韓大膽兒一邊把大餅醬肉往嘴里送，一邊聽那一高一矮兩人閑聊。
原來北門外，離著南運河不遠，有座城隍廟。小廟荒廢好幾年了，廟頂也破了，神像都快倒了，前幾年，連廟里的廟祝都走了。在北門衛小伙巷，住著個木匠，姓周。老周家里要修房，他是個財迷，出了名的鐵公雞瓷仙鶴——根毛不拔。天津衛庵觀寺廟眾多，這座城隍廟最小，夾在小胡同里又不顯眼，他一早兒就看上了廟里的木料，于是就動了歪心思！
誰知就因為這個，老周得罪了城隍爺！
那天老周和他兄弟，倆人去城隍廟偷木料，大半夜的云陰月暗，剛進廟里，廟外就掛起一陣陰風，倆人賊膽包天，也不管神目如電，自顧自地動手拆木料。
倆人正拆木料呢，這時候，城隍爺神像嘴里忽然噴出一口黑氣，然后大殿里就出現了一個黑面判官！這黑面判官口生獠牙眼如燈火，身高丈二，杵天杵地。二話不說，伸出兩只蒲扇大的鬼爪，一手一個，掐住老周哥倆脖梗子，這哥倆跟小雞子賽的，連叫都沒來得及叫，就被判官抓著，卷在一陣陰風里，一眨么眼就沒影了。
高的那人不信，矮的那人卻信誓旦旦地說，是胡同里二小子晚上上茅房，路過城隍廟親眼瞧見的，老周家里都報官了，北門外那片都知道，而且最近那片丟好幾個大小伙子了！呂祖堂的老道說，這是陰司的城隍爺要招兵，招兵可不是一個倆的，還不知道有多人要被判官逮走吶！
倆人就站在墻角，嘻嘻哈哈地斗嘴。這倆人說者無心，韓大膽兒可是聽者有意。之前的海河浮尸，三個人都是在北門外一帶失蹤的，現在這倆人又說北門外最近又有人失蹤。就當什么陰司招兵，判官拿人是迷信謠傳，但他們說的那杵天杵地的判官，聽起來可太像齉鼻兒描述的膀大力了，再加上小腦袋看見南運河邊有人拋尸，離著北門外一帶又不遠，三個線索串起來一定互有關聯。
韓大膽兒不再管那一高一矮的斗嘴，一邊吃著大餅醬肉，一邊往家走，回到家洗吧洗吧，就上床躺下，卻翻來覆去地，怎么也睡不著。他將線索串聯，腦子里忽然有一個大膽的推測，只不過這推測極為詭異，想來連自己也覺得匪夷所思。
韓大膽兒想到此處，越想越覺得是這么回事兒。此刻他根本無心睡覺，心想，城隍廟的事情萬一是真的，那極有可能，此刻就有些無辜之人，正要命喪膀大力之手。想到此事人命關天，他從床上翻身坐起，穿好衣服便要去夜探城隍廟！
過去巡警不帶槍，手里最多有根刷著紅白道油漆的木頭警棍。韓大膽兒尋思，這膀大力要真像齉鼻兒說的，自己空著手，萬一真碰見了，說不準就要吃虧！雖說自己身上有功夫，藝高人膽大，但就憑能單手掐死壯年男性，這膀子力氣，自己要不事先做點準備，萬一打起來，還真不一定鹿死誰手。
韓大膽兒翻箱倒柜，找出兩件趁手家伙，準備停當這才摸黑悄悄出了門。此時已近中夜，皓月當空，照得街上明亮異常。韓大膽兒家在東興街，離著老城里不遠，他腳程又快，不消一盞茶的功夫，便已經來到老城里北門外。
他調勻呼吸，朝著北門外死胡同里的城隍廟走去。此時周圍居民均已熟睡，附近幾條胡同一片寂靜，只有偶爾幾聲蟲鳴犬吠。他放輕腳步朝著城隍廟走去，死胡同里除了這間城隍廟外，只有一個小院兒，院門破敗，大敞四開，院中和房檐都長滿了蒿草，顯然是很久沒人居住了。
據說三年前，這死胡同小院里出了件古怪的案子。小院里原本住著一家四口，但一夜之間四口人全都離奇失蹤，活不見人，死不見尸，從此就傳出這死胡同鬧鬼的傳說。這本就是個死胡同，哪都不通，平時來的人就不多，傳出鬧鬼之后就更少有人出入，一來二去廟也荒了，只偶爾有些孩子來這玩耍。
前二年這跟前，還出了幾件丟孩子的案子，說有人看見，有只大狐貍人立而起，抱著孩子跑進城隍廟，一轉眼就不見了，后來就傳出城隍廟門口鬧狐仙的說法。打從那起，門口家大人都不讓孩子去死胡同玩耍，這胡同更是無人問津。現在胡同口堆了不少雜物磚頭，不熟這片兒的人都不知道這還有個死胡同，就算打這過，要是不仔細看都找不到這個胡同。
