“兄臺，剛才多謝出手相助，還未請教尊姓大名？”馬背上，竹深拱手問道。
“趙之逸。”
“哦？豈不是與那位傳說中的劍神齊名？”
年輕將領微露驚奇，倒不是對方名字有多罕見，相反許多行走江湖之人都好自稱趙之逸，只可惜他們大多劍術平平，而且稍有心氣之人，也不會假借他人威名。
并駕而行的王柄權笑笑道：
“家父年輕時喜好仗劍走江湖，對那位劍神也是頗為敬仰，于是給我取了這么個名字。”
“不知趙小兄弟家住何處，又緣何會來這北邊沿線？”一旁老兵出言詢問。
“在下姑且算是京城人士，自小聽聞不少將士英勇上陣的故事，故而這些年走南闖北，領略了許多別樣風景。”
王柄權語氣平靜，不露絲毫破綻，他怎會看不出老兵言語間的試探，不過他并不反感王朝軍能有此警惕性，哪怕剛才那對身份不低的撻卑父子被他生擒，私下也照樣該多分防范。
見他神色澹定，老兵逐漸放下戒心，即便要用苦肉計，也犯不著搭進去幾十人，況且最終還都成了殘廢，簡直生不如死。
竹深不是那種心機深沉之輩，絲毫沒注意到二人對話有何不妥，繼續朝這位劍術出眾的俠士問道：
“趙兄，方才你怎么知道我等會遭遇埋伏，還特地前來營救？”
“趙某略通北突語，剛剛聽那些逃兵說什么‘再往北十余里就好了’，這才生出疑心。”
王柄權并沒講實話，他剛才打眼一看對方的急躁模樣，就知道這小子八成要找倒霉，隨即跟上去瞧了一眼，對方果然鉆進了別人的圈套。
竹深微微一愣，并非對王柄權的話有懷疑，而是當中“北突語”三字，“趙兄果然見多識廣，竟還知道北突。”
王柄權聞言露出疑惑，聽這意思，北突似乎已經不在了，竹深見他這模樣，依舊沒懷疑，隨口解釋道：
“四百年前，王朝以北確實出了個北突，由北元被驅離中原后各殘部匯聚而來，存在時間不長，僅百十來年，后被更北邊的一伙游牧部族侵占國都，就此覆滅。
這種事尋常百姓所知甚少，他們甚至分不清如今的撻卑與之前的朵、拓跋、祁必有何分別。”
王柄權若有所思點點頭，他沒想到短短四百年，北方部族竟演變得如此精彩，不過也是，游牧民族自古居無定且好戰，相互吞并取代也是常有之事。
……
幾人談話的功夫，前方已經看到村莊，村莊外圍略顯破敗且余煙未散，王柄權總算知道他們不惜冒險深入也要追擊敵軍的原因了。
“讓趙兄笑話了，近些年災害頻發，國庫空虛，將士們都半年多沒發軍餉了，糧草貴乏軍械老舊之下，還要面對日益嚴峻的撻卑侵擾，許多人受不了苦，紛紛當了逃兵，我們的防線也就愈發單薄起來。”
王柄權點點頭，對方作為一個百戶，身上行頭卻簡陋得可憐，唯一可彰顯身份的盔甲掉了好些鱗片，作用實在有限。
隊伍一路前行，剛到村口就看到了遠處飄揚的大旗，正中間一個“嚴”字，讓王柄權出現了一瞬間恍忽。
四百年過去，所有一切皆已物是人非，唯獨那桿飄搖的軍旗似乎仍處在昨日。
“嚴家軍，居然還在…”王柄權喃喃出聲。
“趙兄弟，這種話咱們私底下說說得了，萬不敢當著外人的面提，一旦被有心之人聽到，那可是要殺頭的。”
普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。
現如今京城那位，執政能力沒多少，羅織罪名的本事卻是一絕，管他精兵強將還是散兵游勇，都得姓王也只能姓王，這點哪怕出過數位國親的嚴家也不能例外。
來到村中，王柄權見到了那位嚴家后人——側騎將軍嚴廣。
對方三十出頭模樣，長相普通，可眉宇間仍是能瞧出其祖先嚴軍幾絲影子，王柄權不得不贊嘆老丈人基因之強大。
“怎么這么久才回來？”
嚴廣先是朝手下詢問一句，而后見旁邊多了位劍客，“這位是？”
竹深趕忙介紹道：
