十年寒窗無人問，一舉成名天下知。
今年省試期近，莘莘學子，分由四鄰縣鎮，趕集省城，準備大顯身手，進而問鼎京試，一舉成名。為了讀書方便，各地一些有錢的富家弟子，可以租一幢大宅獨院秉燭夜讀，使那朗朗讀書聲，不致驚擾到四鄰，但大多數小康、貧寒之家的子弟，都是惜讀于寺、觀、庵、詞。一則取其寧靜，一則也可節約一些用度。
有一應試書生，曉行夜宿，在趕赴省城的路上，夜晚便路上都寄宿于寺廟之中，縱然是寒門子弟，也都帶著足夠的川資。可憐天下父母心，為籌一筆盤纏費用，父趕苦工，母加夜紡，作父母的，多受了無數勞苦，也要設法為孩子籌措一筆寬裕的費用。然這名應試書生，名叫許言，父母已故，靠村里鄉親接濟才得以盤纏，此人年方二十，長方臉蛋，劍眉星目，衣著補丁灰布長衫，雖衣服破舊但還是難掩他一身的書卷之氣，經過幾個月的趕考行程，他終于來到省城。
城西有一雅風棋道館，平日一向清幽雅靜，不僅是文人墨客烹茶手談的所在，也是名聲在外的茶樓，尤其他天井中央那一口千年古井，水質甘洌，寒暑不涸，以其烹茶茶香醇正，因此不少文人雅士也多愛在這兒品茗小憩或以棋會友，相反一些慕名而來的江湖豪客或巨商富賈來過一次后多半不會再來第二次，旁人若問起印象，這些俗客多半是四個字的評價——淡出鳥來。許言頗好下棋，便聞風而來，當八名鮮衣怒馬的精壯漢子護著一乘小轎來到這里時，自然引得眾人連連側目，只見八名漢子腰佩兵刃，人人精氣內斂，在門外翻身下馬時落地輕盈無聲，就算一般人也能看出這些漢子身手決不簡單。相反那個從小轎中出來一位留著稀疏的山羊胡子的老者倒顯得有些平常，反而不那么引人注目。
“秦爺少待，容小人把老板叫出來迎接您老。”一個在門外守候的棋館小二忙上前向老者奉承道。誰知老者擺了擺手：“不用了，閔老在哪里？先帶我去見他。”
那小二忙道：“閔老現在二樓，秦爺請隨我來。”
一行人在棋館小二的帶領下緩緩上了二樓，只見偌大的二樓上，只有寥寥幾個茶客在靜靜地圍觀二人對弈。其中一個是位一臉富態的錦衣老者，這老者衣著貴氣，微微有些皺紋的臉上掛了兩道精致的八字胡，眉心處有一顆黃豆大小的痣，他正拈著枚棋子舉在空中，全神貫注地盯著棋盤，遲遲不能落下。他的對手則是位衣衫破舊的年輕書生，與他的緊張形成鮮明對比的是，那書生正一邊悠然地捧著書本在小聲地讀，好似對這眼前的棋局不甚在意；對于他的輕視舉止，秦爺很是奇怪，接著又驚訝地盯著他的對手，失口驚呼：“閔老！”
卻說這閔老乃棋道高手，是這雅風棋道館的常客，沒有想到今日碰到的這位乳臭未干的書生讓他緊張成這樣，舉棋不定，進退兩難，這讓秦爺很是驚訝，那書生見旁邊有人來找這位錦衣老者，忙放下書本，看著來人，也是一位老者。這老者正笑著看著自己說道，“公子，棋藝精湛，今日可否就此作罷，老朽找旁邊的閔老有要事相商，對不住了。”秦爺看這棋盤眼前的局勢，閔老必輸無疑，他想幫閔老挽回點面子，閔老在此處下棋已經數年，不逢對手，如今輸給一個窮酸書生，實在令人難堪。”
這書生聽言肅然生敬，雖然這位老者年紀老邁，但說話頗有文氣，想他，也是一位讀過書的人，便站起來欠身說道：“在下出身寒微，求學在外，今日遇見閔老這等棋道高手，方知天外有天，人外有人，那兩位請便，在下先告辭了。”
“閔老，這書生是？”秦爺堆滿皺紋的臉上，泛現出一片奇怪的笑容，問道
“哦，來京城趕考的考生，名叫許言，此人棋力可不一般，要不是秦爺，這局我恐怕會輸”閔老臉上露出嘆服的神色回道。
“后生可畏啊，對了，閔老今天找老朽來，有何貴干啊？”
“秦爺，這兒說話不方便，里面請”。說著閔老領著秦爺進了內閣間，秦爺吩咐手下就留在外面把風。
科考放榜之后的當天晚上，京城的夜少了白日的熱鬧喧囂，卻多了些絲竹管弦和狂曲醉歌。一個書生模樣的醉鬼倚在如意樓的窗欞上，對著窗外高掛夜空的明月高聲吟哦著，儀態頗為狂放。只可惜他衣著實在寒酸，面目也太過骯臟，不然還真有幾分才子狂生的模樣。這人不是許言是誰，今日放榜之后，他名落孫山，榜上無名，一時間無法接受，十年寒窗，今日竟然付諸流水，想到此便借酒消愁。
