長梭狀的飛行器內。
坐在柔軟舒適的座椅上，李科一邊喝著咖啡，一邊透過投放至戰場近空的四架勘探無人機，俯瞰著企業與聯盟對變種人的聯合清剿。
槍聲并沒有持續很久。
就在他喝完這杯咖啡的同時，最后一個還站著的變種人，也倒在了那個丑陋的祭壇前面的臺階上。
接下來就是打掃戰場的環節了。
他將杯子放在了托盤上，由一旁的助理機器人自動回收，對著全息展開的備忘錄，給出了一句不咸不淡地評價。
“一般般。”
“聯盟的士兵有些古怪，身體素質遠超常人，不過畢竟是避難所居民，倒也正常。落后的裝備，原始人的戰斗風格·……真搞不懂信標小隊怎么輸在了這群人手上，調查司的人才質量一年不如一年了。”
“至于企業嘛··…··”
李科呵呵笑了笑，眼中嘲諷的意味兒更明顯了。
“AI核心到了這群家伙的手上真是浪費……那些仿生人士兵的存在感竟然還不如幾臺舊時代的動力裝甲，真是越活越回去了。”
軍團就不必說了。
那些老掉牙的裝備，也就靠一點兒遺產撐著門面。
綜合各方的表現，自然還是在繁榮紀元的基礎上有所精進的學院更強。
當然了，不可否認的是，聯盟的表現確實超出了他最初的預料……如果具的爆友全面戰爭，憑他們的戰斗意志，也許他們能多堅持幾個月也說不定。
李科心滿意足地伸手點在了全息屏幕上，關掉備忘錄的同時，召回了先前釋放的勘探無人機。
這時候，溫和的電子音從他的座椅背后飄來。
“先生，有您的電話。”
“電話？這里？”
“是的，彷徨沼澤發射了巡飛通訊站。”
一聽到巡飛通訊站，李科的表情立刻嚴肅了起來，從椅子上坐直了。
“轉給我。”
“好的。”
通訊信號很快從科研艦的服務器轉到了他的個人終端。
李科伸手在全息視窗上點了下，淡藍色的光影很快在他面前繪制出了一幅潦草的半身像。
這兒是大荒漠。
信號狀況比落霞行省更糟糕。
在這種情況下堅持用影像通訊溝通的人，似乎也只有研究司那些不知變通的老頑固們了。
“……我是研究司的楊凱，B級研究員，通訊編碼中有我的識別波段，稍后請自行驗證。”
通訊剛一接通，對方沒有寒暄，直接開門見山地自報了家門。
李科清了清嗓子道。
“外務司李科，B級，有什么事兒嗎？”
全息影像閃爍了一會兒。
“0號避難所的項目轉給我。”
聽到這句話，李科頓時像被踩了尾巴的松鼠一樣跳了起來。
“憑什么？”
通訊頻道對面仍舊是那副波瀾不驚的語氣。
“這是結論博士的指令，你們外務司就老老實實做你們分內的工作。”一聽到竟然是結論博士的命令，李科頓時像泄了氣的皮球，憤憤不平地嘀咕了聲。
“結論博士……那位大人可真有時間。”
通訊頻道那頭對這句話沒有做任何評價，只是用沒有起伏的語氣作了簡單的回答。
“感謝你的配合。”
說完，那閃爍的影子便從全息設備的正上方消失了……
……
企業與聯盟地面部隊對戰場的打掃已經結束，在“黑石”變種人部落中的發現讓人意外。
云松手下那個無人機操作員的一句話，還真就一語成讖了。
這些灰黑色皮膚的變種人確實挖掘了很深的地洞，借助地洞的巖穴保護未成熟的幼崽，并種植一些可食用的菌類，圈養生產脂肪的和蛋白質的變種蠕蟲。
其中最讓人意外的是一種生長在放射廢料上的熒光菇，它似乎能夠通過特殊的生物化學過程，加速碘、艷同位素的衰變，并將部分能量轉化成光。
