齊敬之猛然驚醒，伸手抓住牛耳尖刀的刀鞘，整個人從床榻上一躍而起。
他如一只大鳥般自屋中一掠而過，直直撲向不知何時被打開了一條縫的房門。
驚鴻一瞥間，只見一個約有四尺、穿著一件棗紅色衣服的孩童低聲驚叫一聲，從門縫外一閃而逝。
齊敬之毫不猶豫地一把拽開房門，沖到廊上左右環顧，卻早已不見了那個孩童的身影，只門前地上扔著一個巴掌大的棗紅色布囊，里頭鼓鼓囊囊的，不知裝了何物。
齊敬之皺起眉頭，又朝周圍看了看，卻見夜色深沉，周圍的客房皆是房門緊閉，不見半點燭火，只隱隱傳來呼嚕聲、磨牙聲、夢囈聲，夾雜著幾句半夢半醒間的咒罵。
方才齊虎禪的刀鳴雖然響亮，卻極為短促，并沒能驚動幾個人。
他又低頭看向下方大堂，只見大門已經落栓，凳子都整整齊齊地倒扣在桌上，地面潔凈，還隱隱有洇濕痕跡，想來打烊之后被店中伙計仔細灑掃過。
門邊有兩張桌子拼在一起，一個伙計裹著被子睡在上頭，呼嚕之聲即便是二樓都能聽到。
齊敬之凝神盯了半晌，并未從那伙計身上看出半點異常，這才屈膝蹲身，用齊虎禪的刀尖挑開腳下布囊的綁帶。
布囊登時一歪，幾枚深紅色的棗子從囊口滾了出來，個個顆粒飽滿，淡淡的棗香混合著酒香隨之飄了出來。
這種酒香齊敬之很是熟悉，正是晚間才與韋應典一起痛飲過的曲阿黃酒。
齊敬之心頭一凜，立刻屏住呼吸，以松柏甲木之氣封住口鼻，仔細感應片刻，才確定周身并無異樣。
他略微放下心來，又將牛耳尖刀探入棗囊中攪了攪，亦未發現半點兒異狀，這才以煙霞羽衣覆蓋住手掌，將散亂在地上的棗子一一拾回囊中，系好綁繩拿回了房中。
他關緊房門，撿起地上的木頭橫栓落在門后，雖說這東西沒什么大用，防君子不防小人，但總算聊勝于無。
隨手將棗囊擱在桌上，齊敬之坐回床榻，繼續靜坐觀想，至于那個深夜撬門、給自己送棗吃的孩童，既然沒有表露出明顯的惡意，又不像有作惡的膽子和能耐，大可不必窮究根底。
這個曲阿鎮委實有幾分古怪，深夜出去追索可不是明智之舉。
至此一夜無話，直到晨光微熹，齊敬之再未發覺任何不同尋常之處，齊虎禪也始終安靜如常。
客棧伙計們開始了一天的忙碌，有人上了二樓，敲門叫醒那些要早起趕路的客人，桌椅磕碰、門窗開闔、走動交談之聲漸漸充斥于客棧之內。
俄頃樓下大堂忽有一個大嗓門叫嚷了起來，隔著房門清晰傳入齊敬之的耳中：“掌柜的，萬萬想不到你這店竟是個淫窩！今日若不給個說法，我定要上告官府，封了你家的店門！”
客棧掌柜立刻叫屈：“客官切勿妄言，本店是遠近有名的大客棧，向來做的是正經營生，這淫窩二字從何談起？”
“哼，昨夜竟有個衣衫不整、幾同赤裸的女子來敲我的房門，我瞧她并非店里的住客，你這店家放任此等放蕩無恥的夜奔女子進門，還敢說不是淫窩？”
齊敬之睜開眼睛，心里不免有些驚奇：“這客棧夜里的花樣還挺多。”
他起身拿起桌上的棗囊，出門憑欄俯瞰，就見一個年輕書生站在柜臺前，正朝著客棧掌柜怒目而視。
樓上樓下已經有許多被驚動的住客圍觀，驚奇興奮者有之、鄙夷不信者有之，剩下倒有大半都是滿臉的艷羨神往。
客棧掌柜與幾個站在堂中的伙計則是上上下下地打量著書生，一副欲言又止的古怪模樣。
年輕書生被瞧得頗不自在，沉著臉問道：“你這店家如何恁地無禮，我來找你討說法，你反盯著我瞧作甚？”
掌柜聞言再不猶豫，語氣里兀自陪著小心：“客官沒讓那女子進門？”
聽見這話，年輕書生的一張臉忽而漲得通紅，聲量也低了幾分：“學生……學生才要嚴詞峻拒，她就自己鉆了進來，實在是……實在是無恥之尤！”
書生此言一出，立時滿堂轟笑。
客棧掌柜亦是忍俊不禁，搖頭道：“客官，你這不是得了便宜還賣乖么？”
年輕書生原本紅著臉不吭聲，聞言卻又生出怒氣，不忿道：“我瞧她衣不蔽體，雖是淫奔，亦有幾分可憐之處，便以隨身玉佩相贈，原想著讓她暫住一宿，天亮后再做區處。不想今晨早起，此女連同我那家傳玉佩已然不見蹤影！”
