傍晚時分，暮煙四起，瞑色蒼茫。
奔流不息的江水之上，有一只輕舟沿江順流而下。
船后梢上有炊煙升起，漁娘正就著灰拌泥壘的鍋灶準備飯食，熗鍋煸炒的煙火氣混合著一股濃郁的豆香彌漫于舟中。
“好香！船家炒的什么菜？”船篷中忽有一個聲音響起。
問話之人乃是一個三十余歲的白衫文士，劍眉高鼻、目光炯炯，言談舉止間頗有幾分氣度。
操舟的船夫探進頭來，朝白衫文士笑道：“是我那婆娘炒的蠶豆，客官若是不急著上岸歇息，我便教她盛些來，就是船上的酒不大好，怕您喝不慣。”
白衫文士笑著擺擺手：“這就不必了，多謝船家好意！不知咱們離著宿頭還有多遠？”
見他拒絕，船夫也不多客氣，回答道：“再有片刻就到鄖鄉縣曲阿鎮的碼頭了，這是附近最大的集鎮，來往客商極多，有上好的客棧可以安歇。等待會兒靠岸了，小人再來喚幾位客官上岸。”
“有勞了！”
白衫文士含笑點頭，若不經意地將目光瞥向了自己的斜對面。
那是靠近船頭的角落里，一個玄青錦袍、銀帶黑靴的少年正閉目靜坐。
白衫文士從一上船就注意到了這個不太尋常的少年，倒不是因為對方在如此年紀就獨自一人、背刀遠行，畢竟江湖上的少年刀客多如過江之鯽，實在常見得很，而是對方的衣著無論用料、剪裁都頗具匠心，雖說乍看之下并無什么特異之處，細瞧便知不是尋常人家的子弟能穿得上的。
尤其他自負眼光毒辣，竟瞧不出對方腰間那條銀帶是個什么材質。
有了這個先入為主，白衫文士越看越覺少年的氣度迥非凡俗，雖只是靜坐一隅，望之卻如蒼松勁柏、高標獨絕。
他心中暗自猜測著對方的來歷，才要移開目光，冷不防那少年的雙眼霍然睜開，眸光燦燦、凜冽如刀，直直戳進了他的心間。
好在對方只是看了他一眼就轉頭看向了船尾方向。
幾乎同時，一個十七八歲的小廝猛地從船尾鉆了進來，跌跌撞撞地搶到白衫文士身邊，臉上布滿了驚惶之色。
見他這幅模樣，白衫文士登時臉色一沉，低聲呵斥道：“跑什么！慌慌張張的像什么樣子！”
那小廝兀自驚魂未定，順了順氣才道：“老爺，我瞧見水怪了！”
聞聽此言，白衫文士臉上便有怒氣浮現，低喝道：“什么水怪！你這廝胡言亂語個甚么？”
“千真萬確！小的親眼所見，有一只長滿黑毛的爪子伸到了船上，朝做飯的嫂子討要吃食。嫂子不得已，舀了一勺子炒蠶豆給它，把那水怪燙得吱吱亂叫，兀自不肯放手，抓著炒蠶豆回江里去了！”
聽這小廝說得活靈活現，白衫文士臉上也顯出驚疑不定的神色來，復又壓低聲音問道：“那水怪長得什么模樣？”
小廝將腦袋搖得跟撥浪鼓一般：“那水怪的身子在船外，只伸了爪子上來，小的唬了一跳，手腳都酥麻了，哪還敢伸頭出去看？”
他說著還伸手緊緊抓住了白衫文士的胳膊：“老爺千萬別過去，若有什么閃失，小的萬死莫贖！”
白衫文士疼得一咧嘴，連忙奮力揮袖甩開，只是瞧著自家小廝眼淚汪汪的模樣，倒也不好再開口苛責這個忠仆。
他伸著脖子向船尾方向張望了半晌，見船娘依舊好端端地站在灶邊忙活，這才略略放下心來，沉聲向小廝囑咐道：“即便真有什么水怪也無妨，它既是朝船娘討要蠶豆，想必是個吃素的，應當不會害人。你莫要再聲張，等船一靠岸，咱們就立刻走得遠遠的，接下來幾天改走陸路便是。”
小廝聞言，立刻就有了主心骨，狠狠點頭道：“我聽老爺的！”
白衫文士沒再理他，而是下意識就瞥向斜對面的少年，卻見那少年也正一臉微笑地瞧著自己。
他不由一愣，隨即向對方拱手行禮道：“不知少俠以為如何？”
這位白衫文士口中的少俠自然便是齊敬之了。
他出了巢州城之后就向東而行，靠著焦玉浪的錢袋，一路上或船或馬、吃喝不愁，原本還想換一身衣裝來著，可轉念一想，這是故人所贈，又沒什么特殊標記，委實不必因噎廢食，真要是與慶元子、辛長吉等人以及那幾位山客狹路相逢，穿成什么樣子都是白搭。
