早市開不久，濟仁堂的伙計打著哈欠剛打開藥堂的門扇，鐵牛就急匆匆地跑來了，滿頭大汗。“俺娃昨晚著了風寒，發高熱了！勞煩給抓點藥！”
他遞上一張藥方子，伙計接過去看了看，轉頭就去抓藥。他干這行幾年了，頗有經驗，這藥方子上面的字一看就知道是那些個行腳大夫寫的。這些窮鬼為了省幾個臭錢，愣是不肯上醫館看病，找些不入流的人看了之后再上藥堂抓藥，這些他見得多了。左右是人家自己的事，就是藥方子吃死了人，他也管不著。伙計很快抓好了幾副藥，鐵牛又道：“再拿瓶好一點的金瘡藥，唉，前兩天摔了一跤，腰疼得厲害，夜里睡不著……”“五兩二錢。”
對老百姓來說，已經是好大一筆開支了。鐵牛卻咬了咬牙，毫不猶豫就掏了銀子，然后捧著藥回了家。鐵牛娘子正在洗衣裳，一邊洗一邊掉眼淚，眼睛早已哭腫了。鐵牛拉她進屋，壓低了聲往小閣樓望了一眼：“咋樣了？”
鐵牛娘子泣不成聲：“還在燒，越來越燙……你瞧……”她從盆子里拿了件衣服展開給丈夫看，衣料上卡著砂粒，磨破了幾處大口子，最大的口子從肩膀一直斜撕到后腰，上邊還有大片暗紅的血印子。鐵牛臉一皺，眼里也泛出了淚花：“造孽！”
鐵牛娘子哭道：“你說，他能行嗎？如果熬不過去，咱們不光屋子要賣掉，全家都得賣身當奴婢，一輩子翻不了身！三兒他，才六歲啊！”
鐵牛心里也苦澀。他上有老下有小，夫妻倆每日起早貪黑將將能不餓肚子，攢下幾個小錢，可老母病重卻把家底花了個七七八八。因為許會元名聲太響，讓人覺得狀元必中無疑，夫妻倆也是商量了好久，咬咬牙才決定賭一把。誰能想到，賭坊還會在背后玩這些個陰的。“你趕緊去熬藥，把多出的兩味藥挑出來，就照許公子說的法子熬。我去把雞殺了，你熬點雞湯給許公子喝。”
事到如今，他們已經是進退兩難，唯一能指望的，就是許公子能夠好起來，考中狀元。雖是這么安慰自己，但鐵牛心里知道希望渺茫。離殿試還有幾天啊，許公子現在連床都下不來，額頭燙得都能熱鍋子。鐵牛娘子也明白這個道理，含著淚點頭。“記住公子說的，千萬不能跟旁人說賭坊的事，一個字都不許提；家里多了個人，也別讓咱娘和孩子們知道。”
“我曉得。”
許澄寧昏昏沉沉，身體一半像被烈火炙烤，一半像在冰湖里溺水，混亂的夢境與記憶沖撞著她，耳邊有兩個聲音在打架，一個勸她速速醒來，一個誘哄她就這么睡下去，你推我擠，讓她的頭腦幾乎快要炸裂。“許公子，許公子……醒醒，快醒醒……”不知叫了多久，幾乎都帶上了哭腔，許澄寧才眉頭一皺，慢慢睜開了眼。鐵牛娘子大喜：“公子可醒了！該喝藥了！”
許澄寧昏昏沉沉，渾身無力地被她扶起來，渙散的意識微微回籠后，她看見面前擺了一張破舊的木幾，上面放著吃食還有藥湯。許澄寧看著眼前漆黑的湯藥，才想起來自己如今的處境。心里嘆氣。早知道鄭家這一關是不可能躲得過的，浣花江是她為自己選的遇害方式，雖然十分兇險，但至少命數在天而不在鄭家。真的任由鄭家真刀真槍砍上來，當自己是話本里的江湖大英雄，刀劍之下永遠都能留著一口氣？做夢呢。“多謝……嬸子。”
飯食是一碗熬得稠稠的粥，一碟子青菜，兩個雞蛋，還有一瓦罐雞湯。對普通老百姓來說，是極奢侈的一頓了。她半夜造訪，鐵牛叫醒婆娘，夫妻兩個把她救了下來。那時她已經渾身濕透發著高燒，落了一身的傷。但怕出什么意外，一碗姜湯下去就哆哆嗦嗦地把鄭家的所作所為說了出來，夫妻倆差點哭暈過去。她解釋完，自己換好衣服，叮囑好一切，才任由自己暈死過去。看著鐵牛娘子紅腫的眼睛，許澄寧無力安慰她，而是拿起勺子，抖著手地把所有飯菜都吃干凈，又端過藥一飲而盡。鐵牛娘子不由放心了幾許，看著許澄寧的模樣，心也是一揪一揪地難受。多么漂亮又懂事的孩子，大兒子像她這么大的時候還在娘懷里撒嬌，許公子卻已經能夠自己安排妥當所有事務，獨當一面。“許公子，金瘡藥在這，嬸子幫你涂？”