他頓了頓，指著客棧大門說道：“打烊之后，你家便關門落閂，那女子卻能自由出入，必是與你這店家勾結，謀奪客人之財貨！”
說到此處，這年輕書生竟是轉身向滿堂看熱鬧的客人團團作揖：“學生忍辱含垢，不惜壞了自己的名聲也要將此事當眾說出，就是要警示諸位，切莫著了這店家的道，落得個人財兩空！”
這一番話說完，許多客人登時變了臉色，紛紛鼓噪起來，大有掌柜不給個說法，就要砸了客棧，將掌柜并伙計人等送官法辦的架勢。
眼見群情洶洶，客棧掌柜也終于色變，急忙大聲說道：“諸位客官稍安勿躁，且聽小人一言！”
他說著又朝年輕書生深施了一禮，正色道：“客官容稟，你說昨夜有淫女夜奔，這類事情在我們曲阿鎮上時有發生，非只夜里，便是白天也有。說起來那女子……那女子其實不是人！”
年輕書生聞言先是一驚，繼而勃然大怒：“你這店家渾說些甚么？那女子溫如暖玉、燈下有影，怎么到了你嘴里，竟連人都不是了？”
圍觀眾人也嗡的一下，議論之聲四起。
客棧掌柜卻沒有半點兒說笑的意思：“曲阿鎮這片山水江湖之間多生水獺，獺女性淫，常尋那些年輕俊俏的后生春風一度。這在本地實屬平常，便是《鄖鄉縣志》內亦有‘獺女招夫’的記載。客官若是不信，大可去街上隨便尋個本鄉之人打聽，自然一問便知！”
聽客棧掌柜這么一說，年輕書生的臉上忽有些陰晴不定起來。
那掌柜見他這般模樣，當即了然笑道：“若是小人猜的不錯，昨夜那女子的手指應當遠比尋常人為短，或許身上還有些水土腥氣也未可知……”
到了此刻，年輕書生再也忍耐不住，扭身跑回了二樓一個門窗都關著的房間。
不過片刻，他便失魂落魄地出來，手里還緊緊攥著一團綠色的物事，眾人細看之下，竟然都是荇藻蘋蘩一類的水生野草。
客棧掌柜抬頭看見，臉上露出了然笑意：“想必這就是那女子身上所穿的衣裳了。”
滿堂看客先是一愣，緊接著便又一次轟然大笑，其中更有人高聲喝彩：“書生贈以玉佩，獺女回以裙裾，當真是一場佳話！掌柜的，今日之事可夠格寫進縣志里嗎？”
“哈哈，這位仁兄何其老實，可莫要別人怎么說你就怎么信了！那獺女贈書生貼身的香衣，咱們如今都瞧見了，自是不假！可這書生有沒有送人家玉佩可就不好說了！說不得是窮怕了，豁去臉面不要，要拿這把水草訛人家客棧的錢呢！”
這話一出，滿堂看客又是歡笑鼓噪，愈發沸反盈天起來。
客棧掌柜臉上的笑意無論如何也掩飾不住，卻只是朝四方拱了拱手，什么話也沒說。
年輕書生見狀，不由得羞憤欲死，忽地將手里的水草朝腳下一擲，接著就以袖掩面，躲回房中去了。
見沒了熱鬧可看，樓上樓下的看客也就漸漸散去，各忙各的營生，各奔各的前程。
齊敬之回身關好房門，拎著棗囊走下樓梯，站到了柜臺前。
原本已經低頭看賬的掌柜抬眼一看，當即恭聲問道：“客官有什么吩咐？”
齊敬之才要說話，身后卻有一人搶先開口，語氣很是急切：“掌柜的，你方才說山水江湖之間多有水獺，這曲阿鎮附近有湖？”
齊敬之對說話之人的聲音頗為耳熟，回頭一看，可不正是一身酒氣、滿臉倦容的韋應典。
見這位老兄瞪著滿眼血絲，仿佛要將客棧掌柜吃了一般，齊敬之不由訝然問道：“韋兄，你這是？”
韋應典胡亂朝少年拱了拱手，視線卻始終不離客棧掌柜，又問了一句：“這附近何處有湖？我祖籍便是均州洵陽郡，雖不是鄖鄉縣，但亦在洵江之畔，兩處水路相隔不到二百里，怎么從未聽說這附近有什么湖！”
聞言，客棧掌柜臉上露出恍然之色，雖不知緣何韋應典對這事如此關注，卻還是點頭應道：“客官有所不知，曲阿鎮原本確實是沒有湖的，不過就在五年前，前任郡守老爺大興水利，看上了本鎮東南五里、緊鄰著洵江的那片環山抱洼之地。”
他說著便伸手朝客棧東窗外一指，恰能瞧見東南方向影影綽綽的一片山影。
那片山巒，其實齊敬之與韋應典在船頭吹風時也曾遠遠見過。
