“郎君早日說穿也好，奴婢也不再覺得痛苦煎熬。
奴婢身如浮萍，命不由人，為人眼線時，不曾把持住本心，愛慕郎君；
為郎君奴仆時，不曾忠心耿耿，暗地里做鬼，奴婢心中著實有愧。
這盒子里頭，是奴婢后來存下的一切線索，若對郎君有所助益，奴婢今日也可含笑而死。”
她將盒子放在一邊，伸手拿起了明棠那夜賞給她的錦囊，緊緊抱在懷中。
誰也沒料到，形容枯槁的阿麗不知從哪里來的一股子力氣，忽然沖向床邊，觸柱而亡。
鳴琴嚇得驚叫了一聲。
阿麗的額角迸出血花來，軟軟地躺倒在地上，已然是沒了氣息。
鳴琴有些心驚，被她最后說出的那一番話所震懾，看著她死前還為著明棠情深不悔的模樣，卻也禁不住嘆氣：“她……她本性不壞，否則也不會留下這些東西來幫助小郎。她只是一開始走了錯路，若是她好好地過來，別想害小郎，也不會落到今日這個田地。”
她有些心有不忍，終究還是蹲下身去，取了帕子蓋在她血污的面上，又道：“是個可憐人，要不給她一口薄棺，葬了吧。”
而明棠卻晃了晃神。
鳴琴有時，實在太過溫柔，并不曾將人想得太壞。
誠然，也許阿麗的本性確實不壞，她錯只錯在，入府的時候，便站在了明棠的對立面上。
興許她沒得選擇——但明棠也沒得選擇。
若是往常，明棠其實并不想多言，鳴琴脾性軟一些也無所謂，總有她在前頭做決定。
但明棠一想到自己來日恐怕時日無多，鳴琴的性子若還是如此，總容易會吃虧，思索片刻，還是說道：“你想的不全然錯，卻著實有些不對。“
鳴琴奇道：“小郎何出此言？”
“阿麗留下這些東西，名為幫我，并非是因為她還有多少良知，而是因她心中有我，眷戀十分。”
“她進我的院子起，便是為害我而來，若不是我有意經營于她，她也不會對我生出情愫，在給我下毒之事上如此情感糾纏，舉棋不定。”
“她手上的藥，份份都是沖我而來的。若非我發覺她有不妥，并有意以情制約她的一舉一動，那我便早就如同二兄明以漸一般，雙腿殘疾，無藥可救。”
“是以，她會付出這些如此這般，并非是因為她多有良知，而是我為了我的命，悉心經營。”
鳴琴一震。
她著實不曾想到這些，可細細想來，又確實如此。
如果當初明棠不知阿麗有異，順其自然，那她手里的那些毒藥，必會尋機會下給明棠。
她喃喃道：“也……誠然如此。”
明棠知道鳴琴心腸軟，有些于心不忍，卻還是硬著心一口氣說完：“阿麗聰明狠辣，她做的說的，都是想叫你看到的，叫你覺得她對我情根深種，繼而諒解于她。”
“她如此觸柱而死，便好似是為她對我的一廂情愿而死。”
“你可還記得，你當初對她何等嗤之以鼻？而如今她撞死在你面前，你便會覺得，她也算個有情有義的好人兒，只可惜當初踏錯。于是反倒忘了她當初進府的時候，乃是懷著要害我的心思而來。”
“阿麗在你我的面前觸柱而亡，是因她自己心中有愧，寢食難安，只能以此道消解自己心中的愧意；又想要叫我忘卻她的錯處，只以死這般慘烈的方式，叫我記得她對我的情意，與對我的付出，而非她對我的加害。”
“她若真有死志，又當真對我這般愧疚，為何不早將有人欲加害我之事告知于我？亦或者悄悄死去？她是怕說出來自己受害，故而一個拖字訣，拖到事情到如今出結果。”
“今日你我尋上門來，她就知道你我對她昔日所作的事情知曉一二，她有心加害，必不可能討得好處，比起被我處死，她自己觸柱而死，反倒還有留有最后幾分顏面。”
明棠說的話，字字如同利刃，斬開鳴琴心中的心慈手軟。
