三月，小學教師林震到區委組織部報到。在這里碰到了以前認識的趙慧文，他很高興第一天就遇到了熟人。他興奮地走進組織部第一副部長的辦公室，劉世吾熱情而得體地接待了他，在嚴肅地講述了一番組織工作的重要性之后，分配了他的工作。
具體指導林震工作的是工廠建黨組組長韓常新。此人身材高大，衣著整潔，平時夸夸其談，且能迅速提高到原則上去分析問題和教訓別人，給人一種比領導干部還像領導干部的印象。
上班第四天，林震去通華麻袋廠了解發展黨員的情況。他預備了半天的提綱，和廠組織委員魏鶴鳴只談了五分鐘就用光了，這使他很窘。但他卻意外地了解到該廠廠長兼支部書記王清泉獨斷專行、官僚主義作風的情況。他鼓勵魏鶴鳴向上級反映，魏說已反映多次，不但沒用反被批評不尊重領導。
吃過午飯，林震匯報麻袋廠的問題，韓常新不以為然，反倒勸他不要陷進去。第二天，韓常新帶林震去麻袋廠，意在讓他見習見習。林震發現韓只對數字和具體事例感興趣。回來以后，韓常新便寫了份“簡報”，林震看后簡直不相信自己的眼睛。
給林震印象最深的是劉世吾。他可以一面聽取匯報，一面翻閱材料，又能突然指出對方的錯誤。他還經常愛說“就那么回事”，好象把一切都看得很透。一天晚上，林震找劉世吾談了對韓常新寫的“簡報”與區委工作缺點的看法，對方卻發表了不少模棱兩可、似是而非的議論。走出辦公室，林震感到更加惶惑。
不久后，在黨小組會上，林震受到了嚴厲的批評。原因是他擅自作主支持魏鶴鳴召開工人座談會，搜集對廠長的意見。林震據理力爭。劉世吾卻批評他過高估計自己，想當娜斯嘉式的英雄，林震感到氣憤和痛苦。
星期六晚上，趙慧文約林震到家里去坐坐。她坦率地說出了心中的苦悶：開始，她也想同區委工作中的缺點作斗爭，但感到力不勝任，只好埋頭于事務工作。接著還一一談了對韓常新、劉世吾等人的看法。林震深受啟發并鼓勵她：“人應該在斗爭中使自己變得正確，而不能等到正確了才去斗爭!”
五月中旬，《北京日報》以鮮明的標題登出揭發王清泉官僚主義作風的群眾來信，區委書記也過問此事。劉世吾馬上雷厲風行地著手解決。不到十天，王清泉就被撤職。有一次，劉世吾和林震到工廠附近小飯鋪吃餛飩，劉世吾感慨地談起過去，繼而悶悶地說：“我們創造了新生活，結果生活反倒不能激動我們。”他還提醒林震，趙慧文對他的感情不太正常。林震回到宿舍后心里有種說不出的難過。
區委常委開會批準了對麻袋廠問題的處理意見。列席會議的林震發言，建議對區委組織工作中的缺點進行檢查。會場上出現輕微的騷動。韓常新、劉世吾均為自己辯護，而區委書記也批評林震太感情用事。
第二天，林震應約再次來到趙慧文家里。趙慧文向他介紹了自己家庭的情況，表示要把林震當做弟弟看待。她還讓林震看自己寫的對組織部工作存在問題意見的草稿。林震離開趙家時夜已深了，一陣莫名其妙的思緒涌上心頭。他要正確對待友誼與愛情，并使自己更堅強。他迫不及待地敲響了深夜還在工作的區委書記辦公室的門
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