目前無法證明這一物種是否有利用聚變或者裂變能量來提供生命活動所需的能量但僅僅是加速放射性物質衰變這一條特性，就足以令人驚訝了。
云松與老白分別向各自的上級報告了在變種人部落中的發現。
經過企業與聯盟高層的溝通，雙方決定共享在這些有趣的研究素材。
鋼鐵之心號緩緩越過了黑石部落的正上方，在距離大概一公里左右的空地上放下了錨鏈。
吊艙緊接著放下。
五輛長條狀的工程車陸續開到空地上排成了三行縱列，車輪向上收起，底盤放下支架完成了部署。
近百名穿著礦工外骨骼的空勤人員在料堆與營地基址之間往復穿行，將玩家們從變種人部落中拆回來的金屬廢料送進了工程車的進料口，很快將其加工成了搭建營地用的板材。
這些以鋁、鐵合金為主要材料的標準化板材厚度大概有一寸，材質疏松多孔，質地輕盈，但強度卻一點不低，即可作為隔熱保溫的營房墻壁，也可以拼成方框充填沙土，搭建射擊掩體以及基地外墻。
隨著結束戰斗，玩家們也加入到了營地的建設中。
不到三個小時的時間，一座占地面積20畝、將近兩個足球場大小的營地便初具輪廓。
吊艙再次放下。鋼鐵之心號的后勤長官快步走上前去，在楚光滿前站定，滿面紅光地立正行了個軍禮。
“報告！尊敬的管理者大人，按照您的吩咐，我們已經完成了營地外墻的施工，接下來是營房的建設，預計將在24小時之內全部完成！”
“干的不錯，”楚光贊許地點了下頭，看著那小伙子繼續說道，“去忙你的工作吧，不必在意我這邊。”
“是！”那個后勤長官右拳貼在胸口，然后便大步流星地朝著工地的方向走去了目送著那小伙子離開的背影，吳昌年看了一眼周圍熱鬧的工地，笑瞇了眼睛說道。
“怎么樣？理想城的技術還湊合吧？”
楚光由衷感慨地說道。
“是挺不錯的，就是貴了點，要是能再打個折就好了。”
吳昌年干咳了一聲。
“這個·…··…你得和銀翼集團的代表去談，理事會干涉不了生產部門的經營，訂單方面的問題我也做不了主。”
雖然遺憾，但楚光還是點了下頭。
“理解。
這套名為“營地工坊”模塊化基建系統，由五輛功能強大的工程車構成，和開拓者號上的那些模塊化生產車間有異曲同工之處，都是針對廢土上的特殊環境而設計出來的生產工具。
它就像是另一種意義上的黑箱，能夠葷素不忌地攝入金屬廢品，消化其中能消化的那一部分，并將其DIY成用戶需要的形狀。
配合鋼鐵之心號的巡航能力，理論上楚光可以將行動基地拍在任何能飛到的地方。
當時他也正是看中了這一點，才果斷從銀翼集團引進了這套系統。
盡管這么一套系統的造價不菲，高達一千六百萬Cr，但楚光還是忍痛剁手下單了。
作為模塊化的生產工具，它的功能顯然不只是生產扎營需要的板材。
這五輛工程車還可以根據輸入的圖紙，將輸入的材料加工成包括步槍在內的基礎武器和防彈甲之類的護具。
雖然生產效率不高，耗費的能源和物料以及隱含的損耗成本也都不是一筆小數目，但作為一套“露營設備”而言還是非常好用的。
之前鋼鐵之心號是通過圈養奴隸，以及攜帶大量加工工具和機床來解決遠征途中碰到的補給問題。
用五輛工程車便能輕松地替代掉一支五百人以上規模的生產隊，為飛艇節約出大量寶貴的空間。
可惜聯盟只有一艘“空天母艦”。