鳴琴許是頭一回直面人心的復雜與狠辣，半晌沒回過神來，眉頭下意識地皺在一起：“竟……竟是如此么？”
明棠點點頭。
鳴琴有些挫敗，不大說話了——大抵是今日受到的沖擊太過殘忍，有些回不過神來。
明棠便叫了拾月來，將阿麗的尸身先收拾起來，一面安撫道：“人心復雜，一時難以揣測明白，不是你之過錯。我原不想說與你聽這些，如今卻還是覺得，叫你清楚些明白這些，總沒壞處。”
鳴琴悶悶的，卻還是想通了許多，點了頭。
她看著明棠，想明白過后，心中便只剩對明棠的憐惜，道：“這些人皆沒有一個好心思的，誰都為害你而來，在這般境地里，咱們要活下去，便不能對任何有加害之心的人心慈手軟。
是奴婢從前想的太著相，忘了這些人初時都是為著害人的，怎能對要害自己的人有半點惻隱之心？”
她當真懂，明棠心中便也安定了。
她在這世上，要說至親至愛，最放心不下的便是鳴琴。
是以在她辭世之前，她只想將所有這些自己心中在意之人妥善安排好。
*
是夜。
光禿禿的院落還是和從前一樣，滿院子瞧不見半點兒生機。
外頭分明已經是春日，這院子卻也稀奇古怪，滿院子零落的樹不見半點兒綠意，好似這院子的主人一般，早無半點兒生機。
明棠與另外一人在陰暗的屋子里，和著女人時不時有些瘋癲的囈語聲，仿佛不知所云地談話。
“可按照我先前說的做了？”
“一切如此。”
“好。”
“幾時可發動？”
“快了。”
那人便有些蹣跚地朝著明棠俯身：“能報血仇，愿為君而死。”
明棠卻笑道：“死什么？要看的是仇者痛，恨者死，要長命百歲，看其萬劫不復。”
她深深謀劃許久，明府的痛局，終于要從今日開始展開。
*
藥既已成，明棠便只等那頭四房的消息。
有她之前給魏輕的安排，這事兒也一件件推動起來。
到了晚間的時候，四房就忽然如同炸了鍋一般，說是那位身有嫌疑的使女，竟被人勒死在了關著她的柴房之中。
負責守門的婆子被人打破了頭，捂著自己頭上的傷口哎喲哎喲，只說是二房喬夫人身邊的陪房嬤嬤來打她的，看得清清楚楚。
這話一出，整個明府都炸開了鍋。
四房與二房久不合，府中諸人其實早已經心知肚明。
但是到底還在一個府邸之中，二房與四房不合，平常也不會鬧得太僵，面上還有些面子。
正如同上一回二房有意用毒菌子害明宜宓的事情一樣，即便抓了個嬤嬤，還有二夫人喬氏被人套出了口供，最終也沒有鬧得如何難看。
但這一回，消息既然能從四房傳出來，便是意味著此話是經過四房默許的。
換而言之，四房的態度便是，要將這件事情按在二房的頭上，按死了。
二房自然不認。
消息傳到二房的時候，喬氏正在因為明二叔又新納的兩個小妾著惱。
因吏部如今嚴抓官員嫖宿娼妓之事，明二叔在外頭沒得玩了，便火急火燎地接了兩個相好的回來做妾，恨有些不干不凈，喬氏嫌棄得厲害，正將兩人點到自己院子里頭來立規矩。
結果一個說腰疼，一個說肚子疼，規矩半點兒立不下來，頂著張妖妖嬈嬈的臉，水柳一般嬌嫩的身子，還說自己要早些回去，爺們從外頭回來要許了她們伺候，將喬氏氣得夠嗆。
喬氏正欲叫人把這幾個賤蹄子按在地上打一頓，就聽得外頭的丫頭跑進來，說是四房死了個使女，非要賴在她們二房的頭上。
喬氏正惱，聽得這消息，當場將手中捧著的熱茶潑了這報信的丫頭一臉。
那茶水滾燙，本來是喬氏拿來折騰兩個妾室的，如今去招呼到了傳信的丫頭臉上，燙得她滿臉的水泡，慘叫不已。
而那兩個妾室還看熱鬧不嫌事兒大，捂著一張櫻桃小嘴，挖苦擠兌喬氏：“夫人這是怎么了，怎么動這樣大的氣？”