“這位是趙之逸趙兄弟，剛剛我們中了撻卑埋伏，全靠他才能脫困，哦對了，我們還俘虜了一對父子，好像在撻卑那邊地位不低。”
“好，我先去審問一下那二人，你帶這位俠士找個地方歇腳。”
“是。”
……
入夜，王柄權手持靈石于屋內靜靜吐納，現已入冬，聽不見夏蟲嘶鳴，闊別王朝四百年，他尋找到了久違的熟悉感。
下午王柄權繞著村子走了一圈，到處都是殘垣斷壁斷肢血跡，撻卑對比當年的北突，兇殘程度不遑多讓。
眼下他住的算是保存較好的一間屋舍，那位嚴家后人并未輕易相信自己，雖明面沒表現出來，但房子四周遍布暗哨，想來之前是吃過類似的虧。
下午他特意向竹深打聽了下，如今的朝堂早就不比當年，不僅奸臣當道，而且朝政還被一個宦官把持。
身為一國之君的王家后人，成了徹頭徹尾的昏君，整日沉迷女色，已經半年都沒上朝了。
將一塊上品靈石吸收完，王柄權睜開雙眼，屋外響起敲門聲：
“趙兄弟，睡了嗎？”
“還沒。”
一下午都不見人影的嚴廣推門而入，后面跟著嬉皮笑臉的竹深。
“方才聽回來的部下提起，趙俠士武藝超絕，抬手間便廢掉幾十士卒，那對出自撻卑王室的父子因此被捕，此事趙俠士位居首功。
軍伍里沒什么好招待的，唯有高粱釀的燒刀子管夠，不知趙俠士有沒有這個雅興陪我們喝一杯？”
嚴廣說話間，提起兩個酒壇，身后竹深亦是提著兩只一樣的，看架勢是要不醉不歸。
王柄權本就不是掃興之人，加之對方還是故人之后，看性格八成與自己那幾位舅哥極為相似，于是含笑點頭道：
“甚好，正想著上哪討口酒水喝呢。”
男人上了酒桌，三碗黃湯下肚就能稱兄道弟，一整壇下去更是連老底都得揭出來。
竹深仰脖灌了一大口酒，而后豪爽擦了擦嘴道：
“趙兄弟，不瞞你說，我到現在還沒嘗過姑娘滋味呢，上次發餉，到鳳來樓門口轉悠了半天，愣是沒舍得進去。”
他一開口，嚴廣忍不住直拍腦門，兩人原本說好是來套對方話的，結果這家伙喝上頭了，先把自己那點破事說出來了。
王柄權一向喜歡直爽之人，當即拍著胸脯道：
“等回了京城，我做東，請二位去那個什么鳳來樓住他個三天三夜。”
“腫么好讓你破費？”
竹深臉色黝黑，此刻喝了不少酒，說話都不利索了，臉上卻依舊不見紅意。王柄權聞言笑道：
“錢財乃身外之物，就怕竹深兄弟你撐不了那么久。”
“放屁，老子戰場上一打十，進了被窩照樣一個打十個！”一旦提起那事，涵養再好的男人也免不了吹兩句。
“好樣的，咱說好了，也不用你一打十，三個就行。你若在繡榻上呆足三天，下床還能自己走兩步，以后逛窯子的錢趙某包了！”
王柄權說得豪氣，竹深這個從來沒碰過女人、更不知賭注有多要命的雛兒回答的更豪氣：
“一言為定，畫押為證。”
說罷就要起身出去找紙筆，可剛打開房門，一陣涼風吹過，喝了一大壇的年輕人立馬酒氣上頭，撲通一聲倒在了門口。
“來人，將竹百戶送回房。”
嚴廣吩咐一句，然后抬起海口碗同王柄權碰了一下，二人一口氣飲下肚。
……
王柄權就著一碟花生硬喝了一壇酒，屬實有些受不住，說道：
“如此干喝，再好的酒也寡澹無味，嚴將軍稍等片刻，趙某去尋些下酒菜。”
說罷便起身要出去，嚴廣見狀朝門外兩名手下使了個眼色，后者會意緊跟王柄權而去，剛離開不久，二人又急匆匆跑了回來。
“將軍，沒……沒了。”
“跟丟了？”嚴廣酒意當即醒了一半。
“那人嗖一下就沒了，我們好像碰……碰到鬼了。”一人略帶驚恐道。
“好好的大活人怎么能說沒就沒？”
嚴廣酒已經全醒了，他派出去的二人可都是斥候中的好手，輕易不會跟丟，如此只能說明那人確實心中有鬼，這才想盡辦法甩掉二人。
嚴廣走到門口，正猶豫著要不要集結人馬進行搜捕，就見一個白色人影從不遠處走來，手中還提著一個食盒。
