信徒們對血稅官的恐懼幾乎銘刻進了本能里，平常一兩個血稅官，就足以讓他們繞道而行了，而今天，如此之多的血稅官們降臨，場面立刻混亂了起來。
“不要放走任何一人，也盡量不要讓任何人流血。”
夜族冷漠地下達著指令，他看待信徒的目光中充滿厭惡，但他又不得不需要這群信徒，就連一滴血也不能浪費。
血稅官們彼此看了一眼，他們或許曾心存良知，但在這絕望的永夜之地，懷有良知的人通常活不長。
隊伍前壓，壓縮著信徒們的活動空間，他們只能一退再退，黑壓壓的人潮擁擠在了一起。
有的血信徒發出驚恐的尖叫，他不清楚血稅官們為何而來，但他看見了人群之中的夜族，那雙猩紅的眼瞳是如此奪目，極易分辨。
其他的信徒也注意到了這一點，在此之前，他們還懷疑，血稅官們是來逮捕某個逃稅的家伙，那么夜族的親臨則令他們意識到，情況遠非他們想象的那樣。
爬在柱子上的梅麗莎自然也發現了這些，一股冰冷的絕望感在她的內心彌漫。
梅麗莎知道，哪怕按時繳納血稅，血民們的安全依舊無法得到保證，在舊城之內，梅麗莎常能看到血稅官們對血民的大規模抓捕，有幾次她憑借著自己瘦弱的身體，藏在了廢墟之中躲了過去，而有一次她很不幸地被抓到了。
但幸運的是，那位血稅官、德文放過了梅麗莎，還在后來的閑聊中，告訴了梅麗莎他們行動的理由。
“血稅官們會定期進行清理行動，清理的目標是那些年邁的、病弱的、無法再持續有效產出血稅的血民。”
德文沒有講述那些血民的結局，但梅麗莎能猜到，這種事件的結局只有兩樣，要么被無情地榨成血與肉，要么被大批量地轉換成嗜血者。
為了保證舊城中血民的人口數量，每一次清理行動后，都會有大批的新人口被遷入，他們有的和德文一樣，是殘缺者，來自所謂的隱秘之土，有的則是純粹的普通人，來自的地方也五花八門，梅麗莎聞所未聞。
一聲痛苦的悲鳴打斷了梅麗莎的思考，只見隊伍的最前方，一名信徒被血稅官一棍子敲倒，他重重地倒在了地上，嗚咽不止。
人群的躁動停止了片刻，接著以更強的烈度躁動了起來，他們四散奔逃、哭嚎不止，但就是無人敢與血稅官動手，恐懼早已如鮮血一般，深深地扎根于他們的骨肉之中。
梅麗莎看到有人打破了兩側的窗戶，試著翻窗逃離，可他們剛剛躍了出去，就被外界等候已久的血稅官們亂棍打倒在地，然后一個接著一個地拖走。
“為……為了太陽！”
突然，高臺之上的教士怒吼了起來，他高舉起染血、破爛的教典，手指著夜族大喊道。
“烈陽的天使會懲戒這一切的！”
信徒們直愣愣地看著教士，他的言語像是具備魔力一般，鉆入了信徒們靈魂的深處，喚醒了僅存的人性與尊嚴。
先是一位信徒朝著血稅官撲了過去，他的動作很笨拙，但還是一把撞倒了那名血稅官，緊接著第二位信徒鬼使神差地取下了柱子上的火把，他歇斯底里地狂吼著，將燃燒的火光砸在了血稅官的臉上。
焰火在血稅官的臉上燃起，皮膚被燒傷，金屬劃破了脆弱的血肉，第一滴鮮血落在了地面上，彌漫出腥臭刺鼻的血氣。
教士的雙眼布滿血絲，他興奮地大喊道，“獻身吧！為了祂的降臨！”
一瞬間，他的話語點燃了教堂，一些狂熱的信徒們朝著血稅官們撲了過去，和他們野蠻地扭打在了一起，還有一些信徒雖然沒有鼓起那樣的勇氣，但他們還是組建起了一定的規模，從窗戶處翻出，嘗試和外面的血稅官對抗，逃離此地。
梅麗莎沒有被狂熱沖昏了頭腦，畢竟她不是信徒，只是倒霉誤入了此地，她躲藏在了柱子之后，警惕地觀察著現場，尋找著逃生的機會。
“獻身！”
教士歡呼著，伸手插入眼前的鮮血大缸中，用力地舀起，向著信徒們灑下一片又一片的鮮血。
珍貴的鮮血浸潤在了信徒們的身上，黏膩腥臭的感覺激發了他們原始的戰意，他們變得更加癲狂，只是這種行為在夜族看來毫無意義，還令他倍感憤怒。
“真是浪費啊……”
