殿中只有呼吸聲沉重、拖沓，來自寬州的文墨如刑杖，借用天下大勢，重重打在世上最尊貴的父子身上。
皇帝閉目半晌，出言打破沉默，令太子起身，慢慢道：“在寬、濟兩州外招募壯男子、勇女子，充作駐軍，從禁軍中挑選十名指揮使，前去練兵。”
他一邊說，一邊思索州縣：“定軍號為鎮，望州西與寬州、濟州東都相交，軍隊便駐扎在此地，州縣不得干預軍政，直接報樞密院。”
太子應聲：“是，臣明日早朝前便交代吳樞密使。”
皇帝喘幾口粗氣：“茶。”
張供奉連忙端來參茶，喂到皇帝嘴邊。
皇帝喝了半盞，吐出一口濁氣，繼續道：“讓樞密院整理軍籍，裁汰五十以上及短弱者，你是太子，兼著戶部，裁汰十萬兵能省下多少銀子？”
太子字斟句酌，答道：“臣粗粗一算，一年可省下銀一千五百萬兩，絹七百萬匹，布一百萬端，糧一千三百萬石。”
“那便裁汰十萬兵，”皇帝咳嗽一聲，“惡人朕替你做了，好人你便去做吧，朕總不能讓江山斷在我們父子手里。”
太子聽了，又要連聲告罪，然而殿外響起急促的腳步聲，打斷了他。
在這樣無風無雨的靜夜，腳步聲實在刺耳。
張供奉連忙走出去，很快又走回來，將第二封寬州急遞交給皇帝。
“又是誰做了馬后炮。”皇帝嗤笑著拆開羊皮封，見又是侯賦中所寫，皺眉看去。
“……莫府送來魏王棺槨……”
皇帝眼前大片字跡晃動，手在抖，人也在抖，紙上字句，寫滿他兒子的血。
耳邊忽然風聲大起——他的兒子，絕不是死在金虜手中。
莫家！
“噗”的一聲，他再吐一口鮮血，噴于奏書上，人如枯木，瞬間衰敗。
“陛下！”張供奉幾乎昏死過去，“快傳太醫！”
“陛下……爹爹！”
太子驚的渾身涼透，勉強鎮定心神，扭頭讓張供奉把緊延福宮，心中猶豫是否要早做準備，一面顫抖著去看奏書，只見血點之下，白紙黑字，藏著一件讓他稱心如意的兇案。
魏王死了。
他猛地抬頭，看向皇帝，神情呆滯，一切悲喜都藏在這張面具下，不露分毫。
他看到皇帝和這個王朝一樣散發出腐朽氣味，眉間刻痕深深，臉上皺紋縱橫，塊塊褐色斑點遍布，唯有目光還凌厲刺骨。
縱然虛弱、無力，縱然天道輪轉，王朝衰弱，皇帝依舊是天下之主，絕不會因強敵而匍匐于地，太子從他的面孔中看到令人恐懼的無情。
“陛下……”
皇帝滿口鮮血，在滿殿混亂中壓低聲音：“棄寬州，不發軍餉、不送兵刃火藥、不補州官、不取士、不賑災，關閉茶鹽榷場、關閉糧倉，屯兵于濟州外，徐徐圖之。”
“是。”
太子從延福宮出來時，已過子時，皇帝元氣大傷，卻還強撐著封鎖了延福宮，不讓自己病重的消息泄露，才昏睡過去。
此時夜色已深，依舊是無風無雨，黑夜如同粘稠墨錠，在巍峨殿宇上方流轉，紅色宮燈一盞盞綿延開來，將整個皇宮分割成無數塊。
這一張巨大的棋盤，天下蒼生不是棋盤中的棋子，只是棋盤上一點塵埃，對弈人隨手一揮衣袖，就會抹去他們的喜怒哀樂和性命。
蕓蕓眾生不會發現寬州已成棄子，因為會有冠冕堂皇的政令完成皇帝的旨意，唯有其中的佼佼者，才能發現端倪。
可發現又如何？
不過是死的更痛苦罷了。
太子袖著雙手，心亂如麻，不知該如何收拾這場亂局。
魏王棺槨未到，喪事先讓禮部準備，和談失利，要給天下人一個交代，可能問責的人，都死的不能再死，又拿誰來粉飾太平？
翌日，皇帝不朝，太子與樞密院商議完建新軍、裁汰冗兵一事后，挑了黃義仁心腹，以及黃義仁家中男丁，齊齊拉入牢房，一起問了里通外國之罪，干凈利落的在三日后斬首示眾。
朝中大臣皆是聰明伶俐之輩，明知經此一事，莫聆風獲利最深，既可以繼續執掌兵權，又可以調度寬州，太子也因魏王之死而地位牢固，但都心甘情愿，接受天家糊弄，就連御史臺也不敢對此事不依不饒。
十月底，魏王棺槨回京，除去葬禮大小事宜都要太子拿主意，另有一事讓太子犯難。
吏部例行舉薦寬州知州、知府、節度使，若是一再擱置，反而惹人猜疑。
他在東宮長吁短嘆整整兩日，又稟告皇帝，十一月二日，皇帝召翰林院草詔，錄黃宣示，任張供奉為敕使，將敕令遞往寬州。
圣旨到寬州時，已經是十一月中旬。
寬州城內，一座棉坊悄無聲息建了起來，專請女工入內縫制棉衣，一日百錢，城內貧苦女娘蜂擁而至，恨不能日日有活干。
而莫聆風安葬了莫千瀾，從程家請回地藏菩薩后，選十六吉日，與鄔瑾在馬場往北二十里處深挖。
河岸邊搭著一間簡陋屋子，里面放著玫瑰方桌和兩把高椅，前方一盆炭火熊熊燃起，鄔瑾坐在椅子里仔細翻看魚鱗冊。
這時節，草場、朔河都凍得梆硬，朔河兩岸流動的沙土，不會吞噬性命，直到來年開春，冰河化凍，萬物復蘇，才會開始無聲地咬人。
辰時末刻，莫聆風踏碎滿地瓊玉，頂著風走回來，身上貂裘掛滿雪片，皮靴上沾滿泥水，她走到屋外，用力跺了跺腳，將沉重泥塊踩去，使勁拍打貂裘，摘下帽子，將抖了兩下，重新戴上。
她開門進屋，一股暖風劈頭蓋臉而至，打的她渾身麻木，張不開嘴，干脆走到火盆邊，蹲下身去，把兩手烤暖了，才從殷南手中接過茶盞。
滾熱的茶水熨帖了她的五臟六腑。
放下茶盞，她坐到方桌另一側，掏出帕子擦鼻涕，塞回去后，她伸頭看一眼魚鱗冊，見鄔瑾聚精會神，翻看元章二年魚鱗冊，便扭頭對殷南道：“弄點吃的來。”
鄔瑾這才從書冊中抬頭，合上書，在紙上畫上一條線：“挖到了？”
莫聆風搖頭：“打下去一丈深的木樁，白費力氣。”
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