“喲，嚴將軍這是喝累了，出來吹吹夜風？”
“趙俠士剛才去哪了？”
“不都說了，去找下酒菜。”
王柄權提著食盒兀自略過三人進屋，將盒子放在桌上打開，香氣頓時彌漫了整間屋子。
食盒最上層一盤油燜大蝦，往下還有紅燒肉、烤雞之類的，看得旁邊兩名斥候眼珠子都瞪出來了。
周邊方圓十余里可就這一個村子，對方來去不到一刻鐘，就搞到了一桌熱乎乎的硬菜，怎么看都不像這山旮旯里面能尋到的東西。
“都愣著干什么，趕快吃啊？”
王柄權說著，率先夾起一只大蝦塞進嘴里，嚴廣猶豫一下，坐到了對面，夾起一塊紅燒肉，看了又看。
他帶兵打仗這么多年，自問稀奇古怪的事見過不少，可眼前這還是頭一遭。
他以為對方頂多打些野雞野兔，就算扛回來一只狗熊也不奇怪，卻沒想到拿回來一個食盒，要知道附近最近的飯館也要幾十里。
正想著要不要下嘴，一名手下已按耐不住，伸手扯下一根雞腿塞進嘴里，頓時香得鼻子都冒泡了。
嚴廣抬了抬手想阻止，卻見對方餓死鬼一般，眨眼功夫大半根雞腿就下肚了，這些日子他們天天吃糠咽菜，都快忘了肉長啥樣了。
片刻過后，手下依舊沒表現出不適，嚴廣這才試探性將掛漿的紅燒肉送進嘴里，輕輕咀嚼幾下，豬肉特有的香氣直沖天靈蓋，味道也透著股似曾相識。
僅剩一位沒動快子的斥候心底還是有些發憷，他自小便聽聞荒郊野嶺有狐鬼之物以術法遮人眼，然后用些馬糞癩蛤蟆之類的幻化美食騙人吃下去。
正猶豫著，同伴將一只雞翅遞給他道：
“愣著干嘛？吃呀！咱們整天與撻卑掰命，吃了這頓還不知道有沒有下頓。”
“他娘的，拼了！”
那人像是下定必死的決心一般，一口咬在了雞翅上，隨即又愣在那里。
倒不是手中食物真變成了癩蛤蟆，而是這味道他吃過，是南邊昌榮城一家有名的館子。
他一邊嚼著雞肉一邊朝嚴廣道：
“將軍，這菜似乎是會客樓大師傅做的。”
嚴廣眉頭微皺，拿起一只大蝦細細品嘗起來，確實帶著那么點意思，手下繼續道：
“錯不了，他們家的燒雞是涂了蜜汁用荷葉包起來燒的，那味道我這輩子都忘不了。”
上次發餉時，他們幾人就是去那間酒樓打牙祭，幾個大老爺們就點了一只燒雞，最后連骨頭都砸吧到沒味，狗看了都皺眉。
……
聽著三人對話，王柄權默默將手伸向腳邊食盒，手指輕輕撫過，抹去了盒子表面“會客樓”三個燙金字。
事到如今，嚴廣已經確定眼前這個青年不同尋常了，但又怕打草驚蛇，便輕咳一聲道：
“你們一定是記錯了，會客樓的菜口味比這個重，再說了，昌榮城與此地相去甚遠，趙兄弟就算用飛的，也未必這么快來回。”
此言一出，王柄權臉色立時變得有些怪異，剛剛為了趕時間，他確實用飛的，天上那幫家伙不允許自己用仙術害人，可沒說不能趕路。
他低著頭，盡量不讓對方看清自己的神色，可在嚴廣眼中，這越發像是做賊心虛了，于是他試探問道：
“趙兄弟，聽聞你要去京城，不知是尋高就還是訪親友啊？”
“探親。”
“趙俠士有此等身手，想必是出自某個名門望族吧。”
王柄權聞言苦笑一下，如實道：
“以前確實算是望族，京城這一片見了都多少得給點面子，不過近些年出了幾個不孝子孫，將家底都敗光了，我要再不回去看一眼，怕是以后就看不著了。”
“京城竟還有這等家族？”
若是擱在以前，嚴廣還真能斷出此話真假，可現如今嚴家早就脫離了京城，到這一輩僅剩他們父子二人，唯一拿得出手的恐怕只有那個“世代忠良”的頭銜了。
“如此，便先預祝趙兄弟訪親順利。”
“嚴將軍也是，旗開得勝。”
二人說罷，抬手將酒碗碰到一起。
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