日，來望說出這話，陶眠絕對要一桃枝抽過去。
如今卻是不能，來望是真的牽掛。
陶眠要在這栗子山賴上幾天，來望卻轟他快走。
“看見你活得這么長，我就氣不順。快走快走，別在這里礙眼，說不準我還能多活幾天。”
陶眠與老道士辭別，這一別就是再也不見。
那天來望拄著拐杖，把陶眠送出去很遠。等陶眠的身影離去了，他別過身，悄悄抹掉幾滴眼淚。
陶眠回到桃花山，山下又多了關于元鶴的傳聞。
白魚先生消失，元鶴也不知去向。
有人說是兔死狗烹，被新帝殺了。也有人說是之前四皇子在世時，為了讓其服從，給元鶴下了毒，如今毒發身亡了。
什么離譜的說法都有。
陶眠起初是不信的，七筒的本事大著呢，他有的是辦法逃出生天。
但隨著謠言愈傳愈烈，連陶眠自己心里都沒底。
他徒弟該不會真的偷偷死在外面了吧？
陶眠這回坐不住了。他收拾行囊，不管元鶴在信中的阻攔，執意要去京城。
仙人和黑蛇白鶴叮囑幾句，讓它們在山中不要打架，和平相處。但他知道，這兩位就是那副死德性。表面答應得好好，等他走了立馬把房頂掀了。
然而他顧不得許多，趕路要緊。
陶眠從道觀離開，沿著山路。桃花開了，一山的粉白碎雪，紛紛揚揚。
他行至半路，忽而腳步一頓。
元鶴就站在一棵灼灼盛放的桃樹之下，風塵仆仆，眼角眉梢藏了三分歲月。
“陶眠師父，這回別趕我走了。”
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