否則楚光還真打算多從理想城那兒采購幾套。
正巧這時候，從裁決者號上下來的威蘭特人，也朝這邊走了過來。
楚光忽然注意到麥克倫看向那幾輛工程車的眼神。
包括站在他旁邊的那個叫阿德里亞的艦長在內，倆人的臉上都無一例外地寫滿了羨慕。
軍團的工業能力不弱，重型裝備的制造也相當有一套，但精密裝備的制造就很勉強了。
這種東西就算有，也是不可能給配到飛艇上的。
“0號避難所的入口找到了嗎？”走到了聯盟與企業的一眾代表面前，阿德里亞微笑著說道。
吳昌年言簡意賅地說道。
“我們得先找到開拓者號的船員，只有他們知道避難所的入口，你們要是著急可以先回去。”
阿德里亞當然不可能離開，微笑著繼續問道。
“你們不是跑回去一個員工么？他不知道0號避難所的入口？”
“很可惜你猜對了，他在找到避難所入口之前，就被一群無恥的強盜給攆走了。
聽出了吳昌年語氣的不善，阿德里亞不為所動，麥克倫的臉上同樣沒有任何表情。
命令是格里芬下的。
對于那家伙將自己支開，他也感到很惱火。
如果不是跑去追那個企業的員工，他怎么也不至于栽在一群廢土客們手上，更不至于丟掉了他的飛艇。
“開拓者號的事情我很抱歉，那是格里芬的擅作主張，我們會嚴格約束自己的人，不再發生類似的事情，”說到這里，阿德里亞假惺惺地關心了一句，“對了，差點忘了問，開拓者號找到了嗎?上面的船員們還好嗎？”
吳昌年盯著他說道。
“我們的人已經根據你們提供的坐標找過去了，他們最好都還活著。”阿德里亞聳了聳肩膀。
“我也衷心地希望他們平安無事。”
開拓者號之前是被軍團控制住。
但包括盧揚在內的一眾乘員們并沒有被軍團俘虜，而是在軍團控制開拓者號之前轉移到了外面。
除了羅驊被派去向聯盟求救之外，其余的員工都在盧揚的帶領下躲了起來，并沒有被威蘭特人找到。
由于戰爭之日臨近，格里芬沒有大把的時間浪費在大荒漠，于是搜尋那些人的任務就被層層轉包到了黑石部落的手上。
根據變種人俘虜的描述，那些大鼻子的人類開出了“一個企業的員工，換十個人類女性”的價碼。
但目前來看，那些變種人顯然并沒有找到那些失蹤的企業員工，否則它們早就拿去威蘭特人那兒領賞了。
關于開拓者號的問題，軍團全都一股腦地算在了格里芬的頭上。
至于麥克倫，他知道的并不多，被俘虜的那段時間里，能交代的早就交代完了。開拓者號上乘員的死活，軍團并不關心，他們只對開拓者號發現的那個0號避難所感興趣。
包括學院也是一樣。
并沒有將阿德里亞艦長那句假惺惺的客套當一回事兒，吳昌年轉身走去了企業的駐地。
麥克倫狠狠地盯著楚光看了一眼，但也只是狠狠地看著，什么也沒說，跟著阿德里亞一起走掉了。
這時候，一架長梭狀的飛行器收束了底部噴射的弧光，緩緩降落在了營地的正中央。
它的名字叫彗星300，是學院根據繁榮紀元遺留圖紙自主生產的科研船，由于搭在了生態循環裝置以及反重力裝置，理論上這玩意兒不但能開到這顆星球上任意一個角落，甚至能飛到外層空間去。
不過外層空間的環境比地上糟糕太多了，除非有特殊任務需要執行，否則一般也不會開到那去。
正巧打掃完戰場回來，老白看了一眼那架造型極具科幻風格的科研船，忽然發現它和之前降落在獵鷹城的那架有些不同。
