在天津衛老城西南方向，華信里、裕厚里一帶，有間名叫仁和堂的藥鋪。藥鋪老板姓王，前清時在大內太醫院當過御醫。庚子國變之后，辭官回了天津衛，開了家藥鋪，坐堂看病。
這王大夫和老伴兒一直無兒無女。直到他五十歲那年，有天老兩口去外地，回來時路過西關外。道邊有一座無主孤墳，兩兩口路過墳頭的時候，突然陰風大作黑云遮天，眼看著一股子旋風從孤墳里卷出來，帶著墳頭的紙錢亂飛，就見陰風里一個黑影，朝著王大夫老伴兒撲來，陰風襲過，老太太登時倒地不起。
回家后，就得了撞客，天津衛民間管鬼附身就叫撞客。老太太發連燒帶說胡話，每次說胡話聲音都極其粗厚，像個男人賽的。后來直接在屋里連躥帶蹦，又踢又打，三五個小伙子都壓不住。
連著十來天，不管王大夫怎么開方子，都不見好，最后只能找了個頂仙兒的神婆，來家里跳大神，可依然不見好轉。有人就給出主意，說到刮陰風那座孤墳前，去燒紙念叨一番說不定就又大用。
王大夫也掃聽到，那孤墳埋的是個無頭鬼。前清時有個大賊，因為相貌黝黑心狠手辣，外號黑無常。他殺人劫財，奸淫婦孺無惡不作，后來官府發下海捕文書四處緝拿。最后京津兩地五大名捕聯手，再加上形意、八極好幾位高手合圍，才抓住了大賊黑無常。衙門三推六問判了個死罪，被砍了腦袋，尸首就埋在西關外。
王大夫買了不少紙扎祭品，又請和尚老道大作法事超度亡魂。說來奇怪，燒了祭品做完法事之后，王大夫老伴兒還真就好了，可沒過多久竟然身懷有孕。
王大夫老來得子喜不自勝，也沒去多想，這和老伴兒撞客的事兒有什么關聯。他生怕老伴兒身子虛孩子有個閃失，于是就天天開安胎藥，給老伴兒補養，誰知道卻補過了頭兒，一連十一個半月沒動靜了，直到十二個月零三天，才臨盆生產。
這孩子一降生，就差點把接生婆給嚇死。孩子生下來全，身黢黑手腳粗大，胸口和兩腮都生有黑毛，而且不哭則已，一哭就震天動地，簡直就是小號的活張飛。
雖然如此，但畢竟是王大夫老兩口的親生骨肉，他們老來得子，自然把孩子視若珍寶。豈料這孩子不到十二歲，就長得比王大夫還高出一個頭，黑燦燦一張大臉，聲如洪鐘，大手大腳力大無窮。碗口粗的原木，一肩能扛三根，手撕鐵鍋如撕草紙。
這孩子脾氣還特別暴躁，除了他爹媽甭管是誰，舉手就敢打，張嘴就敢罵。可您想想，他這個體格子，他這個力氣，誰能扛得住他一拳一腳。
有次在外面，她碰上個訛錢的狗爛兒，結果一巴掌差點把對方打死，直接給那家伙拍成了殘廢，鬧到管片衙門，賠了不少錢才算了事。因為這種事兒，給父母老家兒惹了數不清的禍事。
這孩子長到十六歲，已經長得和尊黑鐵塔賽的，往那一站，杵天杵地，天津衛再難找得出第二位了，因此得了個外號叫“膀大力”！
這膀大力其實是個英語音譯的詞兒，英文叫boyndry，是到底、到頭的意思，最初在天津衛洋行碼頭的中，高級雇員中流行，后來久而久之成為碼頭用語，最后流傳到街面上，意為說真的，不摻假，實打實。王大夫這孩子卻因為身大力猛，大伙兒都覺得他個頭兒大，有膀子力氣，所以才起了“膀大力”這么個諢號。
這孩子因為樣貌太過奇特，又沒人能降得住，所以一直沒找到婆家……
一說“婆家”這倆字兒，韓大膽兒突然一愣，這才意識到，原來齉鼻兒說的這個“膀大力”竟然是個女的！
齉鼻兒說，這膀大力十八歲那年，王大夫兩口子先后故去，家里藥鋪也關了門，從此以后膀大力也失了蹤，有人說她去了外地，有人說她病死了，還有人說，她本來就是無頭死鬼黑無常撞生的，和王大夫老兩口子有前世孽債，現在老兩口子亡故，孽債已了，所以膀大力陰魂出竅，也自重新投胎去了！總之五花八門說什么的都有。
這話說也有好些日子了，可去年有人在南開又看見過膀大力，不過因為是晚晌瞧不真著，可那小巨人賽的身材，卻絕找不出第二個來。