待到他小心戒備著行了數百里，一路出巢州、入均州，身后始終不見再有人尾隨追來，一顆心便算是徹底放下了。
面對白衫文士的主動示好，齊敬之當即抱拳還禮：“方才船尾確實有異物跟隨，眼下已經遠去了，想來沒有大礙。”
不知怎的，白衫文士聽他這么一說，心情登時安定了下來，臉上也有了笑容：“在下韋應典，此前在京中任禮部郎中，如今辭官出京，回均州洵陽郡祭祖，不知少俠高姓大名？”
“哦，原來是韋大人。”
齊敬之笑道：“在下麟州懷德郡齊敬之，山中獵戶、一介白身。”
“原來少俠竟是國姓，失敬失敬！韋某不過做過一任微末小吏，當不得大人之稱！”
獵戶、白身云云，韋應典明顯沒信，卻沒表現出半點兒不滿，反而愈發客氣起來：“同船共渡便是緣分，若是齊少俠不嫌棄，你我以兄弟相稱如何？”
齊敬之一怔，卻是被緣分二字觸動了心神，略一猶豫就點頭笑道：“如此也好。”
他說著便站起身來，邁步出了船篷：“這船中有些憋悶，韋兄隨我到船頭透透氣如何？”
韋應典自然是求之不得，當即欣喜起身，與自家小廝一道緊隨其后。
三人站在船頭，立時有江風拂面，眼前三五帆影、江天寥廓，心胸頓時為之一暢。尤其韋家主仆兩個，心中憂懼之情頓時消去了大半。
船夫看見他們出來吹風，只道是等不及了，便抬手指著前方水天之際的一片黑影說道：“幾位客官，那處小丘下便是曲阿鎮的碼頭了。”
三人便循著他所指的方向看去，果然隱隱瞧見一片屋舍炊煙。
又待了片刻，那處碼頭便遙遙在望，愈發分明起來。
韋應典心情越發舒暢，忽地張口吟誦道：“夕陽下，酒旆閑，兩三航未曾著岸。落花水香茅舍晚，斷橋頭賣魚人散。”
齊敬之站在一旁，竟也從中聽出了幾分閑情逸致：“此人倒是個心胸豁達的，方才還對那小廝口中的水怪懼怕得緊，不想一轉眼就全然拋在腦后了。”
齊敬之方才閉目靜坐，對天地靈氣的感知極為敏銳，在那只水中異物攀上船尾時就心生感應，雖不知究竟是什么東西，但并未從對方身上覺察到惡意，尤其那個做飯的漁娘明顯不是第一次應對這種狀況，也就聽之任之了。
就聽韋應典繼續道：“齊老弟，我雖已多年不曾回鄉，卻也記得這鄖鄉縣曲阿鎮所產的黃酒極佳，以醇和爽口著稱。待會兒上了岸，愚兄定要買上幾尾鮮魚，帶去客棧讓店家整治出一桌好菜，再同老弟痛飲一番！”
不待齊敬之回應，一旁的船夫卻先搖了搖頭：“如今這個時辰，客官在碼頭上可買不到魚，只能去客棧和酒肆碰碰運氣，這些地方通常都會備下不少。”
韋應典聞言就是一愣：“這是為何？如今可遠未到日頭落山的時候。”
他指著左近幾艘同樣朝碼頭行駛而去的輕舟：“這么多江上往來的客商登岸，想要買魚佐酒的必定不少，魚販們怎么會有錢都不掙？”
船夫聞言又是搖頭：“不是有錢不掙，曲阿鎮只有一個老叟賣魚，而且只賣半天，過午不候。”
“船家，你這越說越不成話了！偌大的一個集鎮，怎么可能只有一個魚販子？”
韋應典明顯不信，滿臉狐疑道：“曲阿鎮守著這條洵江，怎么會少了靠水吃水的魚販子？再者說了，單只有一個老叟賣魚，也供應不過來整個集鎮啊？”
“自然是能供應的。”船夫悶聲回了這一句，便不再開口了。
“嘿，聽你這船家的意思，倒像是那老叟把這一段洵江里的魚都霸占了似的，竟還只賣半天、過午不……”
韋應典一句話未曾說完，忽覺自己的衣袖被人從身后拽了一下。
他停住話頭，回頭一看，就見自家小廝一臉不自在地朝江里指了指，小聲說道：“老爺還是少說兩句吧，這地方怕是有些不同于別處的規矩。”
韋應典聞言一怔，旋即醒悟過來，悄悄瞥了一眼身旁不遠處的船夫，從然如流地閉上了嘴巴。