也就在這時，一男一女從敞開的艙門里走了出來。
老白驚訝的發現，其中一個人他竟然認識。
那人顯然也注意到了他，主動向這邊走了過來。
“又見面了。”
走到了老白身前，鄭昊打量了一眼他身上的動力裝甲，臉上浮起一絲詫異，“龍騎兵？”
“還挺識貨。”
鄭昊瞥了瞥嘴。
“這玩意兒的殘骸我見多了，而且大裂谷旁邊的那片核彈坑里到處都是。”“真的?改天我可得去瞧瞧，”老白淡淡笑了笑，繼續說道，“你呢？怎么來這兒了？”
“托你的福，靠著那個樣品，我和我的小隊從調查司轉到了研究司，現在替B級研究員楊凱教授干活兒。0號避難所的調查目前由他負責……他在那艘科研船里。”
說這話的時候，鄭昊的神色有些復雜。
那場戰斗信標小隊損失慘重，他死了不少弟兄。
而且由于是不被承認的戰斗，他那些死去弟兄們的家人甚至連撫恤金都沒有拿到全額，是他自己拿出了一部分G分買了些生活物資給他們的家人送去。
看懂了他臉上的表情，老白什么也沒說，只是跳過了這個話題中不愉快的那部分。
“那個避難所……到時候是你去？還是那個B級研究員？”
出乎老白的意料，眼前這個男人搖了搖頭。
“都不是。”
說著，鄭昊看向了旁邊那個表情拘謹、留著黑色長發的姑娘。
“介紹下，蔣雪洲，D級研究員……之前是我的小隊員，現在和我是同級。楊凱是她的導師，多虧了她的關系，我們當時才能把那個樣品順利出手。”
蔣雪洲警惕地盯著老白，拘謹地點了下頭。
“你好。”她在無人機鏡頭中見過這個男人，他們之中不少人都死在了他和他的隊員手上……包括她的好友陳雨桐。
雖然她心里也清楚雙方只是為各自立場而戰，這其中并沒有簡單的是非對錯，但她還是無法相信眼前這人。
鄭昊看著老白。
“聯盟那邊派出的人應該是你吧，下去以后幫我照顧下她。”
老白做了個無奈的表情。
“雖然很想幫你，不過這次行動沒有我。”
“不是你？”鄭吳驚訝地看著他。
從科研船上下來之前，他聽說聯盟那邊會派一名實力強大的覺醒者跟隨他們一同進入避難所。
他當時就猜測那個人可能是他見過的那個老白。
然而老白竟然告訴他不是自己。
聯盟還有更強的覺醒者么？
“嗯，是另一位··…··”看著一臉驚訝的鄭昊，老白笑了笑說道，“不過別擔心，我會和我的好兄弟說一聲的——”
“不必了，”蔣雪洲打斷了他話，警覺地看著他說道，“我會照顧好自己，就··…不勞煩您多費心了。”
說著，她禮貌地點了下頭，轉身離開了這里看著同事離開的背影，鄭昊表情略微尷尬，輕咳了一聲說道。
“抱歉，那天……她失去了一名和她關系很好的隊員。”
老白聳了聳肩。
“沒事，我能理解，不過別指望我和你們道歉，我們已經做了最大程度的克制，是你們先開火的。”
鄭昊沉默地點了下頭。
“我知道…·…我并沒有說這是你的錯，倒是我……哎。”
話說到一半，他忽然不知道該怎么繼續說了，斟酌了半天措辭，最終只化作了一聲嘆息。
這該死的保密制度……
有些話他只能憋在心里。
理解他的難處，老白什么也沒說，只是鼓勵地拍了拍他肩膀，然后便轉身走掉了。
……
湊巧見到熟人的不只是老白。
還有風暴兵團的弟兄們。
看著偷偷摸摸溜過來的戰地佬，我最黑指著這家伙的鼻子，激動地叫出了聲來。“臥槽！穿山甲？！”