韓大膽兒聽齉鼻兒講完此事，又給了齉鼻兩塊錢，讓他趕緊去打聽，膀大力現在到底在不在天津衛，要是真在，又在哪落腳。韓大膽兒答應事成之后另有犒勞。
齉鼻兒這兩天也不知倒了什么霉，在街面行騙訛人屢屢失手，現在正是財神爺抖愣手——镚子兒沒有。剛才去玉清池，就是想找剃頭的老五去拆對倆錢兒。現在吃了頓羊肉餡餃子，肚子里才算有底兒，又聽韓大膽兒說，打聽到膀大力消息另有犒勞，心中自然歡喜得緊。
齉鼻兒拿油紙包起剩下的餃子，韓大膽兒知道他在外面坑蒙拐騙，都是為了家里弟弟妹妹那幾張嘴，于是又要了二斤餃子，讓他打包帶走。齉鼻兒拿上包好的餃子，揣上韓大膽給的兩塊錢，千恩萬謝歡歡喜喜地去了。
韓大膽兒知道這小子，干別的不行，除了坑蒙拐騙，就打聽消息是一絕，心中清楚，只要這膀大力還在天津衛，用不了幾天齉鼻兒那定有消息。
他結了飯錢就往家走，路上思索案情，這許許多多的線索猶如積木拼圖，在腦中不斷歸攏往一塊插合，案件的狀況也逐漸清晰起來。
韓大膽兒一心思索案情，不知不覺竟然走到了“天寶班”的后巷。這“天寶班”和“富華樓”是南市的兩大妓院，都開在廣興大街上。天寶班的老板“小李媽”，曾是東北軍閥孟思遠家中的老媽子和內宅總管。她開的妓院還能次的了，專門招呼達官貴人，軍政要員，每日晚間客似云來，院兒內燈火通明，調笑之聲此起彼伏。有些賣夜宵的小販，就在天寶班后門挎個籃子，賣點包子、醬肉、燒雞、鹵鵝等吃食。等著院子里的嫖客或者妓女，半夜餓了出來光顧。
韓大膽兒剛才帶齉鼻兒去吃餃子，光看那小子一個人表演了，自己還什么都沒吃。這會兒回家，爹媽早用過晚飯了，廚房灶都熄了。這時看見天寶班后巷有個賣鹵味的，就想買點大餅醬肉填填肚子，省得到家再弄夜宵，不免吵著爹媽休息。
賣鹵味的看見是個穿黑皮的副爺，心里就一突突。老時年間老百姓管警察就叫副爺，因為前清那會兒，天津衛道臺、臬臺等衙門里的大官，在老百姓心里都是大官是正職，而那些千總捕頭、衙差皂吏則降一級，都稱為副爺。這些副爺就能吃、拿、卡、要，看見做小買賣的，不光白拿東西還得訛錢。要不怎么說，副爺來站崗，糞車都輕三兩，意思就是說，只要他想要，拉糞的車打他跟前過，他都得擓兩勺。
賣鹵味的心想，今晚倒霉，碰上這么個主兒，不光生意白做了，說不定這籃子吃食也保不住，就故意把臉往墻根兒轉，想裝著沒看見。韓大膽兒知道他害怕自己這身黑皮，直接走過去拍拍他肩膀。
賣鹵味的見實在躲不過，只能轉過頭來笑臉相迎道：
“……副爺，您了來點嘛？”
韓大膽兒給了倆子兒，從賣鹵味那人籃子的簽筒里抽出一根簽兒來。那時天津衛許多做買賣，賣小吃的攤子上，都放著個簽筒，來人可以按東西價錢，直接給錢買東西，也可以花倆小子兒抽簽，按照簽上點數大小，抽中什么拿什么，可要是抽個憋十，什么也拿不到，也怨不得人。
韓大膽兒把手里的簽遞過去，賣鹵味的一看心都涼了，按簽上點數，籃子里東西都包圓了，也不用給錢。他本來想給這位副爺拿只燒雞，再給倆錢，說不定就能妥過去，誰知道這回一籃子東西全得饒進去了，說不定剛賺的倆錢也保不住。
誰知韓大膽兒只拿了一套大餅醬肉，臨走還把大餅醬肉的錢，扔到賣鹵味的籃子里。賣鹵味的從來沒遇上過，這么好說話的副爺，沒白拿東西，沒訛錢，還把大餅醬肉錢給了，就傻站在原地納悶。
正這工夫，離著賣鹵味不遠處墻角，站著一高一矮倆人，這倆人對火抽煙，點上煙就一邊抽煙一邊閑聊。韓大膽兒以為倆人在這兒聊天，聊的一定都是花街柳巷的風月趣聞，本來也不在意，誰知道一聽之下，卻頓覺古怪，不禁聯想到了浮尸案，于是就豎起耳朵，仔細去聽那倆人對話，卻聽到一件聳人聽聞的怪事——“城隍爺陰司招兵，鬼判官陽間拿人”！
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