就聽客棧掌柜繼續說道：“郡守老爺親自察看地勢之后，下令動用附近三縣人力，耗時三年多，在那處洼地掘土，并筑堤四十里，引洵江之水灌之，生生造出一座方圓幾十里的大湖來，用以調蓄山洪、灌溉和濟運。”
“因為這座湖位于曲阿鎮側后，便被郡守老爺命名為曲阿后湖了。此湖才造成不久，客官想必是離鄉多年，沒聽說過倒也尋常。”
這位客棧掌柜不愧是能在商旅聚集往來之地成為行業翹楚的人物，言談間竟是頗有見識，也極富條理，幾句話就將曲阿后湖的來歷講得清清楚楚。
說到最后，他還朝先前那年輕書生所在的房間瞟了一眼，笑吟吟地道：“說起來，自從有了曲阿后湖，鎮里有關獺女招夫的傳聞就漸漸少了，反倒是那片湖上常有獨自撐舟的艷麗女子出沒，引誘壯年男子于舟中媾和，連帶著十里八鄉的輕浮浪子也上趕著往那邊兒跑，鎮上的腌臜事都因此少了許多。”
聽到這里，韋應典臉上的急切之色稍緩，不知為何竟而有點兒愣神，片刻后才輕輕點頭道：“我鄉中親友來信，確實提過郡里這些年多興水利，縣衙亦曾征調民夫筑堤修壩，想不到鄖鄉縣這邊竟有如此規模。”
他頓了頓，遲疑問道：“敢問掌柜的，緊鄰著曲阿后湖堤岸處有沒有這樣一所宅院，院里種著兩顆極高大的棗樹，樹冠不但將整個院落遮蓋，更伸到了湖上，樹上結出的棗子大如核桃，個個深紅飽滿，遠遠看去仿佛滿樹紅云似的？”
韋應典一口氣說完，看向掌柜的目光里既有迷惑不解，也有掩飾不住的期待。
聞聽此言，掌柜忽又露出先前打量書生時的那種古怪目光，一臉的驚奇和欲言又止。
被對方這么盯著，韋應典明顯有些吃不住勁，當即咳嗽一聲，拿出了返鄉京官的氣派，肅容沉聲問道：“有還是沒有？”
客棧掌柜眼光毒辣，幾乎是立刻就擺正了自己的位置，本就有些駝的脊背又矮了一分：“有！客官所說的宅院，因那兩棵棗樹之故，也算是遠近聞名。”
韋應典瞳孔一縮，險些就此破功，聲調都隨之高了幾分：“那座宅院在何處？里頭住著何人？
“就在曲阿后湖西南角的湖堤旁，院中只住著一個老嫗，因她家樹上結的棗子極好，非但鮮甜香美，更奇者便是天生帶著一股曲阿黃酒的酒香，吃過的人皆是贊不絕口，久而久之大伙兒就都叫她棗嫗了。”
“酒香？棗嫗？”韋應典神色變幻，竟叫人分辨不出是喜是悲。
齊敬之聽到這里，忍不住低頭瞧了一眼手里的棗囊，心里隱隱覺察出一絲不對。
他伸手將韋應典拉到一旁，低聲問道：“韋兄，你連曲阿后湖都不曉得，又是如何知道那座種著棗樹的宅院的？”
韋應典原本還有些支吾，忽然看見齊敬之手里敞著口的棗囊，立時瞪大了眼睛。
他劈手搶了一枚就往嘴里塞，只嚼了兩口，甚至來不及下咽就愕然問道：“齊老弟，你這棗子是哪里來的？”
齊敬之搖了搖頭：“還請韋兄先回答在下方才之問！”
韋應典定定地看了他一眼，似乎終于想起了眼前少年的不凡之處。
他不再猶豫，左右看了看，拉著齊敬之去了客棧大堂的無人角落，斟酌了一下詞句便正色說道：“這事說來有些荒唐，昨夜愚兄酒后入夢，竟見到一個老嫗在院中兩棵大棗樹下焚香設祭，祭品正是這種帶著酒香的棗子！”
“嗯？”
齊敬之聞言頓覺訝異：“韋兄竟能夢見未曾踏足之地、不曾相識之人，此事堪稱神異。只不過這荒唐二字又是從何說起？”
聽到這個問題，韋應典嘴角就是一抽，當即把嗓音壓到了最低：“愚兄一夢醒來，滿嘴酒臭也就罷了，唇齒間竟然還有棗香！我問過跟隨的小廝了，昨夜你我下酒之物里絕無此物！如此一來，說不得那老嫗夜里設祭，前去享受祭品的便是愚兄！”
“我在禮部供職多年，無論是邪神淫祀還是祭禮逾制，都聽過見過不少，不想一夜之間我自己竟莫名其妙地成了受祭之靈！”
說到此處，這位原大齊禮部郎中伸手摩挲著自己的臉頰，語氣變得縹緲莫測起來：“齊老弟，你說愚兄是不是已經死了？又或者……成神了？”
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