那叫聲把戰地佬嚇了一跳，條件反射地左右看了一眼，忽然回過神來我最黑喊的是普通話，這才松了口氣。
那叫聲把戰地佬嚇了一跳，條件反射地左右看了一眼，忽然回過神來我最黑喊的是普通話，這才松了口氣。
“MMPD，能不能別在外面亂叫老子這個馬甲！”瞪著這個差點兒壞了自己任務的家伙，戰地佬罵罵咧咧地說道。
我最黑一臉無所謂的表情，嬉皮笑臉地說道。
“放心，兄弟不會賣你的……話說你個濃眉大眼的家伙怎么溜過來了？”戰地佬嘆了口氣。
“哎，這就說來話長了，我也是稀里糊涂就被送過來了。”
泉水指揮官一臉古怪地看著他，隱隱約約猜到了些什么，但還不敢確定，于是試探著問道。
“軍團派去調查0號避難所的兩個代表里面……該不會有你？”
戰地佬靦腆一笑。
“被你猜到了。”
眾人聞言，瞬間驚了。
我最黑：“臥槽！”
墳頭捉鬼：“6666！”
卡卡羅特忍不住道：“媽耶……臥底做到你這份上，老子是無話可說了。”原本企業、軍團、聯盟各派兩名代表，學院派一名，誰想到軍團把這家伙給挑了進來，聯盟方面的代表直接變成了三個。
戰地佬不好意思地嘿嘿笑了笑。
“人生就是如此多的意外，我也沒想到那群大鼻子會派我來……話說你們帶存檔的那個東西沒？趕緊給老子存一下，我怕一會兒下本死里面了。”
泉水指揮官咳嗽了聲。
“飛艇上有的。”
戰地佬愣了下。
“我靠！還得上飛艇去？”
泉水奇怪地看了這家伙一眼。
“不然呢？每到一個地方都把休眠艙放下來多麻煩……而且我建議你最好后半夜來，前半夜的位置八成不太好搶。”
存檔并不是躺進去打個卡就存完了的，需要幾個小時讀條。
一般大家會分批次存檔，前面的人存完了，后面的人要存，就把前一個人從培養艙里拖出來。
所以如果是選擇在公共存檔點下線，有時候上線醒來會發現自己躺地板上。
我最黑嬉皮笑臉道。
“要不你晚上偷偷溜出來？兄弟們接應你。”
看著那個不靠譜的家伙，戰地佬猶豫了半天，最終還是咬了咬牙，點頭應了下來“行！”
晚些時候。
戰地佬小心翼翼地去了廁所，反鎖上門之后，便來了一手金蟬脫殼，從窗戶翻出了WC，離開聯盟在營地中劃給軍團代表的駐地，偷偷去了聯盟的飛艇那兒。
早早等在那兒接應的我最黑和墳頭捉鬼，直接給他套上了麻袋，然后便扛上了吊艙，神不知鬼不覺地把他弄上了飛艇。
雖然戰地佬覺得那個麻袋完全是多余的，但有求于人的他實在不好反抗，也就由著我最黑那孫子胡來了。
休眠艙采集數據需要在里面趟上幾個小時。
所幸他平時蹲坑也是一蹲一兩個小時，多蹲一兩個小時倒也不會有人懷疑。
同一時間，鋼鐵之心號的艦長室。
已經回到飛艇上的楚光，正盯著攤開在辦公桌上的破布條，眉頭不自覺地皺了起來。
“火炬教會的標志？”
站在辦公桌的對面，老白神色嚴肅的點了點頭。
“我在那個變種人祭司的身上發現了這個標志·……還有那座祭壇上也有類似的符號。”
向后靠在了椅子上，楚光閉上眼睛思索了一會兒。
“死亡海岸在錦川行省的南邊，距離這里少說也有五六千……怎么說也太遠了點。”
沿直線的話，還可能經過卓巴爾山脈這些天險，很難想象火炬教會還能把手伸到這里。
老白心中忽然一動說道。
“有沒有一種可能……并不是變種人是火炬教會的信徒，而是包括變種人以及火炬教會在內，都是某個更龐大的組織的信眾。”