韓大膽兒走到城隍廟大門前。只見廟門半開，夜深人靜，他怕萬一驚動兇犯，不敢推開廟門發出聲響，只能側身，從半開的廟門擠進去。前殿院中空地并不甚寬，門口左右各種了一棵大樹，此時月光掩映樹影婆娑，一陣微風吹過，樹葉沙沙作響，甚是可怖。
這胡同中的城隍廟也不算很大，只有前后兩進。前殿中供著夜叉判官，穿過前殿，來到稍微寬敞正殿。正殿前院中，也是野草叢生，正中間倒著個石頭香爐，香爐和院中泥土亂草混雜，看上去就賽個張口嚎叫的兇頑猛獸。
韓大膽兒踮著腳，靠近正殿。見正殿大門陳舊殘破，窗欞紙千瘡百孔，檐角破爛，殿瓦四散，殿頂蒿草有半人多高。透過窗欞往殿中看去，四下一片漆黑，只有些許月光，透過窗欞破洞照進殿中。他輕聲推開殿門，只發出吱扭一聲，忽然屋頂老鴉被這推門聲驚動，呱呱地發出兩聲怪叫，頓時更增陰森恐怖。
韓大膽兒站在門邊，瞥眼往殿中張望。大殿不算太高，兩根殿柱頂起一條房梁，梁下有幾個破爛蒲團，蒲團前是個銅香爐，香爐很大是個敞口的四足方鼎，鼎下墊了塊厚重石板。
方鼎后，斜倒著一張供桌，供桌后是城隍爺的泥塑神像。神像頭上的殿頂破了個大洞，神像滿身塵埃漆皮脫落，頂冠處漆彩下流，弄得神像滿面污濁，顯是殿頂處長期透風漏雨，被雨水沖刷所致。此時月至中天，月光從殿頂破洞灑下，照在神像上，滿面凌亂臟污的神像更顯驚悚。
韓大膽兒點燃水月燈，提著燈悄聲走進大殿。殿中是海墁的石磚地面，所謂海墁就是轉頭立著，用側面朝上，碼齊了墁的地面。這種地面比平鋪磚頭墁地要更費磚，但卻較之更為耐用。殿中四處積滿灰塵，四周地面也積了厚厚的一層灰土，若是有人踩踏必會留下足跡，只有大殿中央處，直到門口的地面甚是干凈，并無太多灰土。
韓大膽兒提燈上前查看，雖然也有些灰土和足跡，但比四周邊角處灰土少得多，顯然是有人經常出入踩踏，如此一來，更引起他心中疑竇。他上下左右，殿前院后細細查找了一番，可卻始終找不到任何其他線索。
他心中失望不已，正要離開，這時，卻聽見正殿中發出“咔咔”兩聲。他急忙奔入殿中，見方鼎銅香爐下壓著的石板，竟然微微抬起。他心中吃了一驚，急忙擰熄水月燈，可殿中并無藏身之處。正焦急時，抬頭看見殿頂橫梁，于是飛身攀上殿柱，幾下竄上房梁，俯臥在橫梁上，屏住氣息一聲不發，往下觀瞧。
只見石板被從下往上推起，石板下竟然有個大洞，托舉石板的，赫然是一雙蒲扇般的大手。這方鼎銅爐少說有個五六百斤，下面的石板也有二三百斤，此時，竟然被人從下方推舉而起，此人膂力著實驚人。
方鼎香爐被這雙大手高高舉起，從石板下大洞中，鉆出一個滿頭長發的黑大個兒。借著月光看去，只見此人晃當當身高八尺開外，身穿寬大粗布衣衫，肩寬背厚，腰如水缸，手賽蒲扇，腳似簸箕，面色黝黑，汗毛倒生，眼如銅鈴，口似血盆，往那一站真如火燎的金剛煙熏的羅漢。只一點，她面上無須胸前隆起，竟是個女子。
月光照在她亂發中，韓大膽兒赫然瞥見其左耳缺損了一塊，右耳完好，卻帶了一只墨綠色水滴形的耳墜子，顯然便是藍半尺說的虬角鑲嵌的首飾。
此時也不知從哪蹦過來一只蛐蛐，韓大膽兒凝神屏息正往下看，這蛐蛐不偏不倚跳到韓大膽兒頭上。韓大膽兒天不怕地不怕，就是膈應蟲子，尤其是有腿兒會蹦的這種，平時家里看見個灶馬都遠遠躲開，用東西拍死。
這時候蛐蛐蹦到他頭上，他心中一陣膈應，趕緊一甩頭，把蛐蛐甩下去，可就這微微一動，殿頂發出嚓的一聲輕響，雖然聲音甚微，但在寂靜的中夜聽來，卻異常清晰。
膀大力聽見這聲，立即警覺地四下張望。這殿頂不高，梁柱也窄，要是她抬頭觀瞧，一眼就能看見梁上趴了個人。怕什么來什么，膀大力四下查看不見人影，便要抬頭向上觀瞧。
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