壞消息接踵而至。
繼西境被破后，中路落虎城的戰爭也終于落下帷幕。
在這場局勢已經明朗的戰爭中，東路大軍繞海入隋，打了大隋一個措手不及，西路大軍倚仗的，是投石機和西境三座城池防線早先就被大元破開過的便利，同樣讓西境軍團難以全顧。
相比起這兩方，中路的朱棣，岳飛，衛青三人所面對的敵人，明顯要強大許多。
首先，落虎城墻高城堅，這是昔年楊素打下的基礎，在后續的數十年中，被不知多少輪守大將多方位加固。
想要完全跟西境一樣，依靠投石機砸碎落虎城的城墻，是根本不可能完成的事，所以從一開始，中路大軍的人馬就是最多的。
有朱棣帶來的燕王封地守軍，昔日的大夏北境邊軍。
有岳飛以岳家軍為骨架，搭配京營新兵訓練，已經經歷過累累血戰考驗的精銳大軍。
有跟隨衛青南征北戰，曾打過不知多少大戰的衛青直屬軍隊。
三方精銳合一，足足三四十萬大軍猛攻，放眼世上任何一座城池，不論是大唐的長安，還是大漢的洛陽，更甚至于元大都，他們的守將都不敢說自己一定能守住。
落虎城自然沒守住，可來護兒還是用他精悍的指揮能力，以及大隋全國除開大興京營最核心的幾萬老卒之外最能打的南境精銳，給了朱棣三人一個深刻的教訓。
在這一戰中，朱棣三人麾下精銳，打出了三折一的戰損比，傷兵源源不斷增加，逼的朱棣在大營后方又建起一座規模比大營略小的傷兵營，才算止住了大營內不斷擴大傷兵營的趨勢。
在最兇險的時候，岳飛麾下羅成，李沐兩名先鋒不得不扛著傷體上陣，朱棣和衛青麾下的經驗豐富的老將更是接連折損。
用尸橫遍野來形容這場慘烈攻防，幾乎有些不匹配了。
只要投身這片慘烈戰場的戰士，哪怕是意志最堅定之人，也常常午夜夢醒，反應過來時已經握住床邊的戰刀空揮出去，像是還沒從白日的戰斗中醒來。
‘那是一場噩夢，而我可能走不出來了。’
這是戰后許多活下來的夏軍老卒和前隋軍步卒余生都在回憶的話。
這場戰爭更為戰爭結束后的大夏的軍醫們增加了一份困擾，他們不知道該如何治療步卒中頻發的夜游癥，只能建議步卒們給自己的床鋪增加一根能輕松解開的繩索。
但這些都是后話。
置身戰爭中的人，并不會意識到這些，哪怕他們是大夏最睿智的將軍。
當朱棣三人前后踏入落虎城時，他們的面前只有一群不過數百，卻仍在夏軍團團包圍下拼死戰斗的隋軍步卒。
“停下來吧。”
朱棣眺望了一眼這片小型戰場的中央，輕嘆口氣道。
夏軍暫時還沒有殺紅眼，在指令層層下達后，所有夏軍都扔下敵人，齊齊退出十步距離。
朱棣和岳飛衛青穿過夏軍分開的道路，徑直來到戰陣最前列。
“來將軍，我們或許可以談一談。”
跟來護兒有過幾次照面的岳飛開口呼喊。
隋軍騷動一會兒后，開始朝著內里不斷退去，在這股逆潮下，一道面色蒼白的身影，走出了隋軍最中央。
他按住身邊親衛們想要護住自己的動作，臉上帶著疲憊看向朱棣三人。
“燕王朱棣，長平侯衛青，岳大帥，呵……”他自嘲一笑，“我來護兒何德何能，竟讓三位大人連襟殺來？”
“來將軍何必妄自菲薄？”
岳飛笑道。
“將軍以而立之年，便坐穩大隋南境大帥的寶座，更深得隋帝信任，光是這點，就足以平視這世上任何一名武人了。”
沉默良久，來護兒并無回復。
他只是看了一眼周圍這些最忠心的部隊，心中生出一分愧疚。
“岳大帥，我知道你想說什么，不過，請恕來護兒沒有眼色，恐怕要讓岳大帥失望了。”舉起手中長劍，來護兒面露坦然，“學成文武藝，貨與帝王家，一人豈能事二主，一將豈能奉二君？”
岳飛臉上的笑容也收斂起來，只眼中余留一絲嘆息。
衛青聽到這，心中也浮現一抹不忍，他開口道。
“即便你不效忠大夏，只做一鄉野隱人，你也不用死的，這點氣量，我大夏陛下還是有的。”
可來護兒只是搖頭，他道：“我很感謝三位，在昨夜破城后，還給了那兩萬多人一條活路，不過，有人選擇保命，為何不能有人選擇愚忠？”
“辜負三位好意，來護兒很抱歉，但從效忠陛下的那一刻起，來護兒就從未想過背叛。”
說完這句話，他踏前兩步，殺向了另一個方向，身后隋軍同樣呼喝，眼含狂熱跟在了來護兒身后。
朱棣搖搖頭，沒有征詢另外兩人的意見。
他只是背過身退入人群中，口中傳來冷漠命令。
“一個不留。”
在一陣激烈的喊殺聲中，數千夏軍沒有絲毫留手，將落虎城最后一批頑抗隋軍也斬于刀下，來護兒身為大隋南境統帥，死后尸首分離，被懸于城上示眾。
沒過幾日，大隋南京軍團全滅，落虎城破的消息，隨著那兩萬多提前半日逃亡的隋軍一同傳入大隋腹心，也同樣傳入楊廣耳中。
在這一刻，這場中原諸國間掀起的內戰，也終于迎來尾聲。
……
大唐，長安城。
唐皇李世民身在廟堂，他面前沒有三千文武，只有寥寥數人，可能夠主導這個龐大帝國未來走向的，也正是這寥寥數人。
他們分別是：四名文官，杜如晦，房玄齡，長孫無忌，魏征，四名武將，李靖，尉遲敬德，程咬金，秦瓊，加上李世民本身，合九人之數。
大殿的中央擺著九把椅子，唐皇沒有如往日一般坐在高高矗立的龍椅上，而是跟其他人圍成一圈，方便討論，在所有人的中間，放著一份偌大沙盤，沙盤上有黑紅兩方，黑方旗子稀少，已經被團團包圍，紅方棋子同樣不多，卻已經占據了大半江山。
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