楚光言簡意賅地評價道。
“這聽起來更離譜。”
老白苦笑著說道。
“也是……”
這個組織真要是有這么龐大，能同時影響到中洲大陸南部的死亡海岸和中部大荒漠的變種人，不可能一點兒風聲都沒讓他們聽到。
看著那張破布上的符號，楚光不禁陷入了沉思。
他更傾向于另一種可能性……
即，這些變種人和火炬教會的信徒，都是在彼此孤立的情況下，分別且同時受到了某個特殊存在的影響。
它可以像老白說的那樣是一個龐大的組織，也可以是某件具有神奇偉力的科技造物。
亦或者，可能僅僅是一個抽象的概念。
然而無論那是什么，那種擁有著蠱惑人心力量的東西都充滿了危險。
想到117號避難所的過往，還有關于那個自封圣子的王奕的種種傳言，楚光閉上雙眼沉思了良久。
上一次他的心中生出這般隱隱不安的感覺，還是得知威蘭特人在落霞行省部署了一枚核彈的時候。
“這個符號的源頭……必須深入調查一下。”
老白認同地說道。
“我也是這么認為……我建議在大荒漠保留一座前哨，哪怕拋開這些值得注意的線索，這里也有不少值得我們回收的東西。”
楚光點了點頭，食指在空中輕輕一劃，展開了全息地圖。
“不只是大荒漠，南部的調查也會同時展開……這次事件結束之后，我會交給你一個任務。”
聽到觸發隱藏任務，老白心中一喜，立刻道。
“您請吩咐！”
楚光繼續說道。
“南邊有一個坐標，那里有我們需要的核燃料，我需要你帶幾個人去那里回收一下。”
“有部分避難所居民正在那邊開荒，你可以尋求他們的幫助。”
老白雙手抱拳，目光炯炯道。
“是！”
夜色深沉。距離營地不遠的廢墟上，一棟占地面積數千畝的漏頂廠房內，拋錨著一座巨大的陸行堡壘。
它的鋼鐵外殼處處可見向內凹陷的扭曲，底盤下的履帶寸寸斷裂，機械臂以及生產車間等等結構均已損毀，狀況簡直能用凄慘這個詞來形容。
從旁邊墻體垮塌的情況以及墻上的彈孔來看，它應該是撞破了這棟廠房的墻壁沖了進來，然后在這里與追兵爆發了激烈的交火。
幾束燈光照在了這座不滿灰塵的殘骸上，走上前的仿生人士兵仔細地檢查著這臺陸行堡壘身上的各處損傷和缺口。
站在不遠處看著，蘇明忍不住低聲罵了一句。
“媽的·……這幫大鼻子！”
顯然是威蘭特人把它迫害成了這幅鬼樣。
想到那些威蘭特軍官事不關己的模樣，他恨不得回營地里把那些大鼻子們揪起來，挨個往他們臉上揍一拳。
站在一旁的顧偉頗為感慨地說道。
“還記得它剛從理想城出發時候的樣子嗎？”
另一名突擊隊員感慨道。
“···…我完全認不出來。”
“希望里面的人沒事兒。”
云松看了一眼蓋革計數器，發現這里的放射塵含量超標，于是揮了揮手示意大家把頭盔關上，打開內循環系統。
開拓者號上存放有不少核燃料，還有從理想城帶出去的戰術核彈頭，看附近的那座彈坑，應該就是那些乘員們弄出來的。
檢查完開拓者號的狀況，一名仿生人士兵走回到了云松的面前。
不等那仿生人開口，云松立刻問道。
“里面還有活人嗎？”
雖然這種可能性很小，但他還是這么問了一句。
然而出乎他意料的是，那仿生人竟然點了點頭。
“逃生艙中有生命活動信號，不過很微弱……估計只有一到兩個人。”云松聞言心中頓時狂喜，就如同卸下了萬千斤的重擔。“快！快把他弄出來！”