夜族用指尖擦了擦自己的臉頰，只見指肚上多了一抹血色。
平靜的神情忽然震怒了起來，夜族不再浪費時間，眼中的紅瞳變得越發刺眼，與此同時，以太的輝光在他的體表映射。
剎那間，無聲的尖嘯聲席卷了教堂，沿著錐形的擴散面，命中了眼前所有的信徒，仿佛有無數的幽魂在他們的腦海里橫沖直撞，撕裂的精神與血管。
數秒內，所有的信徒都失去了抵抗能力，紛紛跪倒了下來，就連梅麗莎也沒有幸免，從柱子上墜下。
好在下面已經有人倒下了，他成了緩沖墊，讓梅麗莎沒有摔的那么痛。
意識模糊扭曲，求生的本能令梅麗莎努力地仰起頭，她看到夜族穿過倒下的人群，來到了那名教士身前，他一把抓起教士的頭顱，像是在對他說些什么，一陣怪異的嘲笑聲后，夜族一拳砸在了教士的腹部。
若有若無的悲鳴下，梅麗莎看見夜族拾起火把，將它朝著彩繪的玻璃丟去，清脆的碎裂聲中，畫面崩塌，焰火叢生。
像是幻覺般，梅麗莎看到熊熊的大火燃起，殘破的太陽于焰火中永恒佇立。
梅麗莎似乎能幻想出，太陽具體是什么了。
……
一頭頭身披鐵甲嗜血者拖拽著囚車，大量的血民像貨物一般，被密密麻麻地塞了進去。
德文站在囚車之間，神色陰沉無比，他本以為這是對這些奇怪信徒們的一次突襲，但他沒想到，這居然演變成了一次全城抓捕。
這片區域的血民似乎都被他們抓光了，只剩下少量的血民藏在廢墟里瑟瑟發抖。德文希望梅麗莎能藏好些。
“他們是餓瘋了嗎？要開場血腥的盛宴？”
德文懷疑著，哪怕是清理行動，這次清理的血民也未免太多了。
囚車一輛接著一輛駛離，德文跟在囚車旁，朦朧的霧氣下，他看到舊城的其他區域，也有囚車成隊駛出。這確實是一場全城抓捕。
德文提不出疑問，就算提出疑問也無人應答，他只能聽從著夜族的命令，跟隨著隊伍前進，很快他們就來到了舊城的邊緣。
駛出城門。
踏出城門的那一刻，德文有種說不上來的心情，這是他第二次越過城門，第一次時則是他被丟入舊城之中。
越發濃重的迷霧里，德文看到了一道道燃起的火光，逐漸靠近下，德文看到規模龐大的隊伍，從迷霧的四面八方而來。
不止是舊城進行了全面抓捕，就連永夜之地的其它區域也遭遇了同樣的事情，有些區域沒有那么多的囚車，他們干脆把血民們用繩子綁住雙手串聯在了一起，長長的隊伍向后延續，看不到盡頭。
強烈的不安感從德文的心底升起，他覺得有什么不好的事要發生了，德文又想，這會不會是一個逃跑的契機，可想到這永夜之地的詭異，他覺得自己脫離隊伍的一瞬間，就會遭到嗜血者的捕殺。
“德文？”
突然，一個熟悉的聲音從一側的囚車里響起，德文疑惑地轉過頭，只見一個消瘦的身影擠開血民，像只老鼠一樣探了出來。
德文覺得自己心跳慢了半拍，渾身都凍結在了原地。
“梅……梅麗莎？”
看著囚車中的女孩，德文搞不懂她為什么會在這，她之后又會遭遇些什么呢？
德文緊張地走了過去，他想做些什么，可看著那厚重囚籠，以及周圍游動的嗜血者，他絕望地意識到，自己什么都做不到。
“真倒霉啊，莫名其妙就被抓到了。”
梅麗莎傻呵呵地笑了起來，她似乎完全不懂自己的處境，又或許，她明白，只是麻木地接受了。
“早知道，出門前，就該多吃點的，”梅麗莎看一圈，繼續說道，“要是真有剩下的血稅，就都交給你了。”
德文瞪大了眼睛，身子止不住地顫抖著，這時梅麗莎又天真、一臉興奮地說道。
“對了，德文，我好像知道太陽是什么了。”
……
特里克站在窗前，目光俯瞰著曾經宏偉的王城，記憶里的它繁華如夢，神圣而莊嚴，然而眼前的景象卻令人心碎。
滿目瘡痍、殘垣斷壁，磚石墻壁上刻畫著那場戰爭所留下的刀痕斧印，廢墟下埋葬著那些早已腐爛百年的尸體。
“你在看什么？”
冷徹的聲音從身后響起，特里克不用去看，光是嗅聞空氣中彌漫的血氣，他就能辨認出對方的身份。