“走了走了，我們要打烊了！”如意樓的伙計終于不耐煩起來，現在只剩下這最后一個顧客，還是那種只喝劣酒不要下酒菜的酒鬼，他們當然想把他趕走好早一點關門睡覺。
“哦，打烊了。”醉鬼喃喃說著，手伸入懷中掏摸半晌，然后把幾枚銅板拍在桌上，大度地對伙計擺擺手，“不用找了，算我請你們喝茶。”說著便搖搖晃晃站起來要走，這時候卻被那伙計一把抓住，那伙計拿起幾枚銅錢摔到他臉上，罵道：“你這一晚時間，一共喝了兩斤老白燒，這幾個銅板連零頭都不夠！”
“我……我沒錢了。”醉鬼掙扎著想擺脫伙計的掌握，卻被那伙計抓得更緊。
“沒錢？”伙計一巴掌把他打翻在地，“也不打聽打聽，咱們如意樓是誰的產業，敢到咱們這兒來吃白食？”
“誰的產業？”醉鬼掙扎著剛要爬起來，卻又被另一個伙計一腳踢翻在地。
“這兒可是白云堂的產業，李燦云可是咱們的舵把子！”那伙計大聲道，言語中頗有些狐假虎威的味道。
“李燦云是誰？百業堂又是什么玩意兒？”那醉鬼一臉懵懂。那幾個伙計聽到這話，便更加怒了，許言立刻招來幾個伙計的老拳，有人大罵道：“在京城城混，卻連白云堂和咱們舵把子都不知道，你他媽不想活了？”另一個伙計則勸同伴說：“算了算了，看他的樣子是真喝醉了，咱們搜搜他的身，若有值錢的東西就留下充當酒錢，若沒有再按老規矩收拾他不遲。”
幾個伙計七手八腳地翻遍了他的全身，卻沒有找到任何值錢的東西，眾人只得照老規矩把他吃下的東西打得全嘔了出來。那醉鬼對眾人的毆打渾不在意，卻對著滿地吐出的酒水痛心疾首地連連哀嘆：“我的酒啊，我的老白燒啊，全白喝了！”幾個伙計無可奈何，最后只得把他從太白樓扔了出去，然后打烊關門。
如意樓門口挑著的兩個燈籠收回去后，街上就變得朦朧起來，那酒鬼伏在地上輕輕呻吟半晌，掙扎著要爬起來，卻意外地看到自己面前有一雙著穿著奇怪靴子的腳，酒鬼拼命抬起頭順著這雙腳往上看去，這才發覺有一個人蹲在自己面前，卻是一個面容白凈的小伙，穿著奇怪的衣服，手上戴著一個會閃光的手環一樣的東西，無論是發型還是穿著，都是許言沒有見過的，好像并不是中原的服飾。
“你沒事吧？我扶你回家休息吧。”見這酒鬼一副書生打扮，小伙關懷的問道，說著便托起酒鬼的下巴，仔細審視著他的面容，只見他臉腫得像個豬頭，一只眼角腫得老高，嘴角還掛著嘔吐物和血沫。小伙也不嫌骯臟，掏出袖中的手帕抹干凈酒鬼的臉，這才發覺他年紀并不大，五官應該還算周正。
小伙把他扶到一處安靜的破廟，看著昏昏欲睡的酒鬼，他覺得自己盡到了自己能盡的義務，便小聲地對他說：“曾幾何時，我也像你一樣窮途潦倒，但是我現在站起來了，以后希望你也如此，保重。”他不知道酒鬼是否聽到了他說的話，但是他要離開了。
第二天一早，當精神萎靡的許言醒來后，發現自己躺在破廟里，頓時想不起來，有意識自己是讓人扶過來的，連那人長什么樣子，說了什么話也都忘了。
只依稀記得那人打扮很怪，手上有一個會閃光的手環。
科考無望，他準備收拾東西回河南老家了，想到自己是帶著鄉親們的希望出來的，衣錦還鄉，可是現在、、、、他念及此，嘆了長長的一口氣，神情默然蕭索。回過神來，許言便急急出廟，收拾好行李，趕往運河渡口行去，行到運河渡口，只見河上帆影往來，雖在年節，交通仍是極盛。他沿岸詢問船家，可有愿意順便帶他一程的，此時的他已經身無分文，人人臉上冷漠，對他如同不視，許言一路吃憋，他實在沒有辦法，便只能改變路線，沿著官道，一路步行回去。
這日，他行到晚上，許言夜不成眠，蹣跚的走到路旁，只見遠處輕煙薄霧，朦朦朧朧，夜深幽靜，想起自己科考不第，厄運連連，竟然淪落至此，一時自傷身世，淚水滾滾而下，忽地想到了杜甫的旅夜書懷：“飄飄何所似？天地一沙鷗。”他不知此去今后命運何卜，茫茫然間，竟似癡了一般。
又餓又累的他，找了一處安靜些的草地，睡了下來了，半夜不知醒了多少次，惡夢連連，第二天醒來，他又繼續趕路，然而，就從這里開始，命運之神似乎在向他開玩笑。
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