齊敬之默默聽了半晌，好笑之余又覺訝異，當即開口問道：“船家，你船上可還有鮮魚嗎？賣給我們兩條也是一樣的。”
船夫立刻搖頭：“不只是魚販子，便是咱們這些江上行船的，到了這一片也不能捕、不能賣。”
“哦？當真好大的規矩！”
聽見這話，齊敬之心里除了驚訝，還不由得生出幾分怒氣來。這就好比有人霸占了小松山的所有野物，不許旁人進山狩獵，這是何等的霸道蠻橫？
他沒有再詢問個中緣由，只看這船夫愈發拘謹的神情，便知問也是白問，就不給人家招災惹禍了。等明日見了那賣魚的老叟，或許就能瞧出幾分端倪。
說話間，輕舟已是緩緩靠岸。
齊敬之與主仆二人結算了船錢，依著船夫的指引找到了鎮上最大的客棧。
這么片刻功夫，韋應典已經又像個沒事人似的，將先前的種種猜測和不快忘了個干凈，進店第一件事就是問客棧掌柜可有鮮魚和曲阿黃酒，等得到了肯定答復，就非要拉著新認識的齊老弟喝個痛快不可。
齊敬之哭笑不得之余，多多少少也能想見以這位仁兄的性情在最講究禮制規矩的禮部該是如何的憋屈不耐，也難怪他要辭官返鄉了。
少年既然推辭不得，便也只好恭敬不如從命了。
兩人當即在清靜角落尋了一張桌子坐下，就著一碟花生米、一碟涼拌小雜魚痛飲起來。
橙黃有光、絕無雜質的酒液倒入碗中，散發出濃郁香氣，入口之后只覺鮮甜香美、口舌生津。
待三五碗黃酒下肚，齊敬之竟是被韋應典其人激起了胸中豪氣。
他與韋應典的經歷天差地遠，自然談不上什么酒逢知己千杯少，卻也領悟到幾分相逢意氣為君飲的瀟灑豪邁。
在齊敬之這個山野少年看來，與眼前這兩碟尋常小菜、一碗鄉間老酒相比，無論是曹江上那場可遇而不可求的珍饈夜宴，還是巢州城中富貴煊赫已極的龍母壽宴，都太過寡淡無趣了。
是以到了最后，當少年高舉酒壇，將剩下的小半壇黃酒一飲而盡，再看韋應典時，這位原大齊禮部郎中已經鉆到桌子底下去了。
齊敬之修為精進，此時亦不過微醺，與韋家小廝一起將韋應典扶到床上，這才回了自己房中。
他并不安枕，而是盤膝坐在榻上，將齊虎禪和最后一小塊東海沉鐵取了出來。
引金氣修補牛耳尖刀，這是個既艱難又精細的活計，已被齊敬之當做了自身餐霞修行的一部分，每日里勤修不輟。
到了今時今日，非但牛耳尖刀已被修補好了大半，便連他自己的修行連同赤金珠都得了不小的好處。
在這個過程中，他漸漸發現，與精鐵、燔鋼和花鑌相比，東海沉鐵中蘊藏的金氣最為精純，對齊虎禪的補益最大，也最是難以引動，是以哪怕過了這么久還依舊有所剩余。只是這最后的一小塊沉鐵分量太少，明顯不敷使用，還需要另尋上好鐵料。
如今齊敬之在修行之道上眼界漸開，在他看來，齊虎禪吸納金氣便如自己的餐霞修行一般，毫無疑問金氣越是精純，自己這個幼弟的根基便扎的越穩，因此在鐵料選擇上最好是有所取舍、寧缺毋濫。
齊敬之已經想好，在未尋到更好的鐵料之前，今后便只用沉鐵來投喂齊虎禪和赤金珠了，好在他要前往的遼州便屬東海，必不會缺上好的沉鐵。
值得一提的是，在一刀斬殺同境界的紙甲童子之后，齊敬之終于對來歷不太清白、底細仍未查明的煎人壽多了幾分喜愛，準備一視同仁地投喂。
誰知煎人壽居然不領情，竟是一口也不吃，也不知是因為刀中未生靈性才如此不知好歹，還是東海沉鐵的金氣不合它的口味。
一番修行之后，齊敬之觀想著心中怒鶴，漸漸進入了最深沉的定境。
夜色漸深，也不知過了多久，放在少年膝頭的齊虎禪忽地彈跳立起，刀身自行拔出一截。
緊接著，一聲清越的刀鳴響徹了整座客棧！
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