特里克抬手指向遠方，那人站在特里克 特里克的身旁，順著他的手指看去，只見一個巨大的傷疤貫穿了環繞王城的城墻。
仿佛曾有魔神突破了這道防線，它沿著這道裂口高歌猛進，將沿途的建筑盡數化作廢墟，一直延伸到了宮殿的一角，連帶著大半的宮殿也隨之崩塌。
“這里，百年前的破曉戰爭中，正是他擊穿了城墻，將敵人引入了王城之中。”
特里克明明有著一張年輕的臉龐，可聲音卻沙啞的像個老人。
那人問道，“哦……是瑟雷嗎？”
“除了那個叛徒，還有人會犯下如此暴行呢？”
提及瑟雷，特里克的情緒出現了明顯的起伏，他無聲地攥緊了拳頭，心中滿是仇恨。
特里克是少有的，自破曉戰爭中幸存下來的夜族，戰敗之后他被囚禁在了這永夜之地內，歷經了漫長的時光。
他本以為這無盡的歲月會令自我崩潰，可特里克自己也沒有想到，隨著時間的流逝，他的意識變得越發清晰，對瑟雷的恨意也日漸高漲。
“瑟雷……”
那人玩味地低語瑟雷的名字，話音一轉，他又問道，“工作做的如何了？”
“我已經按照你的指令，召集全部的血民趕往這里了。”
特里克不解地問道，“這可是全部的血民，如果把他們都投入了那里，我們將沒有后續的血源了。”
“這也是沒辦法的事啊，我們的時間不多了。”
那人收斂起了笑意，神情嚴肅了起來，“我們的大敵、秩序局成功解決了先賢議會，整合了內部勢力，國王秘劍又被霸主·錫林牽扯著……不出意外的話，秩序局馬上就會大軍壓境了，到時候就算我們擁有再多的血民也毫無意義，倒不如把這些累贅都提前消耗掉。”
特里克反駁道，“那么血民也該消耗在合理的地方，他們應當被轉化成嗜血者大軍，而不是白白被消耗在那頭怪物的屠刀下。”
那人沉默了片刻，“特里克，你討厭我
嗎？”
特里克愣住了。
那人轉過身，直視著特里克，“我能理解你的情緒，你是夜王最忠實的仆從，陪伴他度過了永夜帝國的建立、擴張、破曉戰爭，乃至到后來的漫長囚禁。”
“你覺得你才是那個該被二次賦血的人，你也覺得，你才該承擔這一職位……攝政王。”
他、攝政王直視著特里克，質問道，“我說的對嗎？”
氣氛忽然變得肅殺起來，淡淡的血腥味在鼻尖縈繞，特里克猶豫了一下，毫不避諱地點頭承認了，但又搖了搖頭。
“沒錯，我很難接受一個外來者成為我們的攝政王，”特里克話語堅定，沒有絲毫的退卻，“但我又不得不接受這一切，畢竟你能逃避誓約的約束。”
“如果你能重建永夜帝國，那么我甘愿效忠于你，但如果你做不到……”
特里克沒有繼續說下去，但其下的意思，兩人都已經很清楚了。
攝政王自在地笑了起來，他喜歡特里克的性格，這些破曉戰爭的余孽們的性格都不錯，他們崇拜著絕對的權力，只要拳頭夠大，他們就永遠是你忠誠的部下，可一旦你顯露了些許的脆弱，他們就會毫不猶豫地殺死你，讓更強者取代。
“來讓我詳細解釋一下吧，特里克，你被囚禁在這永夜之地太久了，你根本不清楚這百年來外界發生的變化。”
特里克猜到攝政王想說什么了，“不過是煉金矩陣的更迭罷了。”
“那我只能說，外界更迭的速度，要比你想象的快的多，”攝政王露出挑釁的神色，“你和我也交過手，同樣是榮光者，你能體會到與我之間的差距吧？”
特里克一時啞然，那次交手堪稱恥辱，特里克根本沒能傷到攝政王分毫，反而被攝政王幾次劍指咽喉。
“外面的敵人里，有煉金矩陣比我還要先進的存在，你已經是個老東西了，唯一的優勢也只是不死罷了。”
攝政王話音一轉，“但幸運的是，我們都知道，該如何彌補煉金矩陣的代差，對吧。”
特里克向后退了幾步，靠著墻壁，聲音疲憊了起來，“不朽甲胄，通過它，我們可以在一定程度上彌補時代的差距。”
靈魂所承載的煉金矩陣，是無法通過后天修改的，這注定了時代的差距。
但煉金武裝不同。