另外一個馬上接口：“這可如何是好哇，爺們說了，最討厭院子里投這些烏七八糟的事兒了，回頭爺們回來，定要責罰夫人御下不嚴，妾身一定多勸勸爺們，別叫爺同夫人置氣呀。”
話說的陰陽怪氣的，銀鈴一般的笑聲撒了滿院。
喬氏本就惱火，這兩個妾室已然是在她面前跳了大半天了，這會子還在這節骨眼上故意氣她，氣得她失了理智，將離得最近的那個狠狠推開：“少在這滿嘴胡說，在本夫人的面前拿喬，也不看看自己的身份！”
那小妾是個下三濫的出身，為討人歡心甚至還纏了小腳，壓根站不大穩。
她哪會知道喬氏當真敢動手，一下子被她推倒在地跌了一跤，只覺得原本就酸脹的腰腹更是鉆心的疼痛。
這會子她沒工夫再擠兌喬氏了，只覺得自己疼得死去活來，一張粉面兒瞬間煞白煞白的，只會在地上喊疼了。
喬氏看著她那模樣就惡心，啐她一口：“少在這兒裝模作樣，進了二房的院子做妾，就要看清楚自己的身份，一個我想就能發賣的玩意兒，還真敢在嫡妻的頭上撒野！”
“她不是愛躺著么，就叫她在這兒躺到明兒早上，誰也不許扶她回去，也不許給她請大夫，我倒要看看這外頭賤人的臉皮子是不是真有這樣厚，這樣能裝！”
喬氏一聲令下，院子中的侍從仆役自然稱是，沒人敢反駁。
她便匆匆忙忙地往外頭去，看樣子竟是要親自去四房討個說法。
*
喬氏出去的時候，正好碰見被高老夫人派出來查探這事兒的葉氏。
葉氏自從上一回祠堂之事后，對高老夫人的恭敬便大不如前，也漸漸知道自己為高老夫人跑腿在明府之中討不得半點兒好處，近日里都一直躲在自己的小院之中稱病不出。
卻沒想到高老夫人一遇到事兒，又想起來她這個喉舌，叫人拍得她的院門嗡嗡作響，愣是將已經睡下去的葉氏從床榻上拖起來去探聽此事。
葉氏聽了高老夫人身邊仆役一嘴趾高氣昂的話，只覺得滿肚子的晦氣沒處撒，匆匆而來的時候，又與喬氏撞到一處。
喬氏正在火頭上，被葉氏一撞，那火氣簡直是瞬間涌了出來，開口就是罵：“你長沒長眼睛，人都看不見！果然是下三濫的東西，自奔為妾，一樣的不要臉！”
喬氏罵完就走，也不搭理葉氏，留她一個人在原地站著。
夜色之中，葉氏的面色氣得黑沉。
“這府中，誰也沒把我當個主子看，都把我當個奴婢使喚，欺人太甚！”
而她這一句嘟囔，不知怎的落到了旁人的耳中。
那人拉住了葉氏的衣袖，在她的耳邊蠱惑道：“如今給你個機會，叫你不必在明府這鍋爛粥里頭攪和，你可愿意還是不愿意？”
葉氏僵住了，下意識想反駁。
那人卻俯在她的耳邊，悄聲說了一句什么。
葉氏便不再動了。
*
等葉氏再到四房的時候，二夫人喬氏已經在院落之中與人吵得面紅耳赤了。
喬氏的聲音尖銳又急躁：“弟妹，這事兒怎么能賴到我們二房頭上，無憑無據的，你可不要冤枉好人！”
四夫人在明宜宓休息的屋舍門口站著，面上冷若冰霜，顯然隱忍著未曾開口。
明棠從里屋出來，面上更顯焦急：“四嬸娘，阿姊不大好了。”
四夫人面色大變，連忙往屋中去。
而喬氏見明棠從里頭出來，不知怎的就想起她背后那個世子之位，更是覺得面前的一切都足以叫她惱火，忍不住就要嘴上罵道：“什么好不好的，你會不會說話，果真是沒教養的東西！”
她今夜是越來越惱火，如同吃了炮仗似的，路過的狗都恐怕要被她罵兩句。
明棠被她罵了，卻也不搭理她，只是涼涼地看她一眼。
葉氏適時開了口：“二弟妹這話，好沒道理。”
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