為了不被時代拋下，每隔幾十年，不死者們都會邀請最博學的學者，為其身穿的甲胄植入當下時代最為先進的煉金矩陣，將這件甲胄打造成極為復雜且強大的煉金武裝。
不朽甲胄，這正是不死者們為其冠以的名字。
“很可惜，攝政王，”特里克失望道，“破曉戰爭中，我的不朽甲胄已被打碎，就算王城之中有備用品，但它們也已經一百年沒有更新過了。”
攝政王露出微笑，“我知道，所以我們親愛的同盟們，正為我們送來一批嶄新的不朽甲胄。”
特里克疑惑了一下，每一件不朽甲胄的價值都極為高昂，他不清楚攝政王到底是從哪里弄來的，但很快，特里克想起了那些狡詐的商人們。
灰貿商會，他們的背后是魔鬼瑪門，在秩序局的逐漸壯大下，他們被迫與忤逆王庭團結在了一起，如果忤逆王庭是專業的雇傭兵，那么他們就是富裕的軍火商。
攝政王看向窗外，迷霧的盡頭，血民的隊伍顯現了出來，“百年之前，嗜血者大軍可能有些用，但在百年之后，在那些高階凝華者的面前，它們只是一群待收割的稻草罷了。”
他接著否定道，“如今戰爭的走向，不再由多數人主宰，而是被緊緊地握在少數人的手中。”
特里克若有所思地點頭，他和外界斷聯太久了，即便攝政王的到來重建起了王城，帶來源源不斷的情報，可他還是難以從文字與圖像中，真正體會到世界的變化。
“至于你指責的那些無意義的消耗……這是有意義的。”
攝政王踩在窗沿上，直接躍上了塔頂，特里克跟在他身后，兩人就這么一邊交流，一邊在高聳的塔尖上穿行。
放眼望去，在王城廢墟的一側，能看到一座廣闊的廣場，就和整座王城一樣，過往的繁華不再，有的只是一地的破敗。
特里克記得那座廣場，當初他就是在那受到了夜王的冊封，同樣，也是在那，他親眼見證著自己曾經的主人，瑟雷·維勒利斯成為第一位夜族領主。
陣陣充滿殺意的咆哮聲從廣場處傳來，即便隔了那么遠，這聲音依舊沒有絲毫的衰減，傳入特里克的耳中，令他氣血翻涌。
自攝政王上次歸來后，他就帶回了一頭渾身布滿荊棘的怪物，它被鎖死在了那曾經充滿榮譽的廣場上，進行著無窮無盡的殺戮。
每天都有成千上萬的嗜血者、血民，被攝政王投入廣場之中，任由他們被那頭荊棘怪物撕得粉碎，累累骸骨堆積在了廣場的周圍，隆起如山丘般的高度，將它環繞，久而久之，居然形成了一個深坑的形狀。
屠夫之坑。
夜族們是這樣稱呼那血腥之地，即便是特里克這樣的純血夜族，對那充盈的暴戾之意，也倍加警惕。
“簡單地解釋一下，那頭怪物算是永怒之瞳的債務人，而伴隨著它的殺戮、血祭，我們可以將永怒之瞳從沉睡中喚醒，把無止境的戰亂帶回塵世。”
攝政王暢想著，“只有局勢亂起來，我們才能拖住秩序局，從中找到勝算所在。”
特里克凝望著那猩紅之地，荊棘怪物的殺戮從未停下片刻，正如這世間的戰爭不曾停止。
“就像一場呼喚戰爭的血祭……”
“沒錯，就是血祭，”攝政王說，“只是秩序局多半已經察覺到了我的意圖，我們得加快速度，擴大血祭的范圍。”
“所以要殺死全部的血民嗎？”
特里克并不是對血民們產生仁慈，他只是仍覺得這未免太浪費了。
攝政王說，“差不多，這部分的工作就交給你了，我接下來還有別的事要忙。”
“你還要做什么？”
“戰爭，特里克，除了戰爭，我還能忙些什么，”攝政王攤了攤手，無奈道，“新的部隊已經集結，我們將突襲晨風之壘。”
聽到晨風之壘，特里克的表情嚴肅了起來，很顯然，這個名字勾起了他一些不好的回憶。
“要是能順利攻占掉的話，我們興許能找到《破曉誓約》并撕毀它，即便無法做到這一點，能給晨風之壘帶來足夠的壓力也是可以的，”攝政王眼神冷漠無情，“絕不能讓秩序局那么容易地大軍壓境，那樣我們太被動了。”
特里克問，“什么時候開始進攻？”
攝政王抬起手，看了眼手腕上那根本不存在的腕表，他微笑道。
“已經